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Politique
Les Pères fondateurs des États-Unis ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à la Constitution, mais ils n’ont pas inclus de limites de mandat pour les membres des trois branches du gouvernement. Après avoir récemment révolté contre un roi, cette omission peut sembler significative. Il est possible que les Fondateurs n’aient pas envisagé de limite d’âge pour les fonctionnaires élus, car à l’époque, atteindre l’âge de 90 ans était très rare. Sur les 56 signataires de la Déclaration d’indépendance, par exemple, seuls deux ont atteint nonagénaire, un troisième décédant moins de trois mois avant ce cap. Il aurait été inconcevable pour les Fondateurs d’imaginer les progrès en médecine et en technologie qui permettraient aux hommes et aux femmes de servir régulièrement au gouvernement fédéral à un âge aussi avancé.
Alors, qui étaient ces sénateurs qui ont continué à servir des décennies après l’âge de la retraite ? Qu’est-ce qui les a poussés à continuer à travailler dans le gouvernement plutôt que de rentrer chez eux pour passer leurs dernières années avec leurs petits-enfants ? Découvrons les sénateurs (jusqu’à présent) qui ont exercé leurs fonctions au-delà de 90 ans.
Chuck Grassley
Après le décès de sa collègue Dianne Feinstein en septembre 2023, le sénateur Chuck Grassley est le seul membre actuel du Congrès dans la tranche des plus de 90 ans. Né le 17 septembre 1933, Grassley a commencé sa carrière dans la vie publique au niveau de l’État en tant que membre de la législature de l’Iowa en 1958. Tout en continuant à gérer une exploitation agricole au fil des décennies, il est resté un élu depuis, passant à la Chambre des représentants des États-Unis en 1974. Seulement six ans plus tard, il a été élu au Sénat des États-Unis, où il est solidement resté en place.
Le républicain a accordé une entrevue au Globe Gazette en 2020 et a minimisé les préoccupations concernant son âge, déclarant : « Ce qui importe davantage, c’est ma capacité à faire le travail », ajoutant : « Je travaille aussi dur maintenant que lorsque j’avais 40 ans de moins, il y a 40 ans. »
Cependant, Grassley savait que pour bon nombre de ses électeurs, l’âge pouvait être un facteur très important. Cela s’est reflété dans la manière dont il a choisi d’annoncer qu’il briguerait à nouveau un mandat, visant un autre mandat de 6 ans qui, s’il vivait, le verrait servir jusqu’à ses 95 ans au moins. Dans un tweet, accompagné d’une vidéo de lui en train de faire de l’exercice, il a écrit : « Il est 4 heures du matin à Iowa alors je cours. Je le fais 6 jours par semaine. Avant de commencer la journée, je veux que vous sachiez ce que Barbara et moi avons décidé. Je me présente à la réélection — beaucoup plus à accomplir, pour l’Iowa. »
Carl Hayden
En 1877, alors que Rutherford B. Hayes prêtait serment en tant que président et que la reine Victoria était proclamée impératrice de l’Inde, Carl Hayden naissait dans le Territoire de l’Arizona – qui n’était même pas encore un État. Ce n’est que plus tard, en 1912, qu’Arizona accéda au statut d’État, et cinq jours plus tard, Hayden devint le seul représentant de l’Arizona à la Chambre des Représentants. Quinze ans plus tard, il accéda au Sénat. Durant ses nombreuses décennies au Congrès, ce démocrate était reconnu pour son travail acharné au sein du gouvernement.
Hayden annonça sa retraite de son propre chef, soulignant qu’après 56 ans au Congrès, il avait appris que « les événements contemporains nécessitent des hommes contemporains ». À l’âge de 91 ans, et après près de 57 ans de service au Congrès, il prit sa retraite en 1969. Il aurait pu prolonger son mandat, mais il décida qu’il était temps pour une relève : « Il est temps pour une nouvelle équipe de construction de prendre le relais. » Il vivra encore trois ans avant de décéder en 1972.
Robert Byrd
Le record du sénateur ayant servi le plus longtemps, établi par Carl Hayden lors de sa retraite en 1969, a finalement été battu en 2006 par le sénateur Robert Byrd de Virginie-Occidentale. Trois ans plus tard, il a surpassé le record de Hayden pour le temps total passé au Congrès dans n’importe quel rôle. Élu pour la première fois à la Chambre des représentants en 1952, et au Sénat six ans plus tard, la longévité de Byrd en politique était particulièrement remarquable car, contrairement à beaucoup de ses collègues privilégiés, il venait d’un milieu très pauvre.
