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Parmi les anecdotes surprenantes concernant les Monkees, l’une des plus marquantes est que l’un de leurs plus grands succès n’était même pas censé sortir en tant que single. « Daydream Believer », titre emblématique ayant atteint la première place du Billboard Hot 100, est aujourd’hui considéré comme un pilier de la « sunshine pop » de 1967. Pourtant, leur label, Colgems Records, avait initialement prévu de reléguer ce morceau au rang de simple face B.
Un choix de chanson controversé dès le départ
Le succès de « Daydream Believer » semblait improbable au départ. Bien que musicalement joyeuse, la chanson propose des paroles quelque peu absurdes qui ne correspondaient pas forcément aux standards de la pop destinés au jeune public de l’époque. Écrit par John Stewart, ancien membre du Kingston Trio, le titre faisait partie d’une série de chansons sur la monotonie de la vie en banlieue.
Le label n’a autorisé l’enregistrement qu’à une condition : modifier une partie des paroles. Davy Jones, le chanteur, n’était pas autorisé à chanter « Now you know how funky I can be » (Maintenant tu sais à quel point je peux être funky). La phrase a donc été transformée en « Now you know how happy I can be » (Maintenant tu sais à quel point je peux être heureux).
Des tensions lors de l’enregistrement
Davy Jones a été choisi pour assurer le chant principal, bien que la chanson ne corresponde ni à sa tonalité, ni à sa tessiture vocale. De plus, il ne comprenait pas vraiment le sens des paroles. Le processus fut laborieux et nécessita de nombreuses prises. Certaines versions de l’enregistrement révèlent d’ailleurs l’agacement croissant du chanteur, qui finit par s’en prendre au personnel technique en studio.
Le triomphe inattendu d’une face B
Même après ces efforts, l’entourage du groupe restait sceptique. Le plan initial était de placer « Daydream Believer » au dos du single « Love Is Only Sleeping ». Cependant, au moment de presser les premiers disques en Europe, les enregistrements originaux de « Love Is Only Sleeping » n’étaient pas encore finalisés. Face à l’urgence de sortir un produit, Colgems Records a décidé de promouvoir « Daydream Believer » en face A par simple nécessité logistique.
Ce choix par défaut a rapidement donné tort aux sceptiques. En seulement trois semaines de présence dans le classement Hot 100, la chanson s’est hissée à la première place. Elle y est restée pendant quatre semaines consécutives en décembre 1967, devenant l’un des deux plus grands succès de l’histoire du groupe, juste derrière « I’m a Believer ».