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Politique
Alors que les Pères fondateurs ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à la Constitution, une chose qu’ils n’ont pas incluse étaient les limites de mandat pour les membres des trois branches du gouvernement. Considérant qu’ils s’étaient récemment rebellés contre un roi, cela pourrait sembler être une lacune significative.
Peut-être la raison principale pour laquelle les Fondateurs n’ont pas pensé à ajouter une limite d’âge pour les fonctionnaires élus est qu’à l’époque, vivre jusqu’à l’âge de 90 ans était très rare. Sur les 56 signataires de la Déclaration d’indépendance, par exemple, seuls deux ont atteint les 90 ans, un troisième étant décédé moins de trois mois avant ce jalon. Dans leurs rêves les plus fous, les Fondateurs n’auraient pu prédire les avancées en médecine et technologie qui permettraient aux hommes et aux femmes de servir régulièrement au gouvernement fédéral à un âge aussi avancé. Sur les six sénateurs américains qui ont servi dans leur 90s, aucun ne l’a fait avant le milieu du XXe siècle, mais étant donné que, en 2023, l’âge médian d’un sénateur est de 65 ans, avec plus d’une douzaine ayant 75 ans ou plus, ce nombre devrait augmenter relativement rapidement.
Alors, qui étaient ces sénateurs qui ont exercé des décennies après l’âge de la retraite ? Et qu’est-ce qui les a poussés à continuer à travailler dans le gouvernement, plutôt que de rentrer chez eux et de passer leurs dernières années avec leurs petits-enfants? Voici tous les sénateurs (jusqu’à présent) qui ont exercé leurs fonctions dans leur 90s.
Chuck Grassley
Après le décès de sa collègue Dianne Feinstein en septembre 2023, le sénateur Chuck Grassley est actuellement le seul membre du Congrès dans la 90e décennie. Né le 17 septembre 1933, Grassley a débuté dans la fonction publique au niveau de l’État en tant que membre de la législature de l’Iowa en 1958. Tout en continuant à gérer une exploitation agricole au fil des décennies, il a été un élu depuis lors, accédant à la Chambre des représentants des États-Unis en 1974. Seulement six ans plus tard, il a été élu au Sénat des États-Unis, où il est resté fermement ancré.
Le républicain a accordé une interview au Globe Gazette en 2020 et a minimisé les préoccupations concernant son âge, déclarant : « Ce qui importe le plus, c’est ma capacité à faire le travail », ajoutant : « Je travaille aussi dur maintenant que lorsque j’avais 40 ans de moins, il y a 40 ans. »
Cependant, Grassley savait que pour bon nombre de ses électeurs, l’âge pouvait être un facteur déterminant. Cela s’est reflété dans la façon dont il a choisi d’annoncer qu’il se représenterait à nouveau, cherchant un autre mandat de 6 ans qui, s’il lui survivait, le verrait siéger jusqu’à l’âge d’au moins 95 ans. Dans un tweet, accompagné d’une vidéo le montrant en train de faire de l’exercice, il a écrit : « Il est 4h du matin à Iowa, donc je cours. Je le fais 6 jours par semaine. Avant de commencer ma journée, je veux que vous sachiez ce que Barbara et moi avons décidé. Je me représente aux élections — beaucoup à faire pour l’Iowa. »
Carl Hayden
En 1877, alors que Rutherford B. Hayes prêtait serment en tant que président et que la reine Victoria était proclamée impératrice de l’Inde, Carl Hayden naissait dans le Territoire de l’Arizona, alors que cet État n’existait même pas encore. Ce ne fut que bien plus tard, en 1912, qu’Arizona devint enfin un État, et cinq jours après, Hayden en devenait le seul membre de la Chambre des représentants. Quinze ans plus tard, il rejoignait le Sénat. Au cours de ses nombreuses décennies au Congrès, ce démocrate était connu pour être un membre particulièrement travailleur du gouvernement.
Comme cela est enregistré dans « The Bureau of Reclamation: History Essays from the Centennial Symposium, » Hayden a annoncé sa retraite selon ses propres termes, reconnaissant qu’il était temps de partir : « Parmi les choses que 56 ans passés au Congrès m’ont enseignées, il y a que les événements contemporains nécessitent des hommes contemporains. Le temps fait de nous tous des spécialistes. Lorsqu’une maison est construite, il y a un moment pour les fondations, un autre pour les murs, le toit et ainsi de suite. Les fondations de l’Arizona incluent des autoroutes rapides, une alimentation électrique adéquate et une eau abondante, et ces fondations ont été posées. Il est temps qu’une nouvelle équipe de construction prenne le relais, c’est pourquoi j’ai décidé de prendre ma retraite à la fin de mon mandat cette année. »
Agé de 91 ans, Carl Hayden avait siégé au Congrès pendant près de 57 ans lorsqu’il prit sa retraite en 1969. Il aurait pu prolonger son mandat s’il l’avait souhaité, puisqu’il vécut encore trois années supplémentaires, s’éteignant en 1972.
Robert Byrd
Le record du sénateur ayant exercé le plus longtemps, établi par Carl Hayden lors de sa retraite en 1969, a finalement été surpassé en 2006 par le sénateur Robert Byrd de Virginie-Occidentale. Trois ans plus tard, il dépassa le record de Hayden pour la durée totale passée au Congrès dans n’importe quel rôle. Élu pour la première fois à la Chambre en 1952, puis au Sénat six ans plus tard, la longévité de Byrd dans le gouvernement était particulièrement remarquable car, contrairement à bon nombre de ses collègues privilégiés, il venait d’un milieu très modeste.
En 2008, Byrd était en fauteuil roulant et paraissait visiblement affaibli, au point que, comme l’expliquait le magazine GQ, il y avait une « surveillance de la mort de Byrd » à Washington, D.C., ainsi que des manœuvres de la part de ses collègues démocrates pour lui retirer certaines de ses puissantes attributions au sein des commissions. Selon le magazine, interrogé par un journaliste sur le candidat de 71 ans John McCain et sa capacité à être président des États-Unis, Byrd fut catégorique : « Non, il n’est pas trop âgé pour être président! Non! Bien sûr que non! Et moi non plus! Vous avez devant vous un homme qui pourrait être président, là, tout de suite! » Le journaliste continua, « Vous ressentez une sorte de sagesse à l’âge de 90 ans que vous n’aviez pas à 60 ans? » Le sénateur répondit, « Eh bien, bien sûr! Je le devrais! Je devrais penser avoir appris quelque chose après toutes ces longues années! »
Byrd était encore en fonction lorsqu’il est décédé le 28 juin 2010, à l’âge de 92 ans.
Strom Thurmond
Strom Thurmond pourrait ne pas détenir le record du plus long mandat de sénateur, mais il reste la personne la plus âgée à avoir occupé ce poste. Non seulement il siégeait au Sénat dans la décennie de ses 90 ans, mais il a réussi, de justesse, à atteindre l’âge de 100 ans : né le 5 décembre 1902, son dernier mandat prit fin le 3 janvier 2003. Élu pour la première fois au Sénat de Caroline du Sud en 1954 en tant que démocrate, Thurmond rejoint le camp républicain en 1964.
Figure incroyablement controversée farouchement opposée à l’intégration de la société au milieu du XXe siècle, Thurmond avait exercé en tant que sénateur si longtemps que les gens craignaient que quitter le poste puisse lui être fatal. Cela, alors même qu’à la fin de sa carrière à Washington D.C., il résidait à temps plein dans un hôpital. « Le Sénat et la vie publique sont une partie incroyable de son être », déclara alors le sénateur Joe Biden au Sun de Gainesville. « Je pense que cela l’a aidé à rester en vie, en bonne santé et actif. Cela m’inquiète légèrement de savoir quel effet cela aura sur lui, de ne pas avoir ce dessein. » Prendre sa retraite avant la fin de son dernier mandat n’était pas une option pour Thurmond. Un ami de la famille confia au journal : « Il tient absolument à rester au Sénat jusqu’à son dernier jour. »
Après 48 années en tant que sénateur, la retraite de Thurmond dura un peu moins de six mois. Il décéda le 26 juin 2003.
Theodore F. Green
Theodore Green est né deux ans seulement après la fin de la Guerre Civile, le 2 octobre 1867. Il avait impressionnant de 93 ans lorsqu’il prit sa retraite du Sénat en 1961, mais ce qui est peut-être encore plus frappant, c’est qu’il n’a entamé sa carrière politique qu’après l’âge de la retraite. À 65 ans, il se porta candidat au poste de gouverneur du Rhode Island, fonction qu’il a occupée à deux reprises, pour devenir sénateur de cet État en 1937, à l’âge de 69 ans.
Lorsqu’il annonça sa retraite, un collègue prononça un discours dans la chambre du Sénat, soulignant que l’âge avait commencé à affecter sa capacité de travail : « Theodore Francis Green a atteint les sommets du dévouement et du sacrifice personnel lorsque, l’année dernière, il a renoncé au prestige et au pouvoir de la présidence de la Commission sénatoriale des Relations étrangères. Il a fait cela afin que ses handicaps physiques temporaires n’entravent pas pleinement les progrès au cours d’une année cruciale pour nos responsabilités internationales. »
Cela a dû être difficile pour Green, qui disait familièrement : « La plupart des gens disent qu’en vieillissant, il faut renoncer à des choses. Je pense que l’on vieillit parce que l’on renonce à des choses. » (Cette citation facilement reprise par d’autres, dont Lyndon B. Johnson, selon The American Presidency Project.) Que ce soit en abandonnant son poste de sénateur ou tout simplement en raison de la vieillesse, les cinq dernières années de la vie de Green furent marquées par des problèmes de santé. Il décéda le 19 mai 1966, à l’âge de 98 ans.
Dianne Feinstein
Dans les années 2020, avec un Sénat de plus en plus vieillissant chaque jour, la question des limites de mandat et des opinions sur l’âge maximal pour servir a été discutée avec une urgence croissante. La sénatrice souvent citée en exemple était Dianne Feinstein de Californie, née le 22 juin 1933. Non seulement était-elle la membre la plus âgée du Sénat à l’époque, mais il semblait de plus en plus qu’elle souffrait des limitations mentales et physiques qui touchent chacun en vieillissant, ce qui était préoccupant pour une personne impliquée dans la gouvernance de la nation.
En février 2023, Feinstein a publié l’ annonce officielle qu’elle ne se présenterait pas à la réélection l’année suivante ; cependant, elle a clairement précisé qu’elle ne prévoyait pas de démissionner avant la fin de son mandat. Cela a évidemment fait grand bruit, et peu de temps après, un journaliste lui posa une question à ce sujet. Comme rapporté par The Hill, la démocrate a répondu : « Eh bien, je n’ai pas encore pris cette décision. Je n’ai rien publié. » Un membre de son personnel est intervenu pour lui rappeler, « Sénatrice, nous avons publié votre déclaration. » Ceci semblait être une nouvelle pour Feinstein, qui a répondu, « Vous avez publié la déclaration ? J’aurais dû savoir qu’ils l’ont publiée. »
Cependant, elle est restée au Sénat, où elle avait été élue pour la première fois en 1992, jusqu’à son décès le 29 septembre 2023. Le matin même, elle était au Capitole où elle a voté pour la dernière fois.