Faits divers
Retour sur l’incendie nightclub de la Station, une tragédie survenue le 20 février 2003 à West Warwick, Rhode Island. En moins de cinq minutes après le début de l’incendie, le club a été entièrement ravagé par les flammes, tandis que des spectateurs paniqués tentaient de fuir, provoquant un bouchon à l’entrée principale. Au total, plus de deux cents personnes ont été blessées et une centaine ont trouvé la mort. Parmi les victimes figurait Ty Longley, guitariste du groupe Great White, qui, selon les témoignages, serait retourné dans le bâtiment en flammes pour tenter de récupérer sa guitare.
Selon des témoignages corroborés par des vidéos de la soirée, le groupe venait d’entamer son morceau d’ouverture, « Desert Moon », lorsque quatre pièces pyrotechniques appelées « gerbs » ont été déclenchées derrière eux. Ces gerbs — sortes de lance-étincelles suralimentés — étaient alignés : deux orientés verticalement au centre et deux inclinés aux extrémités, projetant des étincelles directement contre les panneaux de mousse acoustique des murs du club.
La mousse utilisée pour l’isolation murale n’était pas seulement extrêmement inflammable : en brûlant, elle dégageait une fumée particulièrement toxique, composée notamment d’acide cyanhydrique (cyanure d’hydrogène) et de monoxyde de carbone. Ce mélange mortel peut provoquer une perte de conscience quasi immédiate lors de l’inhalation. Beaucoup dans la foule ont d’abord cru que les flammes faisaient partie du spectacle, mais la réalité s’est imposée très vite lorsque le groupe s’est tu et que, en moins d’une minute, la scène a été consumée par l’incendie.
L’accident résulte d’une conjonction de facteurs de sécurité défaillants :
- Surcharge de la salle : 462 personnes présentes alors que la capacité autorisée était d’environ 400.
- Absence de système de sprinkler, liée à une erreur d’appréciation sur l’application des normes de sécurité.
- Combustion rapide de la mousse et température extrême ayant entraîné un « flashover » : phénomène où tous les matériaux inflammables d’un espace fermé atteignent leur point d’auto-inflammation et libèrent des gaz inflammables simultanément.
- Panique généralisée et fumées toxiques réduisant considérablement les chances d’évacuation rapide.
Sur le plan judiciaire, le responsable des effets pyrotechniques a plaidé coupable à 100 chefs d’homicide involontaire, contre l’avis de son avocat, et a été libéré en mars 2008 après avoir été jugé peu susceptible de récidiver. Les propriétaires du club ont été condamnés à des amendes dépassant le million de dollars pour négligence et condamnés à quinze ans de prison, dont quatre années effectivement purgées et onze suspendues. Ces décisions judiciaires et les enseignements tirés de la catastrophe ont depuis influencé les réflexions sur la sécurité des lieux de spectacle et l’usage des pyrotechnies en intérieur.