L’Histoire Vraie et Tragique de Christopher Reeve, l’Inoubliable Superman

Un début prometteur teinté d’ombre

Keystone/Getty Images

Il fut un temps où la vie semblait sourire à Christopher Reeve, incarnant l’un des super-héros les plus emblématiques jamais créés. Des décennies après son apparition à l’écran en tant que Superman, son interprétation reste parmi les plus appréciées. Cependant, cette époque dorée cachait déjà des ombres. Lorsque son père apprit qu’il avait obtenu le rôle, sa déception fut immense. Les collègues de théâtre de Reeve, notamment William Hurt, le considéraient comme ayant vendu son âme en acceptant ce personnage.

Et puis, il y a l’éléphant dans la pièce : son accident de 1995. Reeve fut projeté de son cheval et paralysé des épaules aux pieds, exprimant à quel point cette réalité fut dévastatrice pour lui. Dans le documentaire « Super/Man: The Christopher Reeve Story », il confia (via Variety), « J’ai réalisé que j’avais ruiné ma vie et celle des autres ». Un fardeau lourd à porter… même pour Superman.

Cette histoire comporte également une note plus douce. Reeve dut affronter sa nouvelle vie avec le soutien inestimable d’un ami proche, Robin Williams. Lorsque Glenn Close fut interviewée pour le documentaire, elle déclara que leur amitié était si forte qu’elle était convaincue que si Reeve n’était pas décédé en 2004, Williams ne serait pas mort dix ans plus tard. Au final, l’histoire de Reeve est celle des luttes — publiques et privées — et de l’inspiration trouvée dans la force de l’esprit humain.

Une relation complexe avec son père

D. Morrison/Getty Images

L’on pourrait penser que devenir l’un des super-héros les plus iconiques du monde serait une source de fierté pour un père. Toutefois, Christopher Reeve vécut l’exact opposé lorsqu’il annonça à son père, Franklin Reeve, qu’il avait obtenu le rôle célèbre. Lors d’un entretien avec Interview Magazine, il raconta qu’après lui avoir annoncé la nouvelle pendant un dîner, la réaction initiale de son père fut positive, avant de se transformer en désapprobation lorsqu’il réalisa qu’il ne s’agissait pas d’une production de « Man and Superman » de George Bernard Shaw.

Reeve sembla résigné à la désapprobation, déclarant une fois (via The Guardian) : « C’était difficile de respirer aisément en sa présence ». La biographie de Chris Nickson, « Superhero: A Biography of Christopher Reeve, » révèle que la vie familiale fut toujours incroyablement difficile, avant et après le divorce de ses parents. « Mon père et ma mère se disputaient toujours à mon sujet, et donc, s’annulaient mutuellement. En conséquence, j’ai grandi sans vouloir dépendre d’eux ou de quiconque. »

Il estimait sa carrière finie avant même de commencer

Georges De Keerle/Getty Images

Christopher Reeve expliqua à Interview Magazine : « Les gens ne comprendront peut-être jamais cela, … mais l’idée que je puisse jouer Superman semblait tellement éloignée de ce à quoi j’avais été élevé à aspirer ». Il poursuivait en expliquant que la direction vers une sorte de théâtre avant-gardiste de révolte lui avait été imposée. Bien qu’il sût que ce n’était pas vraiment qui il était, aller dans la direction totalement opposée n’était pas complètement satisfaisant non plus.

Dans sa jeunesse, Reeve se sentait quelque peu en marge et trouva dans le théâtre un endroit où il pouvait être à l’aise. Son parcours au théâtre et son inexpérience dans le cinéma le rendirent singularisé par son association permanente avec Superman.

