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Pour de nombreux pays et peuples impliqués, la Seconde Guerre mondiale fut une lutte existentielle, déracinant des populations (ou pire), détruisant des villes et des paysages, et menaçant des conséquences encore plus graves selon les belligérants qui l’emportaient. Ce conflit revêtit le caractère de guerre mondiale par le nombre de nations participant, que ce soit volontairement ou non, mais aussi par les immenses masses humaines engagées, alors que les armées se déplaçaient à travers les continents et que des économies entières s’adaptaient aux besoins des nations en guerre.
Les femmes furent des participantes centrales durant cette période. Certaines forces combattantes intégrèrent des femmes en tant que combattantes, tandis que bien d’autres les utilisèrent dans des rôles de soutien. Celles qui restèrent à la maison remplirent des fonctions de travailleuses laissées vacantes par les hommes partis au front. De plus, les femmes durent endurer les indignités des défaites et des occupations lorsque leurs pays étaient conquis. Pour beaucoup d’entre elles, la guerre occupait une place centrale dans la vie quotidienne, accompagnée de règles qu’elles devaient suivre pour leur propre sécurité, celle de leurs proches, et pour aider à garantir que leur camp resterait debout une fois la fumée dissipée.
Avoir de nombreux enfants (Allemagne)
Bien que les femmes aient participé au projet nazi à presque tous les niveaux, elles possédaient une capacité que même le nazi le plus fervent ne pouvait égaler : le pouvoir de donner naissance à la prochaine génération d’enfants aryens. Bien que les hommes et les femmes aient été encouragés à se reproduire (s’ils étaient raciaux « purs »), les mères étaient particulièrement valorisées dans la pensée et la politique nazies, car c’était à travers elles que la soi-disant race pure et supérieure se développerait et deviendrait plus puissante.
De plus, dans leurs rôles traditionnels de ménagères et d’éducatrices, les femmes étaient bien placées pour inculquer à leurs enfants les idéaux de l’Allemagne nazie dès leur jeune âge. Les mères prolifiques sous le régime nazi, à condition qu’elles et les pères des enfants soient acceptables sur le plan racial et idéologique, pouvaient recevoir des distinctions militaires. La « Croix d’Honneur de la Mère » récompensait celles ayant eu au moins quatre enfants, le degré le plus élevé étant attribué à celles ayant donné la vie et élevé huit enfants ou plus pour le Reich.
En 1944, au moment où la dernière Croix de la Mère a été décernée, plus de 4,7 millions de ces reconnaissances de fertilité « correcte » avaient été attribuées.
Règles de silence (États-Unis et Alliés)
Durant la Seconde Guerre mondiale, l’espionnage représentait une préoccupation majeure. Alors que les armées s’affrontaient à travers l’Europe, l’Afrique, l’Asie et le Pacifique, toute information supplémentaire pouvant renforcer les chances de victoire de son propre camp était extrêmement prisée. Les campagnes de propagande menées aux États-Unis et chez ses alliés mettaient en avant le danger de discuter des mouvements militaires, des travaux de guerre ou de toute information pouvant être utile aux agents des puissances de l’Axe. Des slogans populaires comme « Des lèvres trop légères peuvent faire couler des navires » aux États-Unis et « Des paroles imprudentes coûtent des vies au Royaume-Uni » encourageaient les citoyens à se taire pour faire face à Hitler.
Bien que ces campagnes n’étaient pas exclusivement destinées aux femmes, leur forte présence sur le front intérieur faisait qu’elles étaient généralement les principales destinataires de ce message. Les femmes travaillant dans les usines, recevant des lettres de leurs proches déployés à l’étranger, ou revenant de leurs propres déploiements, pouvaient toutes détenir des informations que les Alliés ne souhaitaient pas voir tomber entre les mains de l’Axe. Ainsi, les femmes prudentes étaient bien conscientes que le meilleur discours à tenir au sujet de leur travail de guerre était souvent… le silence.
