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En 2010, des internautes ont été horrifiés par une vidéo cruelle mise en ligne et montrant apparemment deux chatons suffoqués dans un sac plastique. Les chats, très populaires sur le web, ont poussé des milliers d’utilisateurs à se joindre à une communauté en ligne déterminée à retrouver l’auteur de la vidéo, postée manifestement pour attirer l’attention.
Certains observateurs, identifiant le profil du posteur comme celui d’un narcissique malveillant, ont prévenu que ses actes pourraient s’aggraver et déboucher sur des victimes humaines. Leur prédiction s’est avérée exacte : en 2012, l’homme derrière ces vidéos et d’autres publications tout aussi macabres, le Canadien Luka Magnotta, a assassiné Jun Lin, déclenchant une vaste chasse à l’homme. Des internautes amateurs se sont à nouveau mobilisés pour retracer son empreinte sur le web.
Affaire suffisamment étrange pour attirer l’attention de la culture populaire, l’enquête a été retracée dans la mini-série diffusée en 2019 « Don’t F**k With Cats: Hunting an Internet Killer ». Magnotta a finalement été appréhendé dans un cybercafé à Berlin et est aujourd’hui en prison. Mais le cas Magnotta n’est qu’un exemple parmi d’autres d’affaires criminelles résolues par des citoyens : voici quatre autres enquêtes majeures où l’intervention d’amateurs a joué un rôle déterminant.
Les « carpool detectives »
Le true crime nourrit une part importante du divertissement contemporain, non seulement pour les histoires sensationnelles qu’il relate, mais aussi pour l’aspect « détective amateur » qu’il suscite chez les spectateurs. Quatre mères de Los Angeles ont transformé cette fascination en action concrète en résolvant un cold case.
En 2005, les corps d’un homme d’affaires local et de son épouse ont été découverts près de leur SUV défoncé, apparemment précipité dans le vide après avoir quitté la route. Si la scène laissait d’abord penser à un accident, les enquêteurs ont rapidement ouvert une enquête pour meurtre qui, faute de preuves, finit par être classée sans suite.
En 2020, l’une des futures « carpool detectives », alors inscrite à un cours de journalisme, s’est passionnée pour le dossier. Elle a recruté trois connaissances et, après plus de deux ans de travail, l’équipe a rouvert la piste et lié la mort du couple à une intimidation de la part du crime organisé visant l’entreprise du mari. Les quatre enquêtrices continuent aujourd’hui de s’intéresser à d’autres affaires non résolues.
L’affaire Jacob Wetterling
En 1989, Jacob Wetterling, 11 ans, a été enlevé alors qu’il rentrait à vélo d’un vidéoclub à St. Joseph, Minnesota. Il était accompagné d’un ami et de son jeune frère. Les garçons ont raconté qu’un homme masqué armé les avait menacés, leur ordonnant de s’enfuir sans se retourner sous peine d’être abattus. Malgré une campagne nationale et des appels à témoins, les années ont passé sans avancée notable.
Ce n’est qu’en 2010, vingt ans après la disparition, qu’une évolution est intervenue. Joy Baker, blogueuse à temps partiel, a commencé à écrire sur l’affaire et a relié la disparition de Jacob à une agression subie par un autre garçon, Jared Scheierl, âgé de 12 ans, survenue dans la même période. En creusant, elle a découvert d’autres affaires similaires et a remis ses informations à Patty Wetterling, la mère de Jacob, qui l’a soutenue dans son enquête extra-officielle.
Des preuves ADN ont ensuite permis d’identifier l’agresseur de Scheierl, un ouvrier local nommé Danny Heinrich. Heinrich a fini par avouer l’enlèvement et le meurtre de Jacob Wetterling, offrant enfin un semblant de fermeture à la famille.
L’Unabomber
De 1978 à 1995, des bombes artisanales ont visé universités et résidences privées aux États-Unis. Au fil d’une série d’attentats, 23 personnes ont été blessées et trois tuées. La traque de l’Unabomber mobilisa une vaste équipe d’enquêteurs, mais la clé du dossier est finalement venue d’un proche.
En 1995, le New York Times et le Washington Post publièrent un « manifeste » attribué à l’Unabomber, un texte dénonçant les effets de l’industrialisation moderne. David Kaczynski y reconnut le style et certaines expressions propres à son frère Ted. Il alerta le FBI, qui traça l’auteur jusqu’à une cabane dans le Montana où fut retrouvé du matériel de confection d’engins explosifs.
En janvier 1998, Ted Kaczynski plaida coupable et écopa de quatre peines à perpétuité plus trente ans dans le cadre d’un accord. Il est décédé par suicide en prison en 2021 à 81 ans.
L’affaire Gabby Petito
Gabby Petito, 22 ans, a entrepris avec son fiancé Brian Laundrie un « road trip » à travers les États-Unis, relaté sur les réseaux sociaux comme une aventure romantique débutée le 2 juillet depuis Long Island. Rapidement, le voyage a basculé dans une relation violente, des témoins déclarant avoir vu Laundrie frapper Petito.
En août, la famille de Petito perdit tout contact avec elle. Laundrie rentra seul en Floride, affirmant l’avoir laissée derrière. Les parents de Gabby implorèrent la famille de Laundrie de révéler des informations, sans succès. Une recherche massive s’engagea sans résultat pendant des semaines.
Fin septembre, les vidéastes Jenn et Kyle Bethune diffusèrent une vidéo montrant ce qu’ils affirmaient être la camionnette de Laundrie, stationnée dans une zone isolée du Bridger-Teton National Forest ; la séquence avait été filmée le 27 août, avant le retour du véhicule en Floride. Ils en informèrent le FBI, et les restes de Petito furent découverts à proximité le 19 septembre. Laundrie était alors introuvable ; son corps fut retrouvé le 20 octobre, accompagné d’une note écrite prétendant que le meurtre de Petito avait été un « acte de miséricorde », affirmation que les enquêteurs ont unanimement jugée fausse. Ce qui s’est réellement passé entre Petito et Laundrie demeure discuté.
Un cold case dans le Missouri
Chaque année, jusqu’à 600 000 personnes sont signalées disparues aux États-Unis ; si beaucoup réapparaissent saines et sauves, certaines disparaissent sans laisser de trace, et les dossiers deviennent des cold cases. C’est le cas de Donnie Erwin, 59 ans, habitant de Camdenton, Missouri.
Le 29 décembre 2013, Erwin quittera son domicile pour acheter des cigarettes dans un commerce voisin et ne reviendra jamais. Pendant dix ans, sa famille multiplia les recherches locales alors que l’enquête policière patinait.
En décembre 2023, un passionné de true crime et vidéaste YouTube, James Hinkle, s’est intéressé à l’affaire et a mobilisé ses compétences de pilote de drone et de plongeur pour fouiller la zone, partant de l’hypothèse que la voiture d’Erwin avait pu quitter la route. Il a fallu un an avant que Hinkle ne localise le véhicule, immergé dans un petit étang invisible depuis la route mais repérable sur les images aériennes. À l’intérieur se trouvait une hanche artificielle en titane, confirmant le sort tragique d’Erwin et apportant enfin une fermeture tant attendue à sa famille.