Au fil des récits sur les prisons, certains titres ont marqué les esprits, tels I Am a Fugitive from a Chain Gang (1932) avec Paul Muni, Cool Hand Luke (1967) avec Paul Newman, ou encore l’incontournable The Shawshank Redemption (1994), adapté d’une nouvelle de Stephen King. Plus récemment, la série Orange is the New Black a également attiré l’attention grâce à ses sept saisons disponibles sur Netflix. Tandis que certains de ces récits s’inspirent de faits réels, d’autres relèvent de la fiction, mais tous captivent en dépeignant l’esprit humain face à l’adversité. Dans la continuité de ces histoires, la cinquième saison de la série documentaire Inside the World’s Toughest Prisons explore les réalités carcérales à travers le monde.
Animée par Raphael Rowe, ancien détenu britannique injustement condamné pour meurtre, cette série bénéficie de son regard unique. Durant sa détention de douze ans, il étudia le journalisme et, une fois disculpé, devint journaliste à la radio puis à la télévision. Il a repris les commandes de l’émission dès la deuxième saison.
Une immersion unique à Brandvlei Correctional Centre en Afrique du Sud
Parmi les établissements étudiés dans cette saison, Brandvlei Correctional Centre en Afrique du Sud se distingue. L’épisode, intitulé « South Africa : The Numbers Gang Prison », dévoile une prison où ce sont les détenus qui dictent en grande partie la vie et la mort au sein des murs.
Brandvlei est divisé en trois zones : pour mineurs, à sécurité moyenne, et à haute sécurité. Ces différentes parties sont associées aux trois grands gangs sud-africains, appelés les « Numbers Gangs ». Lorsqu’un membre de ces gangs est arrêté, il abandonne son affiliation de rue pour intégrer l’un des gangs numérotés en prison, selon les explications de Rowe. Ce dernier décrit Brandvlei comme « une prison dominée par les gangs numérotés ». En tant que visiteur, il a passé une semaine au sein de l’établissement, tentant de survivre en outsider face à ces groupes qui contrôlent tout.
Non affilié à ces clans, Rowe est désigné comme un « Franz ». Avant son entrée, un gardien lui conseille de ne jamais montrer la peur et de suivre les consignes des autres détenus. Il lui confie également que les prisonniers respectent un code rigide « sur lequel nous n’avons aucun contrôle ». Malgré les tentatives du personnel, ce code gangstérisé prévaut complètement.
La culture carcérale contrôlée par les gangs
Raphael Rowe révèle au journal sud-africain The Herald que le personnel confirme l’absence de contrôle sur la manière dont les gangs opèrent à Brandvlei. Trois groupes majeurs dominent la prison : les 26s, 27s et 28s. Partageant une cellule avec huit membres de ces gangs, il reçoit ce message clair : « Si tu ne causes pas de problèmes, je n’en causerai pas. »
La hiérarchie et les règles au sein de la prison sont en fait établies et appliquées par les détenus eux-mêmes, et non par les gardiens. Ces gangs possèdent leur propre langage, des grades bien définis, ainsi que des tatouages rappelant leur affiliation au-delà de leurs numéros respectifs. L’un des détenus précise : « Sans le Gang Numéro, même les gardiens ne contrôlent pas la prison… Nous avons aussi nos lois. »
Une loi sidérante stipule que la vengeance d’une offense entre gangs doit s’exercer non pas sur un membre rival, mais directement sur un gardien. Ainsi, les détenus peuvent attaquer les surveillants à tout moment, souvent sans raison apparente. Ce climat de violence, qu’elle soit dirigée vers les prisonniers ou les gardiens, oblige à confiner les détenus 23 heures et demie par jour dans leur cellule.
Cette plongée dans Brandvlei n’est qu’une des nombreuses explorations documentées dans la saison actuelle de la série, qui inclut également des visites dans la prison de la ville de Manille ou celle de Nuuk au Groenland.