Brian Laundrie : Que serait-il arrivé s’il avait été capturé vivant ?

Lorsque les restes de Brian Laundrie ont été identifiés le 21 octobre 2021, l’opinion publique avait déjà rendu son verdict : il était responsable du meurtre de sa compagne, Gabby Petito. Ce drame a brisé les rêves de ces deux jeunes aventuriers en l’espace de seulement deux mois, alors qu’ils traversaient l’ouest américain à bord de leur Ford Transit Connect de 2012.

Gabby Petito a disparu le 27 août, et les événements qui ont suivi se sont déroulés en temps réel, captant l’attention nationale. Sa famille a signalé sa disparition le 11 septembre, tandis que la police et de nombreux internautes enquêtaient intensément pour comprendre les circonstances de sa disparition jusqu’à l’identification des restes de Laundrie près de six semaines plus tard.

Le corps du jeune homme de 23 ans a été retrouvé dans une réserve naturelle du sud-ouest de la Floride. Il s’était suicidé et avait laissé derrière lui un carnet dans lequel il avouait avoir tué sa fiancée, âgée de 22 ans. L’autopsie réalisée dans le Wyoming, où le corps de Petito a été découvert, a révélé qu’elle était morte par strangulation.

Le couple avait quitté la Floride le 2 juillet pour un périple consigné sur leur chaîne YouTube « Nomadic Statik », partageant leurs aventures sous le thème « Van Life Journey ». Ils postaient régulièrement sur Instagram des photos des endroits où ils campaient, Petito s’occupant de la réalisation des vidéos. Cependant, le 1er septembre, Laundrie est réapparu subitement au domicile de ses parents à North Port, en Floride. Lorsque la famille de Petito fut dans l’impossibilité d’obtenir des informations des Laundrie et ne parvint pas à contacter Gabby, elle a officiellement signalé la disparition.

Le silence de la famille Laundrie, qui refusait de coopérer ou de communiquer avec les enquêteurs, a renforcé les soupçons sur une complicité ou une connaissance des faits, bien que ce mutisme ait été décidé sur conseil d’un avocat familial. Au départ, Petito était une adulte disparue sans preuve d’un crime, ce qui expliquait qu’aucune charge n’avait été portée contre Laundrie. La situation a cependant évolué dans les semaines suivantes. Si Laundrie avait été arrêté vivant, il est quasiment certain qu’il aurait été inculpé pour le meurtre de Gabby Petito.

Des accusations fédérales pour fraude à la suite de la découverte des restes de Petito

Le 15 septembre, quatre jours après la déclaration de disparition de Gabby Petito, la police a désigné Brian Laundrie comme une « personne d’intérêt » dans l’enquête. Quelques jours auparavant, Laundrie avait informé ses parents de son intention d’aller faire une randonnée, puis avait disparu. Le 17 septembre, ses parents ont signalé sa disparition à leur tour.

Alors que Laundrie était introuvable et que la police de North Port fouillait la réserve Carlton de 25 000 acres, des agents fédéraux cherchaient encore Gabby Petito dans le parc national de Grand Teton, dans le Wyoming, à près de 3 800 kilomètres de là. Le 19 septembre, le corps de Petito était découvert dans cette zone de camping dispersé appelée Spread Creek.

Plutôt que d’émettre un mandat d’arrêt immédiatement, les autorités ont inculpé Brian Laundrie le 22 septembre pour « usage non autorisé de dispositifs d’accès » : il avait utilisé la carte bancaire et le code PIN de Petito après l’avoir laissée dans le Wyoming. Selon The Washington Post, il avait retiré plus de 1 000 dollars sur deux comptes bancaires de sa fiancée. Si Laundrie avait été capturé vivant, cette accusation aurait toutefois été la moins grave à ses yeux.

Un probable chef d’accusation pour homicide fédéral

Parce que Brian Laundrie était la dernière personne vue avec Gabby Petito, qu’il a effectué des retraits sur ses comptes en rentrant seul chez lui, et que sa mort a été qualifiée de meurtre, il était très probable qu’il ait été inculpé pour homicide. Cette accusation aurait émané du gouvernement fédéral, puisque le corps de Petito a été retrouvé sur une propriété fédérale.

Cependant, dans les affaires criminelles fédérales, l’inculpation requiert la validation d’un grand jury, qui doit être convaincu par les preuves présentées. Un expert juridique interrogé par Business Insider a expliqué que le FBI avait d’abord préféré porter seulement une accusation de fraude pour pouvoir interroger Laundrie avant toute accusation d’homicide. En effet, une inculpation pour meurtre lui aurait conféré immédiatement le droit à un avocat, ce qui aurait nui aux possibilités d’interrogatoire sans conseil juridique.

Une fois les informations recueillies, il aurait fallu convaincre le grand jury de la nécessité d’engager des poursuites pour meurtre au premier ou au deuxième degré. Un verdict de premier degré expose à la peine de mort, tandis que le deuxième degré n’a pas de peine maximale définie, mais entraîne une incarcération à vie potentielle.

Une possible accusation d’homicide involontaire volontaire

Il est envisageable mais moins probable que Brian Laundrie ait été accusé d’homicide involontaire volontaire. Dans son carnet retrouvé, il confessait avoir tué Gabby Petito comme un acte de pitié, affirmant qu’elle avait subi une sorte de blessure et qu’il avait voulu « lui ôter sa douleur ». Il écrivait : « J’ai mis fin à sa vie. Je pensais que c’était miséricordieux, que c’est ce qu’elle voulait, mais je vois maintenant toutes les erreurs que j’ai commises. J’ai paniqué, j’étais sous le choc. Mais dès l’instant où j’ai décidé de lui ôter sa douleur, je savais que je ne pouvais pas continuer sans elle. »

Il est impossible de déterminer ce qu’il aurait dit aux enquêteurs s’il avait survécu. S’il avait maintenu cette version de la mort par pitié et que les procureurs n’auraient pas pu prouver un crime plus grave, Laundrie aurait pu être inculpé pour homicide involontaire volontaire, défini par le Département de la Justice des États-Unis comme un meurtre « sans intention malveillante ». Dans ce cas, une peine maximale de dix ans de prison était envisageable.

Plusieurs issues possibles pour le sort de Brian Laundrie

Si Laundrie avait été arrêté vivant, son sort aurait largement dépendu de ses déclarations aux autorités. Bien que l’inculpation pour meurtre soit très probable, il aurait pu nier être l’auteur du crime, entraînant ainsi un procès où les procureurs auraient dû choisir les chefs d’accusation à retenir en fonction des preuves disponibles.

Le corps de Petito ayant été resté plusieurs semaines en milieu sauvage, il est difficile de savoir quels éléments concrets auraient permis d’attribuer la strangulation à Laundrie de façon certaine. S’il plaidait non coupable, un procès aurait été nécessaire. À l’inverse, s’il plaidait coupable sans évoquer l’aspect pitié, la justice aurait examiné les circonstances pour décider de la peine à infliger, évitant ainsi un procès.

Le mystère demeurera sur ce que Brian Laundrie aurait révélé aux enquêteurs. Il était la seule personne d’intérêt dès le début de l’enquête et le seul suspect identifié dans le décès de Gabby Petito. Selon la nature des accusations retenues et les verdicts éventuels, Laundrie aurait purgé sa peine dans l’un des 122 établissements pénitentiaires fédéraux américains, ou, s’il avait bénéficié d’un verdict d’acquittement, aurait pu être libéré.