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Qui a inventé le lave-vaisselle ?
Faire la vaisselle est l’une de ces tâches ménagères incontournables, tout comme faire la lessive. Il est impossible de l’éviter trop longtemps ; plus vous retardez, plus la tâche devient ardue. Autrefois, il fallait nettoyer chaque plat à la main, mais aujourd’hui, environ 68 % des foyers américains possèdent un lave-vaisselle mécanique. Cependant, un certain pourcentage de ces foyers — 20 % — n’utilisent pas leur appareil très fréquemment.
Dans le cadre domestique, les lave-vaisselle mécaniques apportent un certain confort, mais dans des lieux où une quantité élevée de vaisselle est consommée quotidiennement — comme les hôtels, les hôpitaux ou les restaurants — ces machines sont vitales. C’est d’ailleurs à travers l’industrie hôtelière que les lave-vaisselle mécaniques ont véritablement vu le jour. Josephine Cochrane n’était pas la première à envisager une machine à laver la vaisselle, mais elle a été la première à concevoir un appareil fonctionnant avec un moteur, alors que les brevets précédents utilisaient des manivelles manuelles. En effet, cette invention a été reprise par une société qui produit peut-être actuellement le lave-vaisselle de votre cuisine.
Les premiers efforts
Pendant des siècles, la vaisselle était lavée à la main, une méthode qui reste courante dans environ un tiers des foyers américains. Les liquides vaisselle efficaces, capables de créer de la mousse et de détruire les résidus alimentaires les plus tenaces, n’ont vu le jour qu’au cours des années 1950. Avant cela, on se contentait de savon ordinaire et de beaucoup d’huile de coude, une méthode laborieuse souvent attribuée aux femmes ou aux serviteurs, principalement des femmes.
Il existe deux inventeurs ayant déposé des brevets pour des machines à laver la vaisselle avant Cochrane, mais leurs conceptions n’ont jamais abouti. En 1850, Joel Houghton imagina une machine qui éclaboussait de l’eau sur la vaisselle à l’aide d’une manivelle, tandis qu’un autre inventeur, L. A. Alexander, breveta une machine qui faisait tourner les plats dans un réservoir d’eau chaude. Aucune de ces machines ne s’est montrée efficace.
Josephine Cochrane et l’invention
Josephine Garis, connue sous le nom de Josephine Cochrane, est née en 1839 dans l’Ohio. Bien qu’elle ait hérité de compétences techniques de sa famille — son père étant ingénieur civil et son arrière-grand-père inventeur — elle n’a pas reçu d’éducation scientifique formelle. Mariée à 19 ans à un marchand de biens, elle se retrouve rapidement à organiser des dîners pour les notables de sa ville. Rapidement, elle réalise que sa précieuse porcelaine se brisait souvent sous les mains de ses serviteurs. Après plusieurs tentatives infructueuses pour le nettoyer elle-même, elle hausse le ton en s’écriant : « Si personne d’autre ne va inventer une machine à laver la vaisselle, je le ferai moi-même, » et esquisse un prototype.
La nécessité, dit-on, est la mère de l’invention. En effet, le décès de son mari et les dettes qui en découlent l’incitent à faire appel à l’ingénieur George Butters pour concevoir un appareil fonctionnel dans un abri derrière sa maison. En 1886, Josephine dépose son brevet. Son appareil, unique en son genre, maintenait les plats sur des étagères, utilisait un moteur et pulvérisait de l’eau chaude sous pression sur la vaisselle.
Convaincre le marché
Bien que Josephine Cochrane ait conçu ce lave-vaisselle, convaincre les consommateurs de l’acheter fut une autre paire de manches. Elle savait que le marché des appareils ménagers serait difficile à percer, aussi se concentre-t-elle sur des établissements où il était crucial de laver rapidement une grande quantité de vaisselle : les hôtels. Malheureusement pour elle, dans les années 1880, une femme seule dans un hôtel était considéré comme un scandale, et diriger ses propres affaires était un acte inédit. « Vous ne pouvez pas imaginer à quoi cela ressemblait à l’époque… pour une femme de traverser le hall d’un hôtel seule, » confiait-elle à un journaliste. Malgré ces difficultés, elle parvint à vendre sa machine, recevant même une commande de 800 dollars, une somme considérable à l’époque.
Exposition universelle de Chicago
En 1893, l’exposition universelle de Chicago célébrait le 400e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb dans le Nouveau Monde en présentant des technologies novatrices, dont le lave-vaisselle de Cochrane. Bien qu’elle reçoive les honneurs au sujet de sa machine, les consommateurs ne se l’approprient pas avant les années 1950. Sa société, Garis-Cochran Manufacturing Company, vend davantage d’unités aux hôtels, aux hôpitaux et aux collèges qui nécessitaient des normes de propreté strictes.
En 1916, trois ans après sa mort, la société KitchenAid acquit Garis-Cochran Manufacturing Company. Ainsi, il est fort probable que le lave-vaisselle que vous possédez aujourd’hui soit estampillé KitchenAid.
Une adoption tardive des lave-vaisselle dans les foyers
Bien que Josephine Cochrane ait conçu son invention pour des établissements traitant de grandes quantités de vaisselle, il fallut plusieurs décennies avant qu’un lave-vaisselle ne trouve sa place dans un foyer américain. Avant les années 1950, la plupart des chauffe-eau des maisons ne pouvaient pas répondre aux besoins en eau chaude exigés par ces appareils. Par ailleurs, la majorité des cuisines n’étaient pas conçues pour accueillir un lave-vaisselle. Ce n’est qu’à partir des années 1960 que l’aménagement des cuisines s’est adapté à la présence de ces appareils. Enfin, le coût restait prohibitif, accessibles surtout aux plus riches.
Au cours des années 1970, grâce aux avancées technologiques, les lave-vaisselle se sont également miniaturisés et leurs prix ont chuté. L’essor économique d’après-guerre participa à leur démocratisation, et la plupart des foyers américains possédaient désormais un lave-vaisselle. Aujourd’hui, seuls environ un foyer sur trois s’en passe. L’héritage de Cochrane est aujourd’hui bien ancré, et chaque fois que vous chargez votre lave-vaisselle, pensez à cette femme inventrice dont la créativité a transformé la routine des tâches ménagères.