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Plongée dans le Mexique précolonial: la vie des Aztèques
Le Mexique a une histoire riche, empreinte de cultures florissantes pleines d’art, de chansons et de philosophie, parmi lesquelles les Aztèques figurent parmi les plus célèbres. Selon Britannica, les Aztèques ont régné sur la région aux 15e et 16e siècles. Ils formaient une société urbaine, vivant dans plusieurs cités autour du lac Texcoco, dont les plus importantes étaient Tlacopán, Texcoco, et Tenochtitlán, la capitale aztèque. Ensemble, ils contrôlaient un empire connu sous le nom Ēxcān Tlahtōlōyān ou Triple Alliance. Les premiers habitants de Mésomérique vivaient depuis au moins 21 000 ans. Les cultures antérieures, comme les Olmèques, ont influencé les civilisations ultérieures comme les Mayas et les Aztèques. Cependant, tout a basculé avec l’arrivée des Espagnols. Dans leur quête d’or et de richesses, les conquistadors ont pillé tout sur leur passage, brûlant notamment presque tous les livres qu’ils pouvaient trouver sur ordre de l’évêque Diego de Landa en 1562. Ainsi, la plupart des récits survivants sur la vie des Aztèques ont été réalisés par ceux-là même qui étaient en fin de compte responsables de la destruction de leur société. Les Aztèques ne s’appelaient pas eux-mêmes Aztèques, mais Mexica, et leur nom perdure dans le nom du Mexique lui-même. Probablement nommés d’après Metzliapán, signifiant « Lac de Lune », un ancien nom pour le lac Texcoco. Alors que la plupart des gens ne connaissent d’eux que des représentations brutales de la guerre et du sacrifice humain, les Aztèques avaient une culture complexe et fascinante.
Les Grandes Cités des Aztèques
La Mésoamérique a une longue tradition de construction de villes, dont Teotihuacán, l’une des plus grandes villes du monde lors de sa construction. La contribution des Aztèques à cet héritage était leur capitale de Tenochtitlán. Selon Live Science, la ville possédait un vaste réseau de routes et de canaux utilisés par des centaines de milliers de personnes. Les estimations indiquent qu’au moins 400 000 personnes vivaient à Tenochtitlán, en faisant la plus grande ville de l’histoire mésoméricaine précoloniale. Lieux de commerce et de culture, la plupart des Aztèques vivaient soit dans des villes, soit à proximité. Tenochtitlán était si grandiose que le chef des conquistadors, Hernán Cortés, en a beaucoup parlé dans une lettre au roi d’Espagne, comparant sa taille aux villes espagnoles de Séville et Cordoue. Ses descriptions des voies étroites, à moitié terre et à moitié eau, naviguées en canoës, rappellent la cité italienne de Venise. Cortés semblait particulièrement impressionné par la taille des routes et des ponts. D’autres conquistadors ont également fait des récits écrits, décrivant combien ils ont été étonnés de voir des villes et des villages apparemment construits sur l’eau, allant jusqu’à dire que « c’était comme des enchantements » et que « certains de nos soldats à demandaient même si les choses que nous voyions n’étaient pas un rêve. » Malgré l’incrédulité des Espagnols, Tenochtitlán n’était pas un lieu magique, mais simplement un endroit où les gens menaient leur vie quotidienne.
La Hiérarchie Sociale Aztèque
La société aztèque présentait une structure de classe stricte. Live Science explique que les habitants de Tenochtitlán vivaient en clans appelés calpulli, chacun contenant plusieurs familles de macehaultin (communs), dirigées par des nobles connus sous le nom de pipiltin. Le statut social des individus se reflétait dans les maisons qu’ils habitaient, seuls les nobles ayant le droit de construire des maisons à étages. Les pipiltin aztèques étaient des membres de la haute société, comme les fonctionnaires, les chefs militaires et les prêtres de haut rang. Les pipiltin les plus prestigieux étaient les tecuhtli (seigneurs). La classe des macehaultin regroupait des agriculteurs, des prêtres de rang inférieur, des artisans et des marchands, qui payaient des tributs à leurs pipiltin en fournissant des biens et des services. Les anciens macehaultin pouvaient avoir la chance de rejoindre un conseil d’anciens qui travaillait avec les pipltin pour gérer la communauté.
La classe la plus basse de la société, celle des serfs et des esclaves, ne possédait aucun bien foncier. Les serfs vivaient à l’extérieur des calpulli et travaillaient des terres qu’ils ne possédaient pas. Personne n’était né esclave, mais les individus pouvaient devenir esclaves soit comme punition, soit en se vendant volontairement pour payer des dettes. Cependant, les esclaves avaient la possibilité de se marier, d’acheter leur liberté ou même de trouver quelqu’un pour prendre leur place. Curieusement, bien que la société aztèque ait des rôles de genre rigides, les femmes jouissaient d’une certaine liberté. Une étude publiée dans la revue Ethnohistory explique comment les hommes et les femmes avaient des sphères sociales parallèles. Dans des domaines allant de la politique à la religion, les femmes aztèques pouvaient occuper des postes d’autorité notable.
