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La Chute de la « Vegan Malhonnête »: Sarma Melngailis à Rikers Island
La célèbre restauratrice vegan de New York, Sarma Melngailis, a connu une descente aux enfers qui a abouti à sa condamnation en 2017 pour vol qualifié, fraude fiscale et complot pour tromper des investisseurs et des employés de ses populaire Pure Food and Wine et One Lucky Duck à New York.
Cette histoire a été mise en lumière dans la série documentaire de Netflix « Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives » qui a révélé les coulisses de la vie tumultueuse de Sarma Melngailis (image ci-dessus). Accompagnée de son mari de l’époque, Anthony Strangis, Melngailis était au sommet de sa carrière avant que tout ne bascule.
Les Premiers Signes de Crise
Avant sa descente aux enfers, Sarma Melngailis était une célébrité mineure dans le monde de la gastronomie, propriétaire de lieux prisés tels que le Pure Food and Wine et le One Lucky Duck, fréquentés par des personnalités comme Alec Baldwin, Gisele Bündchen et Owen Wilson.
Cependant, aux alentours de 2015, des employés de ses établissements ont commencé à démissionner en raison de salaires impayés, et Melngailis et Strangis ont attiré les foudres des investisseurs. Peu de temps après, le couple a mystérieusement disparu, donnant naissance à une traque qui les mènera finalement à leur arrestation.
Le Retour à la Réalité: La Capture à Tennessee
Après environ un an en cavale, Sarma Melngailis et Anthony Strangis ont été appréhendés au Tennessee alors qu’ils commandaient une pizza, un acte qui a conduit à leur localisation par les autorités. Ces deux fugitifs, surnommés le « Bernie Madoff végan », étaient en route vers la justice.
Les procureurs espéraient à l’époque que Melngailis passerait jusqu’à trois ans derrière les barreaux pour ses méfaits, avec une peine maximale pouvant aller jusqu’à 15 ans d’incarcération.
La Défense de Melngailis et le Plaidoyer
Après son arrestation, Sarma Melngailis a décidé de plaider coupable à certaines charges, dont le vol qualifié, la fraude fiscale et la conspiration pour avoir soutiré environ 200 000 $ à un seul investisseur, bien que la somme totale volée avec Strangis était estimée à plus de 1 million de dollars à travers leurs diverses entreprises.
En conséquence de cet accord, Melngailis a écopé de seulement quatre mois à Rikers Island, assortis de cinq ans de mise à l’épreuve. Elle a également dû rembourser plus d’un million de dollars en restitution en plus de sa peine.
Justice et Clémence: La Libération Anticipée
Étonnamment, Sarma Melngailis a été libérée de Rikers Island en 2017, bien loin de la peine maximale anticipée par les procureurs. Le juge de la Cour suprême de New York, Danny Chun, a justifié cette clémence en affirmant que Melngailis avait été abusée par Strangis et manipulée dans la commission des crimes. De plus, étant donné qu’il s’agissait de sa première infraction et qu’elle avait reconnu sa culpabilité, le juge a jugé proportionnée une peine moindre.
Peu de temps après sa libération, Sarma Melngailis a entamé une procédure de divorce avec Strangis en 2018, mettant ainsi un point final à une histoire marquée par la chute d’une figure emblématique de la restauration végétalienne new-yorkaise.
L’Après-Drame: Retour à la Vie Publique
Après toutes ces péripéties, Sarma Melngailis a tenté de se reconstruire. Le documentaire de Netflix « Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives » a ramené sa vie sous les projecteurs, offrant une nouvelle perspective sur les événements qui ont bouleversé son existence et secoué le monde végan et gastronomique.
La saga de Sarma Melngailis à Rikers Island reste un rappel poignant des conséquences désastreuses qu’une série d’actions malavisées peut entraîner, même pour les personnalités les plus en vue de la scène culinaire.