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Le Policier Qui Croisa le Chemin de Deux Icônes Américaines
Les officiers de police, qui sont censés assurer notre protection, ont parfois des interactions avec des figures emblématiques de l’histoire. De la police sur les lieux de l’assassinat du Président John F. Kennedy en 1963 aux détails ayant accompagné diverses visites royales aux États-Unis, de nombreux officiers de police, à travers divers corps de police, ont des récits incroyables sur des moments marquants de l’histoire américaine. Mais quelle est la probabilité pour qu’un officier soit en contact intime avec non pas une, mais deux personnes destinées à marquer les pages de l’histoire? C’était le cas d’un officier de police de New York nommé Al Howard. En 1958, Howard, un officier relativement nouveau, contribua à changer le cours de l’histoire en aidant un célèbre leader des droits civiques.
Un Acte Héroïque Sauve la Vie de Martin Luther King Jr.
Alors qu’il était encore jeune officier, Al Howard se trouva au cœur d’un événement tragique qui aurait pu causer la mort d’une figure emblématique des droits civiques, Martin Luther King Jr. C’était un samedi après-midi en 1958 lorsque Howard et son coéquipier furent appelés en hâte au grand magasin Blumstein dans le quartier de Harlem à New York suite à une perturbation. Sur place, ils découvrirent Martin Luther King Jr. assis dans une chaise, une ouvre-lettres enfoncée dans sa poitrine. À côté de lui se trouvaient des exemplaires de son livre « Stride Toward Freedom » qu’il signait pour ses partisans. Une femme, identifiée plus tard comme Izola Curry, avait poignardé King. Alors qu’Howard tentait de comprendre rapidement la situation, une deuxième femme s’approcha du blessé pour tenter de retirer l’arme de sa poitrine. Grâce à l’intervention rapide et efficace d’Howard et de son coéquipier, ils empêchèrent la femme d’aggraver les blessures de King. Conscient du risque de saigner davantage si l’ouvre-lettres était retiré, Howard appela rapidement l’hôpital de Harlem. Un médecin confirma ses soupçons et lui conseilla de laisser l’ouvre-lettres en place. Une ambulance fut dépêchée sur les lieux et Howard, assisté de plusieurs personnes, déplaça délicatement la chaise dans laquelle King était assis pour l’emmener en bas, en attendant son transfert à l’hôpital. Cet acte serait en partie crédité pour avoir sauvé la vie de King, qui se rétablit après des semaines à l’hôpital.
Les Conséquences d’un Geste Fatal Évité
La blessure par arme blanche infligée à Martin Luther King était grave et aurait pu être fatale. Il a fallu l’intervention d’une « équipe de médecins » pour traiter la blessure. Un médecin nota que la lame avait touché l’aorte. Si elle l’avait complètement perforée, King serait mort presque instantanément. Conserver l’ouvre-lettres en place ainsi qu’empêcher la femme de le retirer prématurément ont potentiellement sauvé la vie de King. Après un séjour prolongé à l’hôpital, le célèbre défenseur des droits civiques a pu retourner chez lui en Alabama. Sans l’intervention rapide et courageuse d’Al Howard, l’histoire des droits civiques aurait pu prendre un tournant tragique ce jour-là en 1958.
La Clémence de Martin Luther King
L’agresseur présumé de Martin Luther King, Izola Curry, fut arrêtée et inculpée pour tentative de meurtre. Cependant, elle ne fut jamais jugée. Après une évaluation à l’hôpital Bellevue, il fut conclu qu’elle souffrait de graves troubles mentaux l’empêchant de comparaître en justice. Elle fut donc internée dans un établissement psychiatrique, où elle fut ultérieurement diagnostiquée comme schizophrène paranoïaque. Malgré la tentative d’assassinat dont il avait été victime, Martin Luther King fit preuve d’une approche empreinte de compréhension. À sa sortie de l’hôpital et lors de son retour en Alabama, il déclara avec sincérité : « Je suis profondément navré qu’une femme déséquilibrée se soit blessée en cherchant à m’atteindre. Je peux affirmer, en toute sincérité, que je ne nourris aucune amertume à son égard et que je n’ai ressenti aucune rancœur depuis le triste événement survenu. Je sais que nous voulons qu’elle reçoive les soins nécessaires pour qu’elle puisse devenir une citoyenne constructive dans une société intégrée où une personnalité désorganisée ne doit pas devenir une menace pour quiconque. » Al Howard fut également membre de l’unité de détectives qui investigua l’affaire du « Fils de Sam ».
Le Fils de Sam: Une Affaire qui a Secoué New York
La carrière d’Al Howard n’est pas seulement marquée par sa rencontre avec Martin Luther King, mais également par sa participation à la traque d’un des tueurs en série les plus notoires de l’histoire américaine. Surnommé le « Fils de Sam », ce meurtrier sévit dans les rues de New York City pendant plus d’un an à la fin des années 1970. Durant sa série de meurtres, six vies furent prises, toutes par la même arme, un revolver .44. Après avoir reçu des centaines de signalements de suspects, l’unité spéciale « Omega » de la police fut alertée qu’un homme correspondant à la description du suspect terrorisait ses voisins. Les officiers approchant l’homme, David Berkowitz, celui-ci avoua être le tueur du Fils de Sam et était en route pour trouver une nouvelle victime. La fouille de Berkowitz permit de mettre la main sur un revolver .44. Le travail de l’unité Omega fut déterminant dans la résolution des meurtres du Fils de Sam, et Al Howard fit partie de cette unité d’élite. Malgré les circonstances tragiques, le rôle d’Howard fut un parfait aboutissement d’une carrière héroïque au sein de la police de New York.
La Deuxième Carrière et Héritage d’Al Howard
Après avoir pris sa retraite de la police, Al Howard entama une seconde carrière en devenant propriétaire d’une boîte de nuit. Plutôt que de partir de zéro, Howard investit dans la communauté de Harlem qu’il affectionnait et acquit l’un des piliers de l’histoire du divertissement du quartier. Il investit dans Showman’s, une boîte de jazz établie dès 1942. Le club avait accueilli de nombreuses légendes du jazz au fil de ses 80 ans d’histoire. De Billie Holiday à Eartha Kitt, les stars de l’époque se produisaient souvent à Showman’s entre deux spectacles au célèbre Apollo Theater voisin. Même aujourd’hui, après plusieurs déménagements, Showman’s, situé à l’angle des rues 125th et Morningside Avenue, propose encore de la musique live trois soirs par semaine. La combinaison de la musique avec l’histoire riche du lieu et de l’homme derrière le projet offre une expérience unique à Harlem. Howard continua de gérer le club jusqu’à son décès en 2020 des suites du virus COVID-19 lors d’un voyage à Las Vegas en octobre de cette année-là.