Il regrettait les suites pour d’autres raisons également. Dans « Somewhere in Heaven: The Remarkable Love Story of Dana and Christopher Reeve », Christopher Anderson le cite en disant : « ‘Superman IV’ fut un désastre du début à la fin. Cet échec fut un énorme coup dur pour ma carrière ». Lorsque le désastreux « Switching Channels » fut lancé l’année suivante, Reeve vit cela comme « la fin de mes neuf ans de carrière en tant que star de cinéma ». Il ne recevait pas d’appels, pas d’offres, et son ambition d’être une star semblait avoir échoué.

La fin de sa longue relation le plongea dans une profonde dépression

Chris Moorhouse/Getty Images

Entre la sortie de « Superman III » et « Superman IV », Christopher Reeve se trouvait à un carrefour. Il était en relation avec la mère de ses deux enfants depuis environ une décennie à ce moment-là, mais ils s’étaient éloignés au point que la décision de se séparer fut prise par des communications à distance. Ils convenurent également que, pendant qu’il retournait aux États-Unis, Gae Exton (sur la photo) et leurs deux enfants vivraient en Angleterre.

Reeve et Exton réussirent à préserver l’intimité de cette situation, bien que, selon la biographie de Chris Nickson, « Superhero: A Biography of Christopher Reeve, » Reeve eût déclaré, « Ce n’est pas niais et faux, mais nous sommes toujours amis. C’est vraiment tout ce qu’il y a à dire. C’est la pure vérité ». Cependant, en coulisses, Reeve prit très mal la séparation et lutta contre la dépression face à la séparation et à sa carrière en difficulté.

Un accident, un anniversaire et les heures démoniaques

Mark Wilson/Getty Images

Christopher Reeve avait 42 ans lorsqu’il participa à la course qui changerait sa vie. En 1995, lorsque son cheval refusa un obstacle, Reeve passa par-dessus la tête du cheval et se brisa deux vertèbres cervicales, tout en subissant d’autres lésions de la moelle épinière. Reeve devait plus tard décrire cela comme une « blessure de pendaison », car elle ressemblait à ce qui se produit lorsqu’une personne est lâchée de la potence.

L’accident provoqua chez Reeve une grande souffrance mentale, comme il l’exprima dans son livre « Still Me » : « La pensée qui revenait sans cesse dans mon esprit était : j’ai ruiné ma vie. J’ai ruiné ma vie, et on n’en a qu’une … Je suis un idiot. J’ai tout gâché. » Christopher Anderson ajouta dans « Somewhere in Heaven: The Remarkable Love Story of Dana and Christopher Reeve », que cinq jours s’étaient écoulés avant que Reeve n’accepte de subir une opération majeure pour rattacher son crâne et sa colonne vertébrale.

Il était franc sur la difficulté à faire face à sa paralysie

Getty Images/Getty Images

Quelques années après l’accident d’équitation qui le laissa paralysé, le journaliste Jeffrey Zaslow s’entretint avec Christopher Reeve. Comme Zaslow l’écrivit plus tard dans The Wall Street Journal, Reeve n’avait initialement pas l’intention de vivre autre chose qu’une vie active, expliquant, « Je me souviens avoir dit à mon frère : ‘Si nous ne pouvions pas avoir la liberté de plonger, de voler, de jouer au tennis, la vie ne vaudrait pas la peine d’être vécue. Il vaudrait mieux débrancher. »

Immédiatement après l’accident, Reeve n’était pas seul avec cette pensée : sa mère, Barbara Johnson, après avoir été informée de la probabilité qu’il soit paralysé pour le reste de sa vie, affirmait qu’il aurait voulu que l’assistance vitale soit retirée, les procédures de sauvetage arrêtées et aucune intervention chirurgicale tentée.

Dana Reeve insista sur le fait que seul Christopher pouvait prendre cette décision et, une fois pleinement conscient et alerte, il accepta initialement. Selon le livre de Christopher Anderson, « Somewhere in Heaven: The Remarkable Love Story of Dana and Christopher Reeve », son médecin, le Dr John Jane, dit : « Au début, Chris voulait mourir — sans aucun doute. … Il ne pensait pas que cette nouvelle vie à laquelle il était confronté valait la peine d’être vécue ». Ce n’est que lorsque Dana fit une déclaration d’amour et promit d’être à ses côtés tout au long du voyage — quel que soit son choix — qu’il accepta de subir l’opération pour rattacher son crâne et sa colonne vertébrale.

