John Wayne Gacy avait la trentaine bien entamée lorsque ses crimes horribles — incluant la capture, les agressions sexuelles, la torture et le meurtre de 33 jeunes garçons, avant sa capture en 1978 — ont été dévoilés. Malgré ces actes abominables, Gacy avait déjà été marié deux fois et avait deux enfants, menant une vie familiale en apparence ordinaire, en forte contradiction avec la réalité de ses exactions.
Il rencontra sa première épouse, Marlynn Myers, en 1964 alors qu’ils travaillaient ensemble chez Nunn-Bush Shoe Company à Springfield, Illinois. Rapidement fiancés, Marlynn facilita l’ascension de Gacy vers un poste de cadre moyen grâce à son père, qui venait d’acquérir trois franchises Kentucky Fried Chicken à Waterloo, Iowa. Le couple déménagea alors et Gacy se forma au métier de gérant.
Marlynn Myers donna naissance à deux enfants, un garçon en 1966 et une fille en 1967. Mais en 1968, la vie du couple vacilla brutalement suite à la condamnation de Gacy pour sodomie, après qu’il eut contraint un employé adolescent à des actes sexuels. Il fut condamné à dix ans de prison, un événement qui poussa Marlynn à demander le divorce. Gacy resta alors séparé d’elle et de ses enfants biologiques jusqu’à la fin de sa vie.
Grâce à sa réputation de « détenu modèle », Gacy ne purgea que 18 mois de sa peine initiale et fut libéré sous condition en juin 1970. Deux ans plus tard, il se remaria avec Carole Hoff, une résidente de l’Illinois qu’il avait rencontrée après avoir déménagé près de sa mère dans la banlieue de Chicago, pour respecter les termes de sa libération conditionnelle.
Carole Hoff, mère divorcée de deux enfants, se souvint qu’ »il m’a fait tourner la tête ». Cependant, alors qu’elle le décrivait comme affable dans la presse au moment du procès, elle confia aussi avoir découvert plusieurs portefeuilles appartenant à des adolescents dans la voiture de Gacy, ce qui déclencha sa colère et des excès de violence dans leur foyer. Le couple divorça en 1976, alors que Gacy avait déjà commis de nombreux meurtres.
Hoff déclara au New York Times : « Je pense aujourd’hui que si des meurtres ont eu lieu, certains ont dû se produire alors que j’habitais dans cette maison. »