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Les Manipulations Météorologiques par Avions : Une Révolution Scientifique
Est-il possible de changer la météo depuis un avion ? C’est ce que des scientifiques dans le Wyoming réalisent pour produire plus de neige dans cet État en proie à la sécheresse, comme l’a rapporté CNN. Ils parviennent à cela à travers un processus appelé la modification des nuages. La modification des nuages est une méthode pour inciter un nuage à produire davantage de pluie ou de neige, comme l’a expliqué l’Institut de Recherche sur le Désert. Les nuages se forment lorsque la vapeur d’eau se condense autour d’une particule de poussière ou de sel, également connue sous le nom de noyau de condensation. Les noyaux de condensation sont la différence entre la vapeur d’eau pure et une goutte de pluie ou un cristal de glace, ainsi injecter des noyaux de condensation artificiels dans l’atmosphère peut augmenter la capacité d’un nuage à produire de la pluie ou de la neige.
Le Programme de Modification Météorologique du Wyoming utilise des avions pour semer les nuages en volant dans les tempêtes et en libérant des fusées contenant du iodure d’argent dans des gaines en carton, selon CNN. L’iodure d’argent est un composé naturel de sel. « La raison de son utilisation est que sa forme géométrique jusqu’au niveau moléculaire est très similaire à celle d’un cristal de glace. Et si vous ne l’avez pas, vous ne créerez pas de cristaux de glace supplémentaires, qui s’accumuleront ensuite en flocons de neige », a déclaré Julie Gondzar, responsable du Programme de Modification Météorologique du Wyoming, à CNN.
Les Débuts de la Modification des Nuages
La modification des nuages a été découverte pour la première fois en 1946, selon le Santa Ynez Valley News. Vincent Schaefer travaillait au laboratoire de General Electric en essayant de créer des nuages dans une chambre froide. Il pensait que sa chambre de création de nuages n’était pas assez froide, il a donc ajouté de la glace sèche. Immédiatement, un nuage s’est formé. Cependant, ce n’était pas le froid supplémentaire qui avait fait la différence. La vapeur d’eau dans la pièce s’était condensée autour des cristaux de glace. Le concept a été plus développé avec l’aide du physicien Bernard Vonnegut. Schaefer et Vonnegut ont découvert que l’iodure d’argent était un meilleur agent semant que les cristaux de glace de la glace sèche. Les scientifiques n’ont pas pu trouver une autre molécule qui le surpasse depuis. En 1947, des leaders du gouvernement et de l’industrie se sont réunis pour former le Projet Cirrus afin de poursuivre la recherche sur le potentiel de semer les nuages. Cependant, le projet s’est terminé dans le scandale lorsqu’il a utilisé de la glace sèche pour tenter d’affaiblir un ouragan, selon National Weather Service Heritage. Après le semis, l’ouragan a changé de trajectoire et a touché terre à Savannah, en Géorgie, où il a causé des destructions. Le projet a été annulé dans la honte.
Projet STORMFURY
Le Projet Cirrus n’a pas été la dernière fois que les scientifiques ont tenté d’utiliser la modification des nuages pour affaiblir les ouragans. L’hypothèse était que le semis d’un ouragan induirait la congélation des gouttelettes d’eau dans la tempête qui existaient à l’état liquide en dessous de zéro degré, également connues sous le nom d’eau surfondue, selon le National Weather Service Heritage. Cela perturberait tellement la structure de la tempête que l’œil devrait se reformer et la vitesse du vent diminuerait de jusqu’à 30% dans le processus. Pour tester cela, le gouvernement américain a formé le projet STORMFURY au milieu des années 1950 suite à une saison des ouragans particulièrement active. L’idée était de voler des avions dans les tempêtes et de les semer en utilisant de l’iodure d’argent. Cependant, les tempêtes devaient répondre à certains critères. Ils devaient avoir moins de 10% de chances de toucher terre dans les 24 heures ; ils devaient être des tempêtes intenses avec des yeux bien formés ; et ils devaient être à la portée d’un avion. Le projet a semé son premier ouragan en 1961 et a eu son premier succès présumé en 1963 avec l’ouragan Beulah, lorsque les vitesses du vent ont diminué de près de 20% après le semis. Cependant, il était difficile de trouver des tempêtes répondant aux critères du projet. De plus, les scientifiques ont découvert que les ouragans ne contenaient pas autant d’eau surfondue qu’ils le pensaient, donc le semis ne serait pas aussi efficace. Les résultats du semis ne modifiaient pas vraiment les changements naturels de l’intensité de la tempête. Le projet s’est terminé en 1983.