Faire perdre espoir à l’ennemi (Axes)
Alors que les troupes alliées résistaient à l’expansion des puissances de l’Axe dans les théâtres européens et pacifiques de la guerre, les gouvernements italien, japonais et allemand ont tenté de miner le moral de leurs adversaires par des campagnes de propagande démoralisantes. Des diffuseuses anglophones, souvent des femmes, provoquaient les soldats via les ondes radio, en soulignant les difficultés qu’ils rencontreraient pour vaincre l’Axe, tout en insinuant des doutes sur la fidélité de leurs épouses et petites amies restées au pays, le tout entrecoupé de chansons américaines populaires visant à provoquer la nostalgie.
Plusieurs femmes ont participé à ces émissions, qui ont été collectivement surnommées « Tokyo Rose » dans le Pacifique et « Axis Sally » à l’Ouest. Trois femmes sont devenues les visages emblématiques de ces diffusions après la guerre :
- Mildred Gillars : citoyenne américaine et ancienne actrice ayant diffusé depuis Berlin, elle a été condamnée pour trahison et a purgé douze ans de prison avant de se retirer dans un couvent en Ohio.
- Rita Zucca : ayant renoncé à sa citoyenneté américaine, elle a transmis depuis l’Italie et a écopé d’une courte peine de prison, sans jamais pouvoir retourner aux États-Unis.
- Iva Toguri D’Aquino : Américaine ayant vécu au Japon lors de l’entrée en guerre, elle fait partie des plus célèbres « Tokyo Rose ». Bien qu’elle ait été initialement condamnée pour trahison, elle a été graciée après des décennies de batailles juridiques. Son argument de défense était qu’elle avait l’intention de parodier la propagande sans soutenir la cause impériale japonaise.
Divertir les troupes (États-Unis)
Durant la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants cherchaient à maintenir un moral élevé parmi les armées et les nations, décisif pour la confiance en la victoire. Ainsi, le morale devenait une préoccupation majeure pour toutes les parties impliquées. Les États-Unis ont mis en place un système de divertissement pour apporter de la joie aux troupes, qu’elles soient stationnées sur le sol national ou à l’étranger. Cela passait par des spectacles, où des artistes célèbres et des talents moins connus chantaient, dansaient, faisaient des blagues, apportant ainsi un moment de légèreté à la dure réalité de la guerre grâce aux célèbres « USO Shows ». Ce n’était pas sans risques : 37 artistes américains ont perdu la vie dans l’exercice de leur devoir pendant la guerre, et au moins deux ont été brièvement capturés par les Allemands.
Parmi les artistes les plus emblématiques à avoir participé à ces tournées, on trouve Marlene Dietrich. Cette élégante actrice et chanteuse allemande avait quitté son pays natal pour poursuivre une carrière à Hollywood et avait refusé de retourner performer en Allemagne une fois qu’elle était tombée sous le contrôle nazi, et ce, malgré les demandes expresse d’Hitler. En plus de son engagement secret en tant qu’espionne, Dietrich a donné des centaines de concerts pour les troupes alliées, luttant pour débarrasser sa patrie des nazis, souvent à proximité du front. Le destin a récompensé Dietrich pour son courage physique et moral en lui conférant l’honneur, et sans doute le plaisir, d’annoncer l’invasion du jour J à son auditoire lors d’une performance en Italie.
Les femmes dans les fermes et les usines (États-Unis et Royaume-Uni)
Rosie la Riveteuse est devenue une icône américaine pour une bonne raison. Avec l’engagement de nombreux hommes dans l’armée, un nombre de femmes sans précédent a quitté leur domicile pour travailler. Non seulement de nombreux postes étaient vacants, mais de nouveaux emplois sont également apparus, l’économie américaine s’adaptant pour répondre aux énormes besoins en armes et en fournitures qu’impliquait un conflit de l’ampleur de la Seconde Guerre mondiale. Les usines produisant des matériaux, des armes, des véhicules, et plus encore, étaient de plus en plus peuplées de femmes, tout comme les fermes cultivant la nourriture nécessaire pour nourrir les Américains, tant sur le front qu’à l’arrière.
