Des observations de Hubble permettent de remonter la trace d’une galaxie naine absorbée par la Voie lactée il y a environ 11,8 milliards d’années. Le résultat ne montre pas LKH comme un objet intact : il établit l’existence de cette fusion à partir d’une population d’amas globulaires dont l’âge et la composition la distinguent des groupes déjà connus.
Une troisième population dans les régions internes
L’équipe a analysé 39 amas globulaires dans les régions internes de la Voie lactée. L’analyse fait ressortir une troisième population : elle est plus ancienne que celle reliée à Gaia-Sausage-Enceladus, mais plus jeune que les amas nés dans la Voie lactée.
Cette position intermédiaire est interprétée comme la trace d’une fusion distincte et plus ancienne. C’est ce décalage entre les populations qui permet de faire remonter un épisode de l’histoire galactique que les chronologies précédentes ne documentaient pas aussi loin.
Une empreinte, pas le film complet de LKH
L’étude conclut à une fusion très ancienne et identifie la population d’amas qui en garde la trace. Elle ne donne ni une image de LKH avant sa disparition, ni le détail de sa trajectoire. La portée du résultat tient à cette distinction : une empreinte stellaire peut établir un épisode de fusion sans restituer tous les événements qui l’ont précédé.
La recherche est publiée dans Nature Astronomy. Elle repousse de 1,8 milliard d’années la partie de l’histoire de formation de la Voie lactée qui peut être documentée avec ce niveau de précision.
