Le mystère de l’attentat non résolu du vol United Airlines 23
Dans la nuit du 10 octobre 1933, le ciel près de Chesterton, dans l’Indiana, s’illumina lorsque l’avion de 10 sièges s’écrasa en flammes. Selon les rapports de Chicago Magazine, des témoins affirmaient avoir entendu une explosion juste avant la chute du vol United Airlines 23. Débutant son trajet à Newark, dans le New Jersey, après une escale à Cleveland, le vol se dirigeait vers Chicago, avant de prendre la direction d’Oakland, en Californie.
L’appareil, un Boeing 247-D, est considéré par le musée national de l’air et de l’espace Smithsonian comme le tout premier avion commercial. Le Boeing 247-D était 50 % plus rapide que ses concurrents lors de son entrée en service pour United Airlines en 1933. Aux commandes se trouvait Harold Tarrant, un pilote de 25 ans, reconnu comme l’un des meilleurs du transporteur à l’époque.
Certains témoins rapportèrent avoir vu l’avion zigzaguer durant sa descente rapide, ce qui serait interprété comme une tentative désespérée de se poser. Malheureusement, Tarrant, son copilote, une hôtesse de l’air et quatre passagers trouvèrent la mort. Bien que la cause exacte de cet incident reste indéterminée, certains estiment qu’il pourrait s’agir du premier cas de terrorisme aérien.
Une enquête menée le lendemain de l’accident par le Chicago Tribune rapporta que des responsables du comté pensaient qu’un des moteurs ou un réservoir de gaz avait explosé. Toutefois, une nouvelle théorie émergea rapidement, suggérant que l’avion avait été abattu par une bombe à retardement (source : Chicago).
Cette théorie fut d’abord rejetée par les enquêteurs fédéraux du Département du Commerce, puisque cet incident devançait la création de la Federal Aviation Administration. Cependant, elle fut soutenue par le médecin légiste du comté de Porter, Dr. Carl Davis, qui rapporta que « des morceaux de bagages avaient été retrouvés, déchiquetés comme endommagés par une explosion de grande force. »
Selon NBC Chicago, l’un des agents du FBI assignés à l’enquête, Melvin Purvis, serait présent moins d’un an plus tard lors de la fusillade qui entraîna la mort du célèbre braqueur de banques John Dillinger, près du Biograph Theater.
À la fin de l’année 1935, J. Edgar Hoover, directeur du FBI, ordonna la fermeture de l’affaire, sans qu’aucune conclusion définitive n’ait été atteinte.
Le premier suspect à émerger fut le passager Emil Smith. Un porteur de bagages avait signalé Smith en raison de son comportement suspect, parmi ses particularités figurait le fait d’avoir apporté un petit fusil et des munitions à bord, ainsi qu’une attention excessive à un paquet entouré de papier brun. Néanmoins, il s’avéra que Smith se rendait à Chicago pour une compétition de tir et le paquet fut retrouvé sur le site de l’accident.
Parallèlement, des rumeurs circulaient quant à un lien entre des conflits de travail ou le crime organisé et l’attentat. Un témoignage oral compilé par la bibliothèque publique de Westchester contenait une interview avec un homme nommé Howard Johnson, qui se trouvait sur les lieux en 1933. Lorsqu’on lui demanda si l’on avait déterminé qui avait posé la bombe, Johnson répondit : « Non, je suppose que cela avait à voir avec des racketteurs de travail, parce qu’on disait qu’un individu était monté dans l’avion à Cleveland avec une valise, puis il en était sorti et personne ne l’a vu de nouveau avec cette valise. Donc c’est sans doute ce qui s’est passé. Ils ont tout simplement laissé la bombe à bord. »