La Tenue Vestimentaire Aztèque
L’anthropologue Patricia Rieff Anawalt explique dans son ouvrage « Indian Clothing Before Cortes » comment les vêtements marquaient la place des individus dans la société aztèque, offrant un indicateur visuel immédiat de leur statut social et même de leur affiliation culturelle. Les Aztèques étaient multiculturels, intégrant d’autres groupes ethniques comme les Mayas, les Mixtèques et les Tarasques, chacun avec ses propres styles vestimentaires. Les hommes portaient généralement une sorte de pagne appelé maxtlatl et un vêtement extérieur en forme de cape appelé tilmahtli, les nobles arborant des tilmahtli bien plus ornés. Les femmes portaient une chemise appelée huīpīlli et un cuēitl, une sorte de longue jupe. Les sandales, nommées cactli, étaient un signe de statut social, seules les nobles étant autorisés à les porter – bien que même les nobles devaient enlever leurs chaussures pour entrer dans les temples ou être en présence de la royauté.
Les Aztèques affectionnaient également les bijoux, portés aussi bien par les hommes que par les femmes. Les classes supérieures portaient toujours plus de colliers et de bracelets, en particulier ceux fabriqués en or et pierres précieuses accrocheuses. Mais même les gens du peuple portaient des bijoux, souvent fabriqués avec des coquillages et des plumes, certaines plumes étant particulièrement valorisées, comme celles de l’oiseau quetzal, connu pour son plumage turquoise saisissant. Les plumes de quetzal étaient exclusivement portées par la royauté, utilisées dans des coiffes colorées.
La Vie d’un Fermier Aztèque
Si vous étiez membre de la société aztèque, il y avait de fortes chances que vous soyez agriculteur. Les fermiers menaient une vie simple, vivant dans des habitations plus modestes, possédant des vêtements et des œuvres d’art moins élaborés. Les fermiers, comme tous les Aztèques, recevaient une éducation obligatoire, apprenant à utiliser différentes outils en cuivre qu’ils avaient à leur disposition. Avec une agriculture bien développée, il y avait deux groupes distincts de travailleurs agricoles aztèques. Les ouvriers agricoles s’occupaient des champs et effectuaient des tâches telles que la plantation et l’irrigation, tandis que les horticulteurs appliquaient leur connaissance de la transplantation, de la rotation des cultures et du meilleur moment pour récolter. L’agriculture aztèque était principalement basée sur les plantes, les agriculteurs ne gardant que quelques animaux comme des dindes et des canards. Au lieu des animaux, ils faisaient reproduire une grande variété de cultures végétales en utilisant des terrasses et des îles flottantes artificielles appelés Chinampas, utilisant des couches de boue et d’argile, avec une irrigation constante offrant un mode de production extrêmement productif pour les légumes. Ces méthodes sont encore utilisées dans certaines régions de l’Amérique centrale aujourd’hui.
Les cultures aztèques étaient principalement des denrées alimentaires connues dans le monde entier. Le maïs était leur principale source alimentaire, mais les agriculteurs produisaient également des haricots, des cacahuètes, des tomates, des piments, des pommes de terre, des ananas, des fraises et des tournesols. De plus, ils cultivaient des plantes non alimentaires comme les arbres à caoutchouc et le coton, ainsi que des fleurs ornementales comme les fuchsias. Un document théorisé dans le journal HortScience soutient que ces plantes domestiquées devraient être considérées comme une contribution des cultures autochtones mésoaméricaines à l’humanité tout entière.
La Cuisine Aztèque
Avec leur savoir-faire en matière d’agriculture, les Aztèques avaient un régime alimentaire exceptionnellement varié, regorgeant de fruits frais et de légumes succulents, qu’ils appréciaient en les transformant en sauces. Le principal élément de leur alimentation était le maïs, si important dans la culture aztèque qu’il jouait même un rôle central dans leur religion et leur mythologie. Les plats les plus courants étaient les tortillas et les tamales, toujours appréciés dans toute l’Amérique centrale de nos jours ; ils les fabriquaient en utilisant un procédé familier au Mexique moderne, appelé nixtamalisation, pour décomposer le maïs en utilisant de l’eau de chaux alcaline avant de le transformer en farine. Entre les repas, une collation aztèque populaire était le pop-corn. Les Aztèques mangeaient généralement deux fois par jour. Après quelques heures de travail le matin, beaucoup de personnes prenaient un bol de bouillie de farine de maïs, relevée de piment ou sucrée avec du miel. Un autre repas matinal populaire était constitué de tortillas, de haricots et d’une sauce riche. Leur deuxième repas se situait généralement l’après-midi, autour de la période la plus chaude de la journée. Ce déjeuner tardif consistait généralement en tamales ou tortillas, souvent avec des haricots et un ragoût à base de courge et de tomates.
