Reggie White a passé sa carrière dans la NFL à bousculer les coordinateurs offensifs et les joueurs de ligne adverses semaine après semaine. Pesant près de 132 kg, ce colosse terrorisait les quarterbacks, redoutant d’être plaqués par lui. Il possédait tout un répertoire de techniques lui permettant de se défaire rapidement de ceux qui lui barraient la route pour atteindre le porteur du ballon. Des plans de jeu entiers étaient d’ailleurs élaborés dans le seul but d’arrêter celui que l’on surnommait le « Ministre de la Défense ». Ce surnom lui avait été attribué en raison de ses profondes convictions religieuses et de son statut de pasteur évangélique, bien que son talent pour plaquer les quarterbacks ne figure nulle part dans la Bible.
Arrivé dans la ligue en 1985, il a d’abord brillé à Philadelphie avant de rejoindre Green Bay en tant qu’agent libre très convoité. Après avoir pris sa retraite à l’issue de la saison 1998, il est revenu pour une dernière année sous les couleurs des Panthers de la Caroline. Fort d’un total impressionnant de 198 sacks, le légendaire joueur de ligne défensive a été intronisé au Pro Football Hall of Fame en 2006. Malheureusement, cet honneur fut posthume : il est décédé en 2004 après avoir été transporté dans un hôpital de Caroline du Nord.
Les conclusions tragiques de l’autopsie
L’autopsie a attribué son décès en partie à une affection extrêmement courante : l’apnée du sommeil. Ce trouble, qui se caractérise par des arrêts et des reprises de la respiration au cours de la nuit, a joué un rôle déterminant dans la disparition de l’athlète.
Le rapport d’autopsie, rédigé par le pathologiste J. Michael Sullivan, a détaillé cinq facteurs ayant conduit au décès de Reggie White. Le premier était une sarcoïdose affectant le cœur, les poumons et le foie. Le deuxième pointait une cardiomégalie accompagnée d’une hypertrophie concentrique du ventricule gauche. Le troisième soulignait ses antécédents d’apnée du sommeil. Les quatrième et cinquième facteurs étaient respectivement une athérosclérose coronaire modérée et une athérosclérose aortique légère. La cause officielle de la mort a été conclue comme étant une sarcoïdose cardiaque et pulmonaire.
Une fin qui aurait pu être évitée
Reggie White était conscient de souffrir d’apnée du sommeil. Un appareil à pression positive continue, couramment appelé masque CPAP, lui avait été prescrit pour l’aider à respirer durant la nuit. Cependant, trouvant le dispositif inconfortable, il refusait catégoriquement de le porter. À l’époque, il ignorait qu’il existait d’autres alternatives thérapeutiques, comme les orthèses d’avancée mandibulaire. Cette option aurait pu l’aider à traiter son trouble respiratoire, prévenir les complications cardiaques et, in fine, lui sauver la vie.
Aujourd’hui, l’histoire de Reggie White sert d’avertissement pour toutes les personnes souffrant d’apnée du sommeil. Pour honorer sa mémoire et éviter de tels drames, sa fondation fournit désormais des appareils respiratoires à ceux qui en ont besoin, contribuant ainsi à sauver des vies.