Changement Climatique et Guerre Météorologique
Le gouvernement américain a également utilisé la modification des nuages comme arme. Pendant la guerre du Vietnam, l’armée a secrètement semé des nuages au-dessus du Laos, du Nord-Vietnam et du Sud-Vietnam dans le but d’induire des précipitations pour des objectifs tactiques, comme l’a rapporté le New York Times. Le programme a marqué la première fois que la modification du temps était utilisée comme une stratégie militaire à grande échelle, selon Gizmodo. L’armée espérait prolonger la saison de la mousson et donc provoquer des inondations et des glissements de terrain sur la piste Hô Chi Minh, que les Nord-Vietnamiens utilisaient pour déplacer des troupes et des approvisionnements. Entre 1967 et 1972, des pilotes de l’US Air Force ont effectué environ 2 000 missions de semis de nuages. Les pilotes ont surnommé le projet « Make mud, not war ». Lorsque le projet a été révélé au public en 1971, il a suscité beaucoup de controverses et a été appelé le « Watergate de la guerre météorologique ». Le Congrès a adopté une loi en 1974 pour empêcher l’utilisation par l’armée du contrôle du temps en guerre, et un traité de l’ONU a suivi, bien qu’il comporte de nombreuses failles. Il y a également un débat sur la réussite réelle du programme, et il a certainement tourné le public contre l’idée de modifier le temps comme une activité militaire. Cependant, même avant que le projet ne soit révélé, certaines personnes étaient sceptiques quant au semis des nuages par le gouvernement. Lorsqu’il a plu au festival de musique de Woodstock en 1969, un participant a demandé aux journalistes « pourquoi les cochons fascistes sèment les nuages », selon AccuWeather.
Le Cloud Seeding Aujourd’hui
Aujourd’hui, le semis des nuages est utilisé à des fins principales : rendre les tempêtes de grêle moins violentes et atténuer les sécheresses. La théorie derrière le semis des nuages pour les tempêtes de grêle est similaire à celle des ouragans. En semant les nuages, les scientifiques espèrent que leur eau surfondue gèlera à des températures plus élevées et tombera sous forme de pluie ou de petites grêlons au lieu de gros grêlons, comme l’a expliqué Chemical & Engineering News. Le semis des nuages est également utilisé partout dans le monde pour tenter de générer plus de pluie ou de neige pour les réservoirs ou les eaux souterraines. Il a été utilisé à l’étranger en Australie, au Chili, en Chine, en France, en Grèce, en Inde, en Israël, en Arabie Saoudite, au Canada et en Espagne, ainsi que dans les États américains de la Californie, du Colorado, de l’Idaho, du Kansas, du Nevada, du Dakota du Nord, du Texas, de l’Utah et du Wyoming, selon le Bureau du Développement de l’Eau du Wyoming
Des programmes dans des États comme l’Utah et le Dakota du Nord sont en cours depuis les années 1970 et 1980, tandis que le programme du Wyoming a démarré plus tard, découlant d’une étude commencée en 2003, selon CNN. Il est possible de semer les nuages depuis le sol ainsi que depuis les airs. Cela nécessite l’utilisation de générateurs de 20 pieds qui diffusent des aérosols dans l’air. Cependant, les utiliser pour générer plus de chutes de neige afin d’augmenter les bancs de neige en montagne est difficile, car le vent doit souffler dans la bonne direction pour transporter les graines par-dessus les montagnes. Le semis des nuages à partir d’avions est la méthode la plus populaire.
Le Cloud Seeding et le Changement Climatique
Le semis des nuages devient de plus en plus populaire en raison de l’augmentation de la sécheresse due à la crise climatique. Les Nations Unies estiment que près de 50 % de la population mondiale vivra dans des zones soumises à un stress hydrique d’ici 2030. Actuellement, environ 61 % des États-Unis continentaux connaissent une sécheresse, selon CNN. Cependant, il y a encore un débat sur le bien-fondé du semis des nuages en réponse à ces pénuries d’eau. « Il est possible que vous voliez en fait de l’eau à quelqu’un d’autre en faisant cela, car il peut s’agir, du moins sur un plan régional, d’un jeu à somme nulle où si l’eau tombe d’un nuage à un endroit, elle est encore plus sèche lorsqu’elle atteint le bassin versant suivant en aval », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UCLA, à CNN.
Il a été historiquement difficile de tester avec précision l’efficacité du semis des nuages et de dire qu’il entraîne certainement des précipitations supplémentaires. Une étude publiée dans les Comptes-rendus de l’Académie Nationale des Sciences en 2020 a pu déterminer que le semis des nuages avait généré plus de neige que ce qui serait tombé autrement. Cependant, il n’augmente les précipitations que jusqu’à 10 %, loin d’être suffisant pour mettre fin à une sécheresse, selon CNN. Cela pourrait cependant aider à augmenter les niveaux des réservoirs d’une certaine capacité. « Ce ne sera pas la panacée, mais cela pourrait être un outil utile dans la boîte à outils d’un gestionnaire de l’eau », a déclaré la scientifique Sarah Tessendorf à CNN.