Les plus grandes théories sur la disparition de Paula Jean Welden : Que s’est-il vraiment passé ?
Le 1er décembre 1946, Paula Jean Welden, une étudiante de 18 ans, décide de faire une pause dans ses études et d’entreprendre une randonnée sur le « Long Trail » dans les montagnes Glastenbury du Vermont. Avant de partir, elle confirme ses projets avec sa colocataire et est aperçue par plusieurs témoins Marchant le long du sentier. Cependant, selon des rapports, elle disparaît mystérieusement à un moment donné et n’est jamais revue.
Née en 1928, Welden était l’aînée de quatre enfants et vivait à Stamford, Connecticut, bien qu’elle résidât sur le campus du Bennington College pendant l’année scolaire. Tout en étant une jeune femme typique avec un intérêt pour la botanique et les arts, elle excellait dans des activités comme la peinture à l’huile et à l’aquarelle ainsi que le croquis. Elle aimait aussi jouer de la guitare et passer des moments en plein air à camper et randonner.
Le jour de sa disparition, Paula avait travaillé deux shifts à la cantine du Bennington College et avait passé une grande partie de l’après-midi à étudier. Selon sa colocataire, elle avait exprimé le besoin de faire une pause et de partir en randonnée.
Vers 14h30, Paula quitte sa chambre à Dewey Hall, habillée d’une parka rouge, de jeans, de baskets blanches et d’une montre-bracelet à bande noire. Elle n’était pas correctement habillée pour le froid et avait peu ou pas d’argent sur elle. Un témoin a rapporté l’avoir vue faire du stop près du campus, où un homme lui a offert de la conduire à Glastonbury Mountain. Ce dernier l’a déposée à environ trois miles de la route, là où elle comptait entrer sur le sentier.
Il est probable qu’elle soit arrivée à destination, car plusieurs témoins l’ont aperçue marchant le long du sentier plus tard dans la journée. Lors d’une rencontre vers 16h, un homme a discuté avec elle, et il s’agit de la dernière fois où elle a été vue avant sa disparition. Une heure après cette rencontre, le soleil se couche et la neige commence à tomber, accumulant environ trois pouces. Sa colocataire, alarmée par son absence, n’a signalé sa disparition que le lundi suivant.
Lorsque Paula ne se présente pas à ses cours, l’université contacte ses parents pour savoir s’ils ont des nouvelles. Après avoir confirmé qu’ils n’avaient pas d’informations sur elle, elle a été déclarée disparue. Tous les étudiants de Bennington College étaient tenus de s’enregistrer s’ils prévoyaient de quitter le campus, mais il n’y a ni trace d’un départ ni d’un retour de Welden ce jour-là.
Les forces de police du Vermont et de l’État de New York ont entamé des recherches dans la région du Long Trail, initialement pensant qu’elle s’était simplement perdue ou blessée et était décédée d’hypothermie. Cependant, malgré une recherche exhaustive, aucun indice de sa présence n’a jamais été trouvé. Une serveuse dans un restaurant de Fall River, Massachusetts, a même rapporté avoir vu une jeune femme correspondant à sa description, mais peu de détails sont connus sur cette rencontre.
Une théorie suggère que Paula était dépressive et qu’elle aurait pu fuir ou se suicider. Elle avait envisagé de changer de spécialité, passant des arts à la botanique, et éprouvait des difficultés avec cette décision. Bien que ses parents ne croyaient pas qu’elle était gravement dépressive, ils suspectaient que son petit ami était impliqué dans sa disparition. L’un des suspects les plus intrigants dont on parle est un homme nommé Fred Gadette, qui a prétendu avoir des informations sur sa disparition mais a ensuite rétracté sa confession.
Par ailleurs, certains mettent en avant la thématique du mystère autour de la disparition de Welden, la reliant à ce qu’on appelle le « Triangle de Bennington ». Ce terme a été popularisé dans les années 1990 et désigne une région ayant connu de nombreuses disparitions inexpliquées. Selon les légendes locales, des rencontres étranges, et même des événements paranormaux, seraient survenus autour de Glastenbury Mountain, alimentant ainsi les théories sur la possible disparition de Paula Jean Welden.
Au fil du temps, l’affaire s’est refroidie et elle a été déclarée morte. Malgré cela, aucune trace de Paula ou de ses effets personnels n’a été retrouvée, laissant ce mystère irrésolu et attirant l’attention nationale sur le manque de forces de police dans l’État du Vermont, ce qui a éventuellement conduit à la création d’un département de police d’État en juillet 1947.