Cependant, les femmes engagées dans ces efforts de guerre faisaient face à de nombreux défis, incluant le sexisme de la part des hommes restant dans la main-d’œuvre et, parfois, leurs propres idées sur les rôles jugés appropriés pour les femmes dans la société et l’économie. Les femmes non blanches souffraient également de racisme. Une fois la guerre gagnée, beaucoup de ces travailleuses furent congédiées pour « libérer » leurs postes en faveur des hommes revenant du front. Malgré ces obstacles, l’expérience d’une plus grande participation féminine à l’économie est devenue un succès. La puissance industrielle américaine a contribué à faire tomber les puissances de l’Axe grâce à un niveau de fournitures et de munitions qu’elles n’étaient tout simplement pas en mesure d’égaler. De plus, l’argent gagné (et souvent épargné) par les femmes durant la guerre a contribué à stimuler la prospérité d’après-guerre. Un changement culturel avait également commencé, et de plus en plus de femmes occuperaient des emplois en dehors de leur domicile dans les générations à venir.
Enrôlement et engagement
Durant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses femmes ont choisi de servir leur pays en s’enrôlant dans les forces armées. Cette décision était souvent motivée par la nécessité d’alléger le fardeau des hommes qui partaient combattre. Plus de 640 000 femmes britanniques et 350 000 américaines ont ainsi porté l’uniforme, intégrant divers programmes militaires qui leur permettaient de servir avec distinction.
Le cas de l’Union soviétique est particulièrement marquant. Face à l’urgence et à la résistance contre l’invasion nazie, les forces soviétiques ont été les premières à intégrer des combattantes dans leurs rangs. Les femmes soviétiques ont piloté des avions lors de missions de combat, servi dans des chars et se sont distinguées en tant que snipers. Parmi elles, Lyudmila Pavlichenko, qui a enregistré 309 victoires confirmées avant d’être blessée. Elle a ensuite effectué une tournée aux États-Unis pour demander un soutien accru dans l’ouverture d’un second front en Europe, soulageant ainsi la pression sur les forces soviétiques. À Chicago, elle a déclaré à un public captivé : « Messieurs, j’ai 25 ans et j’ai tué 309 occupants fascistes à ce jour. Ne pensez-vous pas, messieurs, que vous vous êtes cachés derrière mon dos trop longtemps ? »
Improvisez avec la beauté et la mode
Avec le centre de la mode éternelle, Paris, sous contrôle nazi, les créateurs britanniques et surtout américains ont eu une plus grande liberté créative pour évoluer en dehors de l’ombre française. Cependant, cette liberté était limitée par des pénuries et la rationnement de certains matériaux, car les tissus étaient nécessaires aux forces armées tant pour les uniformes que pour des fournitures comme les parachutes. La « robe utilitaire » britannique, disponible avec des coupons de rationnement, était si flatteuse dans sa simplicité que même les vêtements non rationnés ont suivi une esthétique similaire. Les paillettes, également non rationnées, ajoutaient une touche de luminosité que quiconque durant cette période nerveuse pouvait apprécier.
Jusqu’à peu avant la Seconde Guerre mondiale, les bas pour femmes étaient généralement en soie, les options en nylon faisant leur apparition sur le marché américain en 1939, devenant très populaires — juste à temps pour devenir rares alors que les demandes de guerre consommaient les ressources. Pour reproduire l’apparence des élégants bas en nylon, les femmes peignaient leurs jambes (ou les faisaient peindre, pour celles moins agiles), parfois en incluant une fausse couture plus foncée le long de l’arrière de la jambe pour compléter l’illusion. Les amatrices de nylon furent récompensées pour leur patience : moins de deux semaines après la reddition du Japon en août 1945, DuPont recommençait à produire du nylon pour les collants, bien qu’il ne puisse pas immédiatement satisfaire la demande accumulée.
Les crimes contre l’humanité en Europe occupée
Il est impossible d’aborder la Seconde Guerre mondiale sans évoquer les assassinats massifs qui ont eu lieu en Europe occupée. L’Holocauste des Juifs européens et les exterminations concomitantes des personnes LGBTQ+, des personnes handicapées et d’autres minorités ethniques continuent d’horrifier le monde en raison de leur brutalité et de l’ampleur de cette opération. Des femmes ont pris part à ces campagnes, agissant comme gardiennes de camps, et plusieurs d’entre elles ont été par la suite jugées pour leurs actions lors des procès d’après-guerre.
