Deux hommes ont été condamnés mardi à quatre ans et trois mois de prison par le tribunal de Newcastle (Angleterre) pour avoir tronçonné l’arbre le plus célèbre du pays, près du mur d’Hadrien. Cet acte de vandalisme, qui a suscité une vive émotion au-delà du Royaume-Uni, avait eu lieu dans la nuit du 27 au 28 septembre 2023.
Daniel Graham, 39 ans, et Adam Carruthers, 32 ans, ont écopé de la même peine. Ils risquaient jusqu’à dix ans de prison pour ce que le procureur Richard Wright avait qualifié de « mission débile ». La juge Christina Lambert, qui les a condamnés, a souligné que leurs actions impliquaient un « haut degré de planification et de préparation » et provoquaient « choc et stupéfaction ».
Le « Sycamore Gap Tree », érable sycomore majestueux niché depuis plus de cent ans entre deux collines dans un paysage spectaculaire du Northumberland (nord), était l’un des arbres les plus photographiés d’Angleterre. Il était connu mondialement depuis son apparition dans « Robin des Bois : Prince des voleurs » avec Kevin Costner en 1991.
Cette nuit-là, les deux amis, armés d’une tronçonneuse, avaient conduit pendant quarante minutes jusqu’à un parking, marché dans l’obscurité et l’un d’eux avait filmé l’autre pendant qu’il abattait l’arbre, lui envoyant ensuite la vidéo. Ils avaient également emporté un morceau du tronc comme trophée.
« C’était « juste un arbre » »
Andrew Poad, l’un des responsables de l’organisation National Trust, chargée de la gestion du site, a qualifié cet acte de « dépassant l’entendement » dans une déclaration lue avant le verdict. Le lendemain de leur méfait, Daniel Graham et Adam Carruthers s’étaient réjouis de la couverture médiatique de l’affaire, se félicitant d’une histoire devenue « virale » en échangeant messages vocaux et articles de presse.
Pendant leur procès en mai à Newcastle, Carruthers a expliqué ne pas comprendre l’émotion suscitée par la destruction de l’érable. Pour lui, c’était « juste un arbre ». Daniel Graham avait déjà été condamné pour des infractions à l’ordre public en 2021 et 2022. Son téléphone portable et sa voiture avaient été localisés près du site après la chute de l’arbre.
Cette chute a également endommagé le mur d’Hadrien, une fortification romaine de 135 km de long construite entre 122 et 127 apr. J.-C. et inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco.
Lieu de mariage et de souvenirs familiaux, extrêmement photogénique, l’érable avait été élu arbre anglais de l’année en 2016. L’an dernier, le National Trust annonçait l’apparition de nouvelles pousses sur la souche. Il a également récupéré des graines et obtenu 49 jeunes plants, objets de tous les soins, qui doivent être replantés l’hiver prochain dans des espaces accessibles au public, notamment des parcs, hôpitaux et écoles.
Une partie du tronc a été transformée en œuvre d’art que les visiteurs peuvent désormais étreindre, au centre d’accueil du parc national du Northumberland.