En 2008, Byrd était en fauteuil roulant et visiblement affaibli, au point que, selon GQ, il y avait une véritable « Veillée mortuaire Byrd » à Washington, D.C. Certains de ses collègues démocrates tentaient même de lui retirer certaines de ses attributions au sein de puissantes commissions. Interrogé par un journaliste sur la candidature du sénateur John McCain, âgé de 71 ans à l’époque, pour la présidence des États-Unis, Byrd était catégorique : « Non, il n’est pas trop âgé pour être président! Non! Bien sûr que non! Et moi non plus! Vous avez devant vous un homme qui pourrait être président – dès maintenant! » Le journaliste poursuivit, « À 90 ans, ressentez-vous une sagesse que vous n’aviez pas à 60 ans? » Auquel le sénateur répondit : « Eh bien, bien sûr! Je le dois! Je dois penser que j’ai appris quelque chose à travers toutes ces longues années! »
Byrd était toujours en fonction lorsqu’il est décédé le 28 juin 2010, à l’âge de 92 ans.
Strom Thurmond
Strom Thurmond pourrait ne pas détenir le record du sénateur ayant servi le plus longtemps, mais il fut le plus âgé à occuper cette fonction. Non seulement a-t-il siégé au Sénat dans sa quatre-vingt-dixième décennie, mais il a atteint, de justesse, l’âge de 100 ans : né le 5 décembre 1902, il a terminé son dernier mandat le 3 janvier 2003. Élu pour la première fois au poste de sénateur de la Caroline du Sud en 1954 en tant que démocrate, Thurmond est devenu républicain en 1964.
Pendant ses 48 ans en tant que sénateur, Thurmond n’a pris sa retraite que pour une courte période, un peu moins de six mois. Il décéda le 26 juin 2003, laissant derrière lui une carrière politique riche, marquée par des positions controversées et un engagement politique tenace.
Theodore F. Green
Theodore Green est né deux ans seulement après la fin de la Guerre de Sécession, le 2 octobre 1867. Il avait impressionnant 93 ans lorsqu’il prit sa retraite du Sénat en 1961. Ce qui frappe peut-être encore plus, c’est qu’il n’a pas commencé sa carrière politique avant d’avoir largement dépassé l’âge de la retraite. À 65 ans, il se porta candidat au poste de gouverneur de Rhode Island, fonction qu’il occupa à deux reprises. En 1937, à l’âge de 69 ans, il devint sénateur de cet état.
Lorsqu’il annonça sa retraite, un collègue prononça un discours dans la chambre du Sénat qui soulignait l’impact de l’âge sur sa capacité de travail : « Theodore Francis Green a atteint les sommets du dévouement et du sacrifice personnel lorsqu’il a renoncé à la notoriété et au pouvoir de la présidence du Comité sénatorial des relations étrangères l’année précédente. Il a agi ainsi pour que ses handicaps physiques temporaires n’entravent pas la marche des affaires dans une année cruciale pour nos responsabilités internationales. »
Cela a dû être difficile pour Green, car il a un jour déclaré : « La plupart des gens disent qu’en vieillissant, il faut renoncer à des choses. Je pense qu’on vieillit parce qu’on renonce à des choses. » Cette phrase mémorable a été reprise par de nombreuses personnes, dont Lyndon B. Johnson. Que ce soit en abandonnant son poste de sénateur ou en raison de l’âge tout simplement, les cinq dernières années de la vie de Green furent marquées par la maladie. Il décéda le 19 mai 1966, à l’âge de 98 ans.
Dianne Feinstein
Dans les années 2020, avec un Sénat de plus en plus vieillissant, la question des limites de mandat et les débats sur l’âge limite pour servir ont commencé à être discutés avec urgence. Un exemple souvent cité était celui de Dianne Feinstein de Californie, née le 22 juin 1933. Non seulement était-elle la doyenne du Sénat à l’époque, mais il semblait de plus en plus évident qu’elle souffrait des limitations mentales et physiques qui touchent chacun avec l’âge, une préoccupation pour quelqu’un impliqué dans la gouvernance de la nation.
En février 2023, Feinstein a annoncé qu’elle ne se présenterait pas à la réélection l’année suivante, tout en précisant qu’elle ne prévoyait pas démissionner avant la fin de son mandat. Cette nouvelle a fait grand bruit, et peu de temps après, lors d’une conférence de presse, un reporter lui a posé une question à ce sujet. Comme rapporté par The Hill, la démocrate a répondu : « Eh bien, je n’ai pas pris cette décision. Je n’ai rien communiqué. » Un membre de son équipe a alors rappelé : « Sénatrice, nous avons diffusé votre déclaration. » Cette information semblait surprendre Feinstein, qui a réagi en disant : « Vous avez publié la déclaration ? J’aurais dû savoir qu’ils l’avaient diffusée. »
Cependant, elle est restée au Sénat, où elle avait été élue pour la première fois en 1992, jusqu’à son décès le 29 septembre 2023. Le matin même, elle était au Capitole, où elle a voté pour la dernière fois.