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Le meurtre de Sherri Rasmussen
Le meurtre de Sherri Rasmussen demeure l’un des crimes les plus troublants de la Californie des années 1980. Son corps a été découvert par son mari, John Ruetten, dans leur domicile en 1986. Elle avait été battue et abattue dans ce qui semblait être une tentative de cambriolage qui avait mal tourné. Pendant de nombreuses années, cette affaire est restée énigmatique, les enquêteurs peinant à progresser malgré une quantité considérable de preuves recueillies sur la scène de crime.
Le cas de Rasmussen est devenu une affaire classée non résolue pendant 23 ans. Cependant, en 2009, de nouvelles avancées technologiques en matière d’analyse criminelle ont permis aux enquêteurs de désigner un nouveau suspect : Stephanie Lazarus, l’ex-petite amie de Ruetten. Ce qui aurait dû être un cambriolage s’est révélé être une histoire de rage aveugle et de jalousie, venant d’une femme qui a choqué l’opinion publique en étant, de surcroît, une policière au sein du département de police de Los Angeles. Le procès de Lazarus a suscité un véritable émoi médiatique, son histoire continuant de captiver le public avec ses rebondissements saisissants alors qu’elle essaie de s’assurer une libération.
Elle a été arrêtée en 2009
Le tournant déterminant dans l’affaire du meurtre de Sherri Rasmussen est survenu en 2009, lorsque le LAPD a enfin eu les ressources nécessaires pour traiter des affaires non résolues. À ce moment-là, les enquêteurs ont commencé à remettre en question la théorie dominante selon laquelle le meurtre de Rasmussen était le résultat d’un cambriolage qui avait mal tourné. Après une réévaluation des preuves, plusieurs incohérences ont été notées par les autorités.
Au départ, on pensait que la lutte entre Rasmussen et l’intrus s’était déroulée car ce dernier ne s’attendait pas à trouver quelqu’un chez elle. Cependant, la porte d’entrée du bâtiment n’avait pas été forcée, et un tas d’équipements électroniques, qui semblait avoir été disposé après la confrontation fatale, paraissait avoir été placé pour donner l’impression d’un cambriolage raté. Un test ADN, qui devenait à l’époque de plus en plus utilisé pour aider à résoudre les affaires non résolues, a révélé qu’une marque de morsure sur le bras de Rasmussen avait été faite par une femme. Cela a conduit les enquêteurs à dresser une liste restreinte de suspectes, dont Lazarus.
Lazarus a été interrogée et arrêtée après que la salive recueillie dans un gobelet jeté ait été mise en correspondance avec la marque de morsure.
Fait frustrant, les soupçons à l’égard de Lazarus avaient été soulevés dès les années 1980 par le père de Rasmussen, Nels, qui avait essayé de convaincre la police d’examiner la petite amie de John Ruetten, qui travaillait au sein du département de police. Ses préoccupations avaient été balayées, le qualifiant de fantasiste. Nels avait également tenté d’inciter les détectives à utiliser l’analyse ADN, qui a gagné en importance dans les années suivant le meurtre, mais les preuves étaient restées inexplorées pendant de nombreuses années.
Une peine de 27 ans à perpétuité
Le procès de Stephanie Lazarus a marqué les esprits, faisant l’objet d’une couverture médiatique intense en raison des détails choquants de l’affaire. En particulier, le fait qu’un meurtre brutal survenu à Los Angeles, resté non résolu pendant des années, semblait avoir été commis par une policière en activité. Lors du procès, Lazarus, qui avait pu prendre sa retraite du LAPD après son arrestation, a été dépeinte comme une amante éconduite, aigrie par l’annonce des fiançailles de son ancien partenaire, John Ruetten.
Sherri Rasmussen avait été abattue à trois reprises dans la poitrine, et l’arme de Lazarus, un revolver Smith & Wesson de calibre .38 — que la plupart des agents du LAPD utilisaient comme arme de secours à l’époque — a été identifiée comme celle utilisée sur les lieux du crime. De plus, des enregistrements ont révélé qu’elle avait signalé la perte de cette arme quelques jours après le meurtre, laissant penser qu’elle avait pu s’en débarrasser.
L’élément clé de l’enquête a néanmoins été l’ADN retrouvé sur une marque de morsure. Malgré les efforts de son équipe de défense, qui cherchaient à discréditer l’évidence en allégant que l’échantillon avait été mal conservé et manipulé, le jury a été convaincu. À l’issue de son procès en 2012, où elle a plaidé non coupable sans témoigner en sa propre faveur, Lazarus a été condamnée à 27 ans de réclusion à perpétuité pour le meurtre de Sherri Rasmussen.
Appel de la condamnation de Lazarus
Malgré des liens solides la rendant coupable du meurtre, au point où le juge en charge a imposé une caution de 10 millions de dollars pour éviter sa fuite, Stephanie Lazarus et son équipe juridique ont interjeté appel de sa condamnation pour meurtre en 2013. Le dossier, qui comptait 182 pages, a soulevé des questions concernant le laps de temps entre l’ouverture de l’affaire et les tests d’échantillons d’ADN. Cet délai, selon eux, était négligent et avait porté atteinte au droit à un procès équitable de Lazarus. De plus, il était affirmé que le juge présidant le procès avait été biaisé en faveur de l’accusation, ayant rejeté toutes les motions préalables à l’instance présentées par la défense.
L’affaire a été examinée par la Cour d’appel en juillet 2015. L’avocat de Lazarus, Donald Tickle, a exposé les motifs de réexamen, qui ont été rejetés par la cour. La juge présidente Nora Manella a statué que le délai était légitime et a déclaré que l’allégation selon laquelle la cour était biaisée lors du procès pour meurtre était « extrêmement spéculative » (selon Metropolitan News-Enterprise).
Elle est restée sans possibilité de libération conditionnelle jusqu’en 2023
Stephanie Lazarus est derrière les barreaux depuis que son appel n’a pas permis d’annuler sa condamnation pour meurtre en 2012. Elle est actuellement incarcérée à l’Institution californienne pour femmes à Chino. En 2023, Lazarus est devenue éligible à une libération conditionnelle, un fait qui a suscité un grand intérêt médiatique. Lors de sa première audience de libération conditionnelle, Lazarus a finalement admis publiquement sa culpabilité pour le crime et a exprimé ce qu’elle prétendait être des sentiments de remords. « Cela me rend malade à ce jour d’avoir prêté un serment pour protéger et servir les gens, et d’avoir ôté la vie de Sherri Rasmussen, une infirmière », a-t-elle déclaré dans le procès-verbal de l’audience. « Je n’ai pas agi correctement parce que je ne voulais pas faire face aux conséquences de mes actes. Je ne voulais pas aller en prison. »
Au cours de cette période, le public a également eu un premier aperçu de la vie de Lazarus en prison. Notamment, des détenues ayant purgé leur peine aux côtés de la meurtrière ont parlé positivement d’elle. Jane Dorotik, dont la condamnation pour meurtre a été annulée et qui travaille maintenant pour le Projet Innocence de Los Angeles, a affirmé que Lazarus est une personne « gentille, compatissante et dévouée ». « Elle a pris l’entière responsabilité de ses actes, » a déclaré Dorotik. Ses partisans, qui comprennent une religieuse et deux professeurs d’université, ont souligné le travail de réhabilitation qu’elle a entrepris derrière les barreaux, ainsi que sa participation à des programmes éducatifs et d’autres activités visant à aider ses camarades détenues.
La décision sur sa libération conditionnelle retardée
Stephanie Lazarus avait d’abord été jugée éligible à la libération conditionnelle après sa première audience en novembre 2023. Cependant, cette possibilité de liberté a suscité de vives critiques, poussant le bureau du gouverneur à recommander une réévaluation de la décision du comité des libérations conditionnelles. Lors d’une nouvelle audience en 2024, les partisans de Lazarus ont salué son rétablissement, tandis que les proches de Sherri Rasmussen ont, eux, rappelé avec émotion la souffrance causée par le meurtre de leur fille et le fait que Lazarus ait pu se fondre dans la nature au sein du LAPD pendant plus de deux décennies. John Ruetten, le veuf de Rasmussen, a souligné : « Elle a menti pendant des décennies jusqu’à ce que sa seule option soit de demander une libération conditionnelle », mettant ainsi en lumière le caractère prémédité et cruel du meurtre de son épouse. « Les parents de Sherri ont perdu leur enfant, et ses sœurs ont perdu une amie et confidente précieuse car Sherri m’aimait et m’a épousé », a-t-il ajouté. « Pour moi, la réalité de la douleur ne disparaît jamais. » Des témoignages ont également été entendus venant du père de Rasmussen, Nils, ainsi que de ses sœurs et nièces.
En réponse, la Commission californienne des libérations conditionnelles a annoncé en mai 2024 que la libération conditionnelle de Lazarus est désormais suspendue. Elle attend maintenant une audience de révocation, au cours de laquelle sa libération sera soumise à un examen plus approfondi et pourrait finalement être refusée.