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Comment les meurtres de la famille Durham ont été enfin résolus
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Au début des années 1970, Bryce Durham, sa femme Virginia et leur fils Bobby Joe s’installent à Boone, en Caroline du Nord, où Bryce ouvre une concession automobile nommée Boone’s Buick. Selon le Winston-Salem Journal, Bryce rêvait d’ouvrir sa propre concession et était fier d’avoir atteint cet objectif.
Le soir du jeudi 3 février 1972, Bryce assistait à une réunion du Rotary Club à la station de ski Appalachian Ski Mountain. Bien que quelques Bérets Verts — qui s’entraînaient dans la région — aient accepté de faire une démonstration durant la réunion, l’événement fut peu fréquenté en raison des conditions météorologiques difficiles. Selon le Winston-Salem Journal, il neigeait abondamment ce soir-là, avec des vents atteignant 64 km/h, rendant la visibilité très limitée. Après la réunion, un ami de Bryce l’a raccompagné à la concession où Virginia travaillait tard ce soir-là. Cet ami estime que Bryce est arrivé à la concession vers 20h30.
Les autorités pensent que Bobby Joe, qui était étudiant à l’Université d’État des Appalaches, a rejoint ses parents à la concession pour qu’ils puissent rentrer ensemble. Bryce aurait emprunté un véhicule à quatre roues motrices de la concession pour ramener sa famille en toute sécurité malgré la tempête. La maison des Durham était située au sommet d’une route en bas de colline, difficile à naviguer par temps hivernal. Plusieurs voisins ont rapporté avoir vu le véhicule que Bryce conduisait ce soir-là.
Un appel paniqué mène à une découverte macabre
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Un voisin a confirmé qu’il était environ 21h00 lorsqu’il a vu le véhicule monter la colline vers la maison des Durham, fournissant ainsi aux autorités un calendrier raisonnable concernant l’arrivée de la famille à domicile. D’après le Winston-Salem Journal, la fille de Bryce et Virginia, Ginny, et son mari, Troy, vivaient à environ 6 kilomètres du domicile de Ginny. Ce soir-là, Troy s’était rendu à l’Université d’État des Appalaches pour étudier. Les autorités ont confirmé que Troy était arrivé à l’université vers 17h00 et était rentré chez lui vers 22h00.
Peu après leur arrivée à la maison, le téléphone a sonné, et Troy a répondu à un appel paniqué de sa belle-mère. À ce moment-là, lui et sa femme écoutaient de la musique, et Virginia parlait à voix basse. Cependant, Troy pense qu’elle a mentionné que trois hommes étaient à l’intérieur de la maison et attaquaient Bryce et Bobby Joe. L’appel s’est interrompu brusquement, et bien que Ginny et Troy aient tenté de rappeler, personne n’a répondu. Ils ont donc décidé de se rendre chez ses parents pour vérifier leur bien-être. Leur véhicule ne voulant pas démarrer, leur voisin, Cecil Small, a accepté de les conduire chez les Durham.
Ginny est restée dans la voiture pendant que son mari et le voisin vérifiaient la maison. Lorsque les hommes ont pénétré à l’intérieur, ils ont immédiatement remarqué des signes de lutte physique. En plus du désordre dans la maison, ils ont trouvé le téléphone arraché du mur.
La famille Durham retrouvée morte dans leur baignoire
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Le Winston-Salem Journal rapporte que les deux hommes ont fouillé la maison et ont finalement trouvé Bryce Durham, 51 ans, Virginia, 44 ans, et Bobby Joe, 18 ans, submergés dans une baignoire avec l’eau toujours en train de couler. Tous trois étaient habillés et leurs têtes étaient sous l’eau, les mains liées derrière le dos. Un médecin légiste a par la suite déterminé que Bryce et Bobby Joe avaient été étranglés avant d’être noyés, tandis que Virginia avait été étranglée avant d’être placée dans la baignoire. Les autorités ont estimé qu’il s’était écoulé environ 30 minutes entre l’appel et la découverte des corps.
En plus de la maison mise à sac, les agents de la loi ont remarqué que le véhicule conduit par Bryce depuis la concession avait disparu. Celui-ci a été retrouvé dans un fossé à environ 1 mile de la maison. Les enquêteurs ont d’abord pensé qu’un vol avait pu motiver les crimes, car une taie d’oreiller contenant des couverts issus de la maison des Durham a été trouvée à l’intérieur du véhicule abandonné. Cependant, les intrus semblent avoir négligé un sac de dépôt bancaire rempli d’argent, visible à ce que les autorités estiment être à portée de vue.
Quatre hommes ont été finalement arrêtés en lien avec les meurtres de la famille Durham. Cependant, tous quatre ont été relâchés, faute de preuves suffisantes pour obtenir une condamnation. Les autorités ont trouvé plusieurs empreintes digitales sur les lieux, mais n’ont malheureusement jamais réussi à établir une correspondance.
