Chansons ratées des années 50 devenues hits

Dans les années 1950, la scène musicale vit une explosion créative et commerciale. Des crooners aux jeunes chanteurs pop en passant par les débuts du rock ‘n’ roll, les ventes, les audiences radio et les choix des jukebox déterminaient le destin des titres. Pourtant, de nombreuses chansons remarquables n’étaient pas perçues comme des hits au moment même, tombant dans l’oubli avant d’être réévaluées des décennies plus tard.

Come On, Let’s Go

Tragiquement, Ritchie Valens n’a pas eu beaucoup de temps pour produire beaucoup de musique. Avec Buddy Holly et The Big Bopper, Valens est mort dans un accident d’avion le 3 février 1959, jour parfois appelé Le jour où la musique est morte. Cet accident a suscité un regain d’intérêt pour la musique de Valens et le public a cherché les rares enregistrements qui restaient. Le premier single enregistré et publié par Valens, l’exubérant morceau dans le style des années 50, « Come On, Let’s Go », n