L’histoire troublante du plus ancien cold case du Nouveau-Mexique
Des mouches vertes bourdonnaient autour de la porte d’entrée du manoir d’Arthur Rochford Manby à Taos, au Nouveau-Mexique, un homme d’origine anglaise, opérateur minier et escroc. C’était la fin de la matinée du 3 juillet 1929, et l’un des associés de Manby, George Ferguson, se tenait avec plusieurs autres personnes devant la porte. « Manby est mort », leur annonça Ferguson en désignant les mouches. Peu après, les agents de la shérif sont arrivés et ont enfoncé la porte. Ce qu’ils découvrirent à l’intérieur était horrible.
Le corps en décomposition de Manby reposait sur un lit de camp, recouvert d’un drap. Sa tête, quant à elle, avait été retrouvée dans la pièce voisine. Un voisin médecin examina le corps et conclut à une mort due à des causes naturelles. Selon lui, le chien de garde alsacien de Manby, Lobo, affamé, avait arraché la tête. Les agents exécutèrent sommairement Lobo et un autre chien de Manby. Cependant, les chiens avaient été faussement accusés, et il ne fallut pas longtemps pour que toutes les preuves pointent vers un meurtre. Un meurtre qui, plus de 90 ans plus tard, reste non résolu, faisant de cette affaire la plus ancienne du Nouveau-Mexique.
La vie d’Arthur Manby était aussi mystérieuse que sa mort. Né en 1860 dans le Lancashire, en Angleterre, il était l’un des neuf enfants d’un révérend et d’une artiste. Il était arrivé à Taos en 1883 à l’âge de 24 ans, rapidement devenu une figure familière grâce à son allure robuste et son caractère bourru. Manby était un mystère pour les habitants de Taos, mais peu après, il révéla sa véritable nature. Escroc, il trompait les locaux pour leur droit de propriété et escroquait des investisseurs internationaux.
Simultanément, Manby a également fait des dons pour la création d’un grand parc public et a été à l’initiative du premier hôpital de la ville. En 1895, il et deux autres hommes prenaient le contrôle de la mine d’or Mystic, ce qui le rendit très riche et lui conféra de puissants amis, mais aussi de nombreux ennemis. Trois ans plus tard, il commencera la construction d’un vaste manoir à Taos, qui comptera au final 19 chambres et où il rencontrera une fin tragique.
Après la découverte du corps d’Arthur Manby, le jury d’instruction conclut rapidement à une mort naturelle. Manby fut enterré, mais pas pour longtemps. Deux de ses frères poussèrent le gouverneur du Nouveau-Mexique, Richard Dillon, à rouvrir l’affaire. Le procureur local fit exhumer le corps et un nouvel examen révéla que les chiens n’avaient rien à voir avec la mort de leur maître. Quelqu’un avait tiré sur Manby avec un fusil, lui avait ouvert la poitrine, et décapité son corps. Les enquêteurs trouvèrent des serviettes ensanglantées, un plomb de fusil et plusieurs trous dans la base du mur. Le détective H.C. Martin, s’occupant de l’affaire, alerta le gouverneur des suspects et du mobile, qui était l’acquisition des biens de Manby.
Malgré ces découvertes, le procureur local continua de freiner l’enquête. Trois hommes furent interrogés mais relâchés sans inculpation. Le procureur général fut contacté, mais en vain. Le ministre a même déclaré qu’il n’y avait aucune preuve de meurtre. Peu à peu, le consulat britannique et le ministère de la Justice américain s’intéressèrent à l’affaire, mais cela ne changea pas le cours des événements. La situation semblait également bloquée sur place, sans volonté manifeste de résoudre l’affaire. Ainsi, les habitants de Taos alimentèrent des rumeurs. On murmurait que Manby croyait qu’on essayait de le tuer, et il avait sécurisé sa maison, renvoyé son serviteur et dormait avec un revolver chargé à proximité.
Les histoires autour d’Arthur Manby devinrent de plus en plus étranges. On disait que, dans la décennie précédant sa mort, il avait créé une société secrète appelée la United States Secret and Civil Service Society, Self Supporting Branch — Grand House Service Number 10, dont l’agenda demeurait mystérieux. Selon le livre The Lore of New Mexico, l’écrivain Frank Waters affirmait avoir souvent vu Manby sur le toit de sa maison à faire des signaux codés avec un drapeau. Certains pensaient que cette organisation n’était qu’un autre stratagème de Manby pour soutirer de l’argent à ses membres, tandis que d’autres pensaient qu’il s’agissait d’une véritable bande criminelle impliquée dans des actes de meurtre. Après la mort de Manby, le détective H.C. Martin découvrit sept corps, dont certains décapités, enterrés dans les environs de la mine d’or Mystic, tous ayant eu des transactions avec Manby.
Pendant des années, des rumeurs circulèrent selon lesquelles le corps trouvé dans la propriété d’Arthur Manby en 1929 n’était pas le sien, mais qu’il avait simulé sa propre mort pour échapper à ses créanciers. À l’époque de sa prétendue mort, Manby était en difficulté financière, avec peu d’actifs au-delà du manoir. « Qui d’autre que Manby voudrait enterrer Manby ? », se demandait l’un de ses associés, A. A. Cummings. « Il avait tout à gagner en disparaissant. » Cummings pensait que Manby avait utilisé le corps d’une de ses victimes à sa place. Par la suite, on aurait prétendument croisé Manby au Mexique et en Italie. Cependant, son dentiste l’identifia sans l’ombre d’un doute grâce à ses dossiers dentaires.
Une ancienne petite amie, Terecita Ferguson, hérita de l estate de Manby et fit vider le manoir. Ses restes furent enterrés non loin de ceux de Kit Carson, le célèbre explorateur ayant trouvé la mort en 1868. L’enquête sur le meurtre de Manby s’éteignit progressivement en 1930, marquant peut-être la fin d’un des nombreux et étranges mystères non résolus du Far West. Le manoir de Manby appartient aujourd’hui au Taos Center for the Arts.