Les autorités ont plusieurs théories, mais aucun suspect
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Bien qu’il y ait eu peu d’indices concernant les meurtres de la famille Durham, les autorités ont soumis les empreintes digitales à plusieurs reprises au fil des ans pour comparaison. Malheureusement, aucune correspondance n’a jamais été trouvée. En 1974, l’affaire a attiré l’attention du nouveau procureur général de Caroline du Nord, Rufus Edmisten. Dans une interview de 2015, Edmisten a déclaré qu’il y avait plusieurs théories intéressantes concernant les personnes qui auraient pu être impliquées dans les meurtres de la famille Durham, mais il n’y avait jamais assez de preuves pour prouver de manière concluante l’une des rumeurs. Une des théories populaires suggérait que Bryce Durham avait révélé une escroquerie menée par une concession automobile dans le comté de Surry. D’après les rapports, Bryce aurait découvert que la concession manipulait les compteurs de vitesse sur des voitures d’occasion pour afficher moins de kilomètres que ce qu’elles avaient réellement. Cependant, Edmisten a précisé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour prouver que cet incident avait un lien avec les meurtres.
Une autre théorie impliquait les Bérets Verts, qui avaient fait la démonstration lors de la réunion du Rotary Club. Edmisten a reconnu que les meurtres de la famille Durham semblaient avoir été commis avec une « précision militaire », et Bryce avait été vu en train de parler aux Bérets Verts pendant la réunion. Cependant, aucune preuve n’a jamais été trouvée reliant ces derniers aux meurtres. Des rumeurs évoquaient également que les meurtres de la famille Durham étaient le résultat d’un contrat. Toutefois, le shérif du comté de Watauga, Len Hagaman, a déclaré qu’il n’existait aucune indication que Bryce ou quiconque dans la famille était impliqué dans des activités illégales.
Les meurtres de la famille Durham sont restés non résolus pendant 50 ans
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Dans une interview de 2015, le shérif du comté de Watauga, Len Hagaman, a déclaré que le fait que les trois membres de la famille Durham aient été tués en même temps suggérait que plusieurs personnes avaient été impliquées. Il était également inhabituel que le meurtrier ou les meurtriers soient prêts à se rendre dans la maison par temps inclement pour commettre les meurtres. Par ailleurs, il a été noté que les meurtres ont été rapides, et que le meurtrier ou les meurtriers sont sortis de la maison avant que Cecil, Ginny et Troy n’arrivent, sans laisser beaucoup de preuves. Un mobile pour les meurtres n’a jamais été établi.
Les meurtres de la famille Durham ont [resté non résolus](https://www.grunge.com/425254/famous-murders-that-remain-unsolved/) pendant 50 ans. Cependant, une information reçue en 2019 a conduit les autorités à annoncer l’identité de quatre hommes, qu’ils ont finalement déterminés comme étant responsables des meurtres. En mai 2019, le shérif Hagaman a reçu un appel du bureau du shérif du comté de White en Georgie concernant des informations qu’il « reconnaissait comme très importantes pour l’affaire Durham ». Selon le Wilkes Journal-Patriot, un homme nommé Shane Birt a rapporté que son père, Billy Sunday Birt, avait avoué avoir tué trois personnes en Caroline du Nord pendant une tempête de neige. Birt avait également déclaré à son fils qu’ils avaient échappé de justesse à l’arrestation. En plus de Birt, les autorités ont commencé à concentrer leur enquête sur plusieurs de ses associés, dont Billy Wayne Davis, Bobby Gene Gaddis et Charles David Reed.
Trois des tueurs étaient morts avant la résolution de l’affaire
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Bien que Billy Wayne Davis soit toujours en vie et purge une peine de réclusion à perpétuité pour un meurtre non lié, Billy Sunday Birt, Bobby Gene Gaddis et Charles David Reed étaient tous morts en prison — où ils purgèrent également la réclusion à perpétuité pour meurtre. Le Wilkes Journal-Patriot rapporte que les autorités ont interrogé Davis à trois reprises entre septembre 2019 et août 2021.
Lors des interrogatoires, Davis a admis qu’il s’était rendu au domicile de la famille Durham avec Birt, Gaddis et Reed, qui faisaient tous partie d’un réseau criminel se désignant comme la Dixie Mafia. Davis a déclaré qu’il était resté dehors pendant que les autres entraient chez les Durham et tuaient la famille. Bien qu’il n’ait pas révélé qui les avait engagés, Davis a indiqué qu’ils avaient été payés pour tuer les Durham. Selon le Wilkes Journal-Patriot, le contrat avait été organisé par Birt, décédé en 2017. Ainsi, les autorités pourraient ne jamais savoir qui a ordonné les meurtres ni quel était leur mobile. Il y avait eu une spéculation préalable selon laquelle le gendre, Troy Hall, pourrait avoir été impliqué, mais il est mort en décembre 2019.
Le shérif du comté de Watauga, Len Hagaman, a déclaré que les informations fournies par Davis étaient cohérentes avec les preuves recueillies sur les lieux du crime, et il est convaincu que l’affaire peut maintenant être classée. Les autorités ont noté que Birt, Gaddis et Reed étaient tous en prison pour avoir tué R.O. Fleming — un ancien concessionnaire automobile — et sa femme, Lois. Les autorités ont signalé plusieurs similitudes dans les affaires.