Parmi les officiers féminins de camps de concentration les plus tristement célèbres du régime nazi se trouve Irma Grese, dont la jeunesse et l’attrait physique ont rendu les accusations portées contre elle d’autant plus choquantes. Issue d’un milieu rural modeste, Grese est devenue une fervente croyante nazie dès son adolescence. En 1942, à seulement 18 ans, elle a commencé sa formation en tant que gardienne de prison. Aux yeux des nazis, elle s’est illustrée et a été affectée à Auschwitz. En plus des tortures psychologiques rapportées par les survivants, elle a personnellement battu, fouetté, et lâché des chiens sur les prisonniers placés sous son contrôle. Grese était également chargée de sélectionner les personnes destinées aux chambres à gaz pour y être assassinées.
Capturée au printemps de 1945 alors que les armées alliées s’apprêtaient à libérer l’Allemagne, Grese a été condamnée par un tribunal britannique et exécutée pour ses crimes, réussissant à atteindre la fin de la corde à l’âge de 23 ans.
Représenter la nation en exil (Luxembourg et Pays-Bas)
Les familles royales des pays menacés par Hitler avaient deux options : rester dans leur pays pour partager les difficultés de leur peuple tout en risquant la mort, ou fuir, encourant des accusations de lâcheté, mais demeurant libres de servir de symbole à l’avenir et à l’unité de la nation. Parmi ces monarques, on retrouve la Reine Wilhelmina des Pays-Bas et la Grande Duchesse Charlotte de Luxembourg. Toutes deux ont quitté leur pays durant la guerre, servant de puissants symboles nationaux durant l’occupation, et sont revenues triomphantes après la défaite allemande.
La Grande Duchesse Charlotte a pris le relais de sa sœur, Marie-Adélaïde, en 1919, cette dernière ayant perdu la popularité en raison de son accommodement avec l’occupation allemande durant la Première Guerre mondiale. Lorsque le Luxembourg, alors neutre, a été envahi par l’Allemagne, la famille grand-ducale a fui. Charlotte a passé la guerre principalement au Canada et au Royaume-Uni, rencontrant plusieurs fois le président américain Roosevelt et diffusant des messages à son peuple luxembourgeois. Son mari et son fils ont combattu sous le drapeau britannique, et Charlotte est revenue à Luxembourg en 1945 pour régner encore pendant 19 ans.
L’histoire de la Reine Wilhelmina est similaire. Ayant régné depuis 1890, elle a maintenu la neutralité des Pays-Bas lors de la Première Guerre mondiale, mais n’a pas pu empêcher les nazis de submerger son pays en 1940. Depuis l’Angleterre, Wilhelmina a régulièrement diffusé des messages à son peuple pour maintenir le moral, et a été chaleureusement accueillie à son retour lors de la libération du pays. Les Pays-Bas ont continué d’être dirigés par une femme pendant des décennies : Wilhelmina a été succédée en 1948 par sa fille Juliana, qui a elle-même été remplacée en 1980 par sa fille Beatrix.
Résister aux forces ennemies (Europe occupée)
Durant la Seconde Guerre mondiale, les pays conquis par les puissances de l’Axe ne se soumirent pas toujours sans réagir. Les activités de résistance nécessitaient un équilibre délicat face aux représailles des forces occupantes, mais les citoyens des pays occupés ont su saboter, contrecarrer et frustrer les actions de leurs ennemis. Les forces de résistance émergèrent dans toute l’Europe occupée, avec une présence particulièrement forte en France et en Yougoslavie, où les femmes jouèrent un rôle actif.
Les femmes françaises s’impliquaient tant dans des rôles de soutien, tels que les tâches d’administration, qu’en tant qu’agentes actives, en se livrant à la contrebande d’armes, en sabotant les communications allemandes et en aidant des personnes en danger à fuir l’Europe occupée. Les aviateurs alliés abattus au-dessus de la France reçurent parfois l’aide de femmes locales, souvent anonymes dans l’histoire car il était plus sûr d’utiliser des faux noms. En Yougoslavie, les femmes étaient encore plus farouchement opposées à l’occupation allemande, leurs missions englobant non seulement le soutien et l’espionnage, mais aussi la possibilité de combat actif avec des groupes de résistance partisanes.
Ces femmes ont également organisé des initiatives pour nourrir la population locale pendant la guerre, en formant des unités pour effectuer des récoltes et empêcher les forces de l’Axe de s’emparer des cultures. Les femmes yougoslaves furent récompensées et punies pour leur résistance : plus de 100 000 reçurent des médailles d’honneur pour leurs actions, mais plus de 600 000 perdirent la vie, représentant plus d’un tiers des pertes yougoslaves.
Être créatif avec les rations alimentaires (Royaume-Uni)
À la veille de la guerre, dans les années 1930, le Royaume-Uni se trouvait en position d’importateur net de denrées alimentaires. Cela signifiait que la consommation locale ainsi que la capacité britannique à approvisionner ses forces à l’étranger étaient menacées par les perturbations du commerce international. Afin de se préparer, le gouvernement britannique avait constitué des stocks dans les années précédant le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Pourtant, le rationnement des aliments débuta en janvier 1940.
Les premières denrées à être rationnées furent le beurre, le sucre, le bacon et le jambon. En 1942, à son apogée, presque tous les aliments étaient concernés par le rationnement, à l’exception des légumes frais, des fruits et des poissons. Le pain, quant à lui, ne fut rationné qu’après la guerre. Le rationnement ne s’appliquait pas seulement aux aliments, mais aussi à d’autres biens de consommation tels que l’essence et les vêtements.
Les ménagères, pour la plupart des femmes dans les années 1940, durent faire preuve de créativité et d’économie domestique pour nourrir leurs familles pendant le conflit. Chaque personne se voyait attribuer un quota de points, variable en fonction des circonstances individuelles ; les femmes enceintes ou allaitantes, ainsi que celles ayant des métiers physiquement exigeants, bénéficiaient de rations supplémentaires. Jardiner, que ce soit chez soi ou sur des terrains publics partagés, pouvait compléter les rations. De plus, des achats sur le marché noir étaient possibles pour ceux qui avaient les bonnes connexions et étaient prêts à payer les prix élevés de ces biens souvent discrètement disponibles.
Adaptation à une nouvelle société (Japon)
À la fin de la guerre en 1945, les femmes du monde entier ont dû faire face à un monde profondément transformé par le conflit. Bien que toutes aient rencontré des ajustements, peut-être que les plus grands changements ont concerné les femmes japonaises. La société conservatrice japonaise, qui avait conduit l’empire à s’engager dans la Seconde Guerre mondiale, avait pris du retard par rapport à d’autres pays participants quant à l’engagement des femmes dans le travail de guerre. Cependant, à la fin du conflit, plus de 4 millions de femmes japonaises étaient employées dans des industries essentielles. En proportion, cela représentait un nombre inférieur à celui des États-Unis, mais demeurait néanmoins significatif sur le plan culturel.
La capitulation a laissé le Japon gravement endommagé par les bombardements, souffrant d’une pénurie chronique de nourriture et occupé par une puissance culturellement différente, les États-Unis. Sur le papier, cela a conduit à des avancées pour les femmes japonaises : elles ont obtenu le droit de vote en décembre 1945, et la constitution d’avril 1946 a inscrit l’égalité des sexes. Toutefois, les attitudes culturelles ne se sont pas nécessairement alignées sur ces changements juridiques. Certaines femmes japonaises ont établi des relations avec des hommes des forces d’occupation et se sont mariées avec eux, devenant ainsi des « épouses de guerre » et rentrant aux États-Unis avec leurs maris. Bien que ces femmes aient d’abord été confrontées à des barrières raciales pour l’immigration, en 1959, les épouses japonaises de militaires américains avaient augmenté la population d’origine asiatique aux États-Unis de 12 %.