La paralysie n’était qu’une partie des défis de santé auxquels il a été confronté

Matthew Peyton/Getty Images

Christopher Reeve est devenu un défenseur célèbre pour sensibiliser aux problèmes liés à la paralysie. Trois ans après son accident, il déclara au Washington Post : « Nous ne sommes pas simplement assis. Nos corps se décomposent. Et plus vous restez assis longtemps dans un fauteuil, plus les problèmes apparaissent. » Reeve parlait très clairement de sa propre situation, ayant déjà traversé des urgences médicales terrifiantes.

Il était sans fin frustré par les blocages dans la recherche sur les cellules souches

Alex Wong/Getty Images

En 2001, la législation imposa de lourdes restrictions sur la recherche sur les cellules souches, menée par des groupes arguant qu’elle représentait une destruction immorale de la vie humaine. En réponse, Christopher Reeve devint actif dans la campagne pour faire avancer cette recherche.

Reeve a été interviewé en 2003 par The BMJ concernant son travail pour la Christopher Reeve Paralysis Foundation et la promotion de la recherche sur les cellules souches. Comme l’un des centaines de milliers de personnes affectées par la paralysie aux États-Unis et en Grande-Bretagne, il déclara que c’était une tragédie que des voies aient été bloquées non seulement dans la recherche sur la paralysie, mais aussi sur d’innombrables autres conditions et maladies, incluant la maladie de Parkinson, le cancer, voire même le diabète.

Ils décidèrent de ne pas avoir d’autre enfant, en dépit d’un désir profond

Evan Agostini/Getty Images

L’accident tragique et bouleversant de Christopher Reeve se produisit juste avant le troisième anniversaire de son fils, et à l’époque, ils avaient de grands projets. Reeve allait jouer dans une version de « Kidnapped » de Robert Louis Stephenson, et alors que lui, sa femme et leur jeune fils vivaient en Irlande, ils avaient pleinement l’intention d’avoir un autre enfant.

L’accident de Reeve changea tout cela, et selon ce qu’il a dit plus tard au Wall Street Journal, il y avait eu un moment après l’accident où ils avaient encore envisagé d’agrandir leur famille. Ils décidèrent finalement contre, pour une raison déchirante : Reeve ne pensait pas qu’il serait juste pour un enfant de grandir avec un père qui ne pourrait jamais le prendre dans ses bras.

La mort de Christopher Reeve

Evan Agostini/Getty Images

Christopher Reeve (sur la photo en 2004 avec sa femme, son fils et Robin Williams) est décédé le 10 octobre 2004, et il était hospitalisé au moment de son décès. La cause officielle fut des complications d’une infection découlant d’une plaie de pression pour laquelle il était traité, et cela donne froid dans le dos. Les escarres sont une complication incroyablement courante mais potentiellement mortelle qui peut se développer à partir de quelque chose d’aussi simple qu’une ecchymose, qui peut passer inaperçue chez les patients paralysés en raison du manque de sensation.

La mort de sa femme 17 mois après lui, après avoir été diagnostiquée d’un cancer du poumon

Andrew H. Walker/Getty Images

Christopher et Dana Reeve se sont mariés en 1992, trois ans avant qu’elle ne devienne son aidante, sa championne et une défenseure des autres: au moment de sa mort, ils avaient collecté plus de 46,5 millions de dollars pour la recherche médicale. Puis, juste 10 mois après sa mort, elle fut diagnostiquée d’un cancer du poumon – malgré le fait qu’elle n’ait jamais fumé. Dana est décédée 17 mois après Christopher, laissant derrière elle leur fils adolescent, Will.