Madeleine McCann, disparue quelques jours avant son quatrième anniversaire, a été enlevée de sa chambre alors que sa famille séjournait à Praia de Luz, au Portugal, en mai 2007. Ses parents, Kate et Gerry McCann, dînaient avec des amis à proximité de leur appartement loué, tandis que Madeleine et ses jumeaux cadets, Amelia et Sean, dormaient tranquillement. Selon la BBC, les adultes se relayaient pour vérifier que les enfants allaient bien tout au long de la soirée. C’est lors d’une de ces vérifications que Kate s’est aperçue que Madeleine avait disparu.
Cette disparition a captivé le monde entier en 2007 et demeure une énigme non résolue malgré les avancées récentes en 2020. Des personnalités comme David Beckham ou encore la créatrice d’Harry Potter, J.K. Rowling, se sont mobilisées pour soutenir la recherche de la fillette, incitant les autorités britanniques et portugaises à redoubler d’efforts.
Rapidement, Kate et Gerry McCann ont lancé un site internet pour collecter des dons et recueillir des témoignages, multipliant les apparitions médiatiques. Leur vie publique fut minutieusement scrutée, particulièrement leurs réactions. Cette exposition reflétait l’espoir que chaque geste, chaque indice puisse permettre de retrouver Madeleine.
Les McCann se sont rencontrés à Glasgow en 1993 ; tous deux médecins, Kate à l’université de Dundee et Gerry à celle de Glasgow. Mariés depuis 1998, ils ont eu Madeleine en 2003, suivie des jumeaux en 2005. Gerry s’est spécialisé en cardiologie et poursuit également des recherches en médecine expérimentale, tandis que Kate a exercé en tant que généraliste, avec des expériences en gynécologie et anesthésie. Très attachés à leur foi catholique, ils ont puisé dans leur spiritualité la force d’affronter cet épreuve dramatique.
Lors de ce fatidique séjour au Portugal, ils étaient accompagnés d’amis, pour la plupart également médecins travaillant dans la région de Leicestershire, leur lieu de résidence à l’époque.
Le drame a pris une tournure encore plus difficile lorsque les autorités portugaises ont suspecté les McCann, les plaçant comme personnes d’intérêt sans jamais les inculper. Cependant, ce sont surtout les réactions du public qui ont été dévastatrices. Dès 2007, les attaques sur les réseaux sociaux, notamment sur Twitter, ont été virulentes, gravement injustes envers un couple dont la douleur demeurait privée. Leur stoïcisme a parfois été interprété à tort comme un signe de culpabilité, alors que des conseils experts leur avaient recommandé de ne pas exprimer leur douleur de manière hystérique pour ne pas offrir de satisfaction à un éventuel coupable.
Le couple a témoigné lors de l’enquête Levenson sur le rôle des médias, qui a dénoncé l’obsession des tabloïds pour leur famille, conduisant à des excuses publiques inédites de plusieurs journaux britanniques, dont le Daily Express.
Très tôt, Kate et Gerry ont créé Madeleine’s Fund, une association caritative destinée à financer la recherche pour retrouver leur fille. Bien que l’enquête officielle ait pris fin en 2008, ce fonds continue de soutenir une équipe d’investigateurs privés et maintient des liens avec le public via les réseaux sociaux pour recueillir des informations.
Le fonds a reçu des dons de plusieurs célébrités, notamment Simon Cowell, J.K. Rowling et Richard Branson. Suite aux excuses des médias, une importante contribution a aussi été reversée au fonds en leur nom. Parallèlement, les McCann ont noué des amitiés avec des personnalités britanniques, comme la présentatrice Denise Welch, qui a invité Kate à participer à un programme télévisé, invitation déclinée en raison de la peur des attaques en ligne.
Contrairement à de nombreuses familles confrontées à une telle tragédie, les McCann retournent régulièrement à Praia de Luz, au Portugal. Kate McCann confie dans une interview à la BBC que cette démarche est une forme de réconfort personnel. « Je retourne là-bas pour des raisons personnelles. C’est évidemment le dernier endroit où nous étions avec Madeleine, et je continue d’y marcher en quête de réponses », explique-t-elle.
Alors que le village s’était éloigné des projecteurs pendant plusieurs années, la couverture médiatique s’est ravivée récemment, notamment à la suite de nouvelles preuves et d’un documentaire Netflix, attisant de nouveau l’attention internationale sur l’affaire.
Le couple voyage également à travers le monde pour sensibiliser à la disparition de leur fille et de nombreux autres enfants disparus, partageant les répercussions profondes de ce drame sur leur existence.
En 2020, la police allemande a annoncé posséder de nouvelles preuves sur le cas de Madeleine, ravivant l’espoir au sein de la famille. Malgré cette actualité, Gerry McCann poursuit sa carrière médicale comme consultant en cardiologie et enseignant à l’Université de Leicester, tandis que Kate s’est orientée vers le travail humanitaire au sein d’associations dédiées aux enfants.
Leur mère, Eileen McCann, est décédée du Covid-19 en juin 2020. Le couple a assisté aux obsèques malgré cette période difficile.
Les investigations allemandes suggèrent qu’un suspect de nationalité allemande, actuellement détenu, serait impliqué dans la disparition de Madeleine. Les enquêteurs cherchent également d’éventuels complices, mais le mystère demeure entier. Les McCann ont affirmé leur détermination à poursuivre la recherche tant que l’enquête se poursuit.
Dix ans après la disparition, les autorités britanniques ont continué d’explorer de nouvelles pistes, gardant vive l’enquête. Lors de cet anniversaire, Kate et Gerry ont publié une déclaration exprimant qu’ils n’avaient jamais perdu l’espoir que leur fille soit toujours en vie. Kate raconte ainsi qu’elle commémore toujours l’anniversaire de Madeleine en lui achetant des cadeaux, comme pour Noël.
En même temps, le couple essaie de préserver une vie normale pour leurs jumeaux, conscient de leur besoin d’un avenir apaisé malgré le traumatisme.
Plus récemment, en 2023, une jeune Polonaise nommée Julia Wendel a suscité de vifs débats en affirmant être Madeleine McCann. Convaincue de ne pas être la fille biologique de ses parents, elle a pointé des ressemblances physiques avec Madeleine. Soutenue par une médium, elle s’est rendue aux États-Unis pour effectuer un test ADN.
Les résultats, combinés à une analyse de reconnaissance faciale, ont définitivement exclu l’identification de Julia comme Madeleine, confirmant ses origines polonaises sans aucun lien britannique. Julia Wendel s’est ensuite excusée et est retournée en Pologne, alors que son lien avec la médium s’est détérioré.
Face à cette affaire, la campagne officielle de recherche a répondu succinctement, précisant que toute communication officielle devait venir de la police métropolitaine.