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La Troublante Histoire de la Fille Qui S’est Vue sur un Carton de Lait
En 2017, l’affaire d’un enfant disparu, qui avait débuté en 1979, a trouvé son dénouement. À cette époque, un garçon de six ans nommé Etan Patz a quitté son domicile à New York pour attraper le bus scolaire et a tout simplement disparu. Ce n’est qu’après près de quarante ans de recherches que Pedro Hernandez a été arrêté, jugé et condamné pour l’enlèvement et le meurtre de Patz, purgérant une peine de 25 ans à perpétuité. Bien que la famille Patz ait attendu des décennies pour obtenir closure, l’affaire de leur fils a contribué à l’émergence du phénomène tristement célèbre des enfants disparus sur les cartons de lait.
Selon le Des Moines Register, Patz ainsi que les jeunes Johnny Gosch et Eugene Martin, originaire de Des Moines, Iowa, ont été les premiers à voir leur visage imprimé sur des cartons de lait à travers les États-Unis en 1984. Ainsi débuta une campagne mémorable, bien que de courte durée, visant à utiliser les cartons de lait pour aider à retrouver des enfants disparus. Bien que l’efficacité de cette campagne ait été critiquée, elle a contribué à la création du National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC), de la loi sur les enfants disparus de 1984, ainsi que du système d’alerte AMBER, mis en place en 1996. Cette initiative a largement contribué à sensibiliser le public sur la sécurité des jeunes.
Parmi toutes les histoires de réussite associées à cette campagne, celle de Bonnie Lohman se démarque. Un jour, à l’âge de 7 ans, Bonnie ne parvenait pas à lire les mots « ENFANT DISPARU » inscrits en haut d’un carton de lait dans une épicerie. Pourtant, elle a reconnu son propre visage. Elle était, en effet, un enfant disparu, sans même en avoir conscience.
Kidnappée à l’âge de 3 ans
Les détails concernant le cas de Bonnie Lohman sont pour le moins lacunaires, et les sources tendent à se citer les unes les autres tout en répétant les mêmes informations de manière vague, à la manière d’une légende urbaine. Néanmoins, ce que l’on sait, c’est qu’elle a été enlevée à l’âge de trois ans pour des raisons inconnues et dans des circonstances floues. Mais Bonnie n’a pas été enlevée par un inconnu. Comme l’évoque le site du podcast 99% Invisible, elle a été kidnappée par sa propre mère et élevée avec son beau-père, totalement ignorante de la vérité concernant son père perdu.
Les enlèvements signalés sur les cartons de lait se concentraient généralement sur des kidnappings par des étrangers, ce qui a complicé la tâche du père de Bonnie pour faire imprimer son visage. Ce n’était que le premier obstacle à surmonter dans la quête apparemment impossible de retrouver sa fille quelque part dans le monde entier.
Et nous parlons de « monde entier » car Bonnie et ses ravisseurs déménageaient fréquemment lorsqu’elle était enfant. De Saipan à Hawaii en passant par le Colorado, elle n’avait guère l’occasion de se poser, d’explorer ou même de lire jusqu’à plus tard dans son développement. C’est pourquoi, lorsqu’elle a vu son propre visage sur un carton de lait, elle ne pouvait pas lire le texte au-dessus. Mais, étrangement, son beau-père a satisfait sa curiosité en découpant la photo. Il lui a permis de la garder tant qu’elle gardait le tout secret. Elle a tenu parole, et cela a été la prochaine étape dans cette série d’événements troublants qui a conduit à sa retrouvaille.
La récupération de Bonnie et son retour auprès de son père
Bonnie Lohman avait pris sa propre photo pour le carton de lait, qu’elle avait placée dans une boîte avec le reste de ses jouets, jusqu’au jour où elle a oublié cette boîte chez un voisin. Ce voisin, en découvrant la photo, a reconnu Bonnie et a alerté la police. Lors d’un épisode du podcast « This Is Criminal » en 2017, Roman Mars, animateur de « 99% Invisible », a rapporté que la police avait « encerclé » la maison des ravisseurs. À seulement sept ans, Bonnie avait déjà des souvenirs marquants, en particulier des souvenirs traumatisants. Elle a exprimé la difficulté qu’elle a ressentie à retrouver un père qu’elle ne connaissait pratiquement pas. Dans une interview diffusée sur « This Is Criminal », elle a confié : « J’avais peur car je ne connaissais pas mon père. C’était vraiment difficile. »
Malgré une issue tragique pour de nombreux enfants disparus, la récupération de Bonnie a représenté un succès rare pour la campagne de photos sur les cartons de lait. Sur environ 5 milliards de cartons, seules quelques histoires ont abouti à un retour à la maison. Cependant, la véritable force de cette campagne réside dans les effets durables qu’elle a engendrés et les programmes qui en ont découlé. Selon le National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC), ces initiatives ont aidé au total 426 000 enfants. Pour les familles, comme celle de Bonnie, qui ont revu leurs enfants en sécurité, tous les efforts déployés au fil des décennies en valaient assurément la peine.