Ed Gein, ce terrible nécrophile célèbre pour son obsession morbide envers sa mère, a inspiré des figures effrayantes de la culture populaire telles que Norman Bates dans Psycho ou Buffalo Bill dans Le Silence des Agneaux. Pourtant, il n’a été officiellement reconnu coupable que d’un seul meurtre, bien qu’il ait avoué en avoir commis deux et soit fortement soupçonné d’en avoir commis plusieurs autres, selon les versions.
Si l’on élargit la notion de victime aux cadavres qu’il profanait, on peut estimer à une dizaine le nombre de personnes spoliées, ainsi que leurs familles, marquées par la révélation que Gein utilisait les corps pour fabriquer vêtements et objets domestiques. Il surveillait régulièrement les avis de décès pour sélectionner des femmes lui rappelant sa mère autoritaire et profondément religieuse, décédée en 1945. Il exhumait alors leurs dépouilles pour s’emparer de parties anatomiques qu’il assemblait ingénieusement ou même portait pour se travestir.
Cependant, Ed Gein dépassa vite ce stade et commit des meurtres. En 1954, il tua Mary Hogan, une femme de 51 ans, un crime qu’il finit par reconnaître sans être condamné pour autant. Son corps ne fut découvert qu’en 1957, lors de l’enquête sur le meurtre pour lequel il fut jugé, celui de Bernice Worden, 58 ans. À cette occasion, les autorités mirent au jour non seulement les corps de ces deux victimes, mais aussi de nombreux restes humains qu’il avait exhumés et transformés en décorations ou vêtements macabres.
À y regarder de plus près, le premier décès suspect lié à Ed Gein pourrait être celui de son propre frère, Henry Gein. En 1944, Ed signala la disparition de Henry après un incendie de broussailles sur la propriété familiale, conduisant la police directement à son corps. Bien que ce dernier ait été retrouvé dans une zone épargnée par les flammes et avec des ecchymoses à la tête, les autorités conclurent officiellement à une mort par asphyxie sans soupçonner de crime.
Par ailleurs, plusieurs disparitions inexpliquées survenues dans les environs entre la fin des années 1940 et le début des années 1950 laissent planer le doute. Parmi ces cas non élucidés figurent ceux d’une adolescente de 15 ans, d’une fillette de 8 ans, et de deux hommes, dont les corps n’ont jamais été retrouvés. Une part importante de mystère entoure encore leur sort, certains soupçonnant implicitement Gein d’y être mêlé.
Déclaré inapte à être jugé, Ed Gein fut diagnostiqué schizophrène. Après son arrestation en 1957, il passa le reste de sa vie dans un établissement psychiatrique pour criminels dangereux, avant de mourir d’un cancer en 1984 à l’âge de 77 ans. Il fut inhumé près de sa chère mère dans un cimetière du Wisconsin, dans la même région où il dérobait les restes funéraires qui allaient constituer son macabre héritage.