Les Aztèques ne se nourrissaient pas exclusivement de végétaux. Selon World History Encyclopedia, ils consommaient également diverses viandes, allant des canards et des sangliers aux grenouilles et aux salamandres. Même certaines insectes faisaient partie intégrante de l’alimentation aztèque. Il existait plusieurs boissons à savourer avec leurs aliments. Les gens du peuple buvaient souvent une boisson alcoolisée appelée pulque, tandis que les nobles étaient plus susceptibles de savourer des boissons à base de cacao. Les marchés étaient des lieux d’effervescence,
Les Marchés Aztèques
Le commerce était un élément central de la société aztèque, et chaque quartier de la ville avait son propre marché. Des marchés où l’on pouvait trouver toutes sortes de biens, de la nourriture et du tissu, aux couteaux en obsidienne et aux outils, en passant par la poterie. Mais en plus du commerce, le marché était également un espace social. Les gens allaient souvent au marché pour voir des amis, rencontrer des personnes venues de loin, et prendre connaissance des nouvelles. Il y avait un marché distinct spécifiquement pour les biens rares, que recherchaient les nobles. Les habitants de la Mésoamérique ne se souciaient guère de l’or ou des pièces de monnaie. La plupart des échanges se faisaient en utilisant des fèves de cacao, tandis que les riches transportaient de la « monnaie en forme de hache », selon le National Museum of American History. Ces petites têtes de hache en cuivre avaient une valeur fixe de 8 000 graines de cacao chacune. De toute évidence, elles étaient bien plus faciles à transporter que des sacs entiers de fèves. Hernán Cortés a écrit sur le marché de Tenochtitlán dans une lettre, décrivant une place, deux fois plus grande que le marché de Salamanque en Espagne, où 60 000 personnes achetaient et vendaient des marchandises. Il y avait une rue ou un quartier spécifique pour chaque type de marchandise imaginable, une multitude de biens étaient exposés – métaux, gâteaux, pierres précieuses, médicaments, cuir, fruits frais – avouant qu’il y en avait encore beaucoup qu’il ne pouvait même pas reconnaitre.
Les Jeux de Balle Mésoaméricains
Les Mexicains jouent à des jeux de balle depuis plus de 3 000 ans, utilisant des balles en caoutchouc et un long terrain en forme de I à empattements. Ces jeux de balle sont devenus un élément essentiel des sociétés de toute la Mésoamérique, laissant derrière eux des milliers de terrains de jeu parmi les ruines – et les Aztèques étaient heureux de perpétuer la tradition. Les Aztèques avaient construit de nombreux terrains de jeu en pierre pour jouer au jeu de balle, connu sous le nom de ōllamalīztli, comprenant une allée avec des anneaux fixés au mur, selon The Eye. L’objectif de ōllamalīztli était de pousser la balle à l’autre bout du terrain en utilisant uniquement les coudes, les genoux et les hanches. Les joueurs portaient des rembourrages lourds, mais le jeu pouvait devenir assez brutal. Les blessures étaient fréquentes, les blessures graves étaient courantes et les décès sur le terrain n’étaient pas rares. Le jeu de balle avait également une signification rituelle, étant parfois mentionné dans certaines légendes de la mythologie aztèque, symbolisant occasionnellement la compétition sans fin entre la nuit et le jour. Une version moderne de ce jeu, sous le nom d’ulama, est encore pratiquée dans certaines régions du Mexique, en particulier par des groupes de peuples autochtones. Il a même connu un regain de popularité récent.
La Philosophie Aztèque
La société aztèque était soutenue par une école de philosophie complexe et bien développée, couvrant des idées telles que l’éthique, l’esthétique et la métaphysique. Selon l’Internet Encyclopedia of Philosophy, leurs concepts étaient similaires à ceux de la philosophie occidentale et à ceux que l’on trouve dans le taoïsme et le confucianisme. Un élément central de la philosophie aztèque est la nécessité d’équilibre durant l’existence éphémère de la vie. Les Aztèques avaient un proverbe qui signifie « c’est glissant, c’est lisse sur la terre. » Il fait référence à celui qui vit vertueusement mais tombe ensuite dans un comportement immoral, comme glissant dans la boue.
Dans la vision du monde aztèque, la vie terrestre est pleine de souffrances et il est facile de trébucher et de tomber dans le malheur. Ils s’efforçaient de marcher en équilibre sur la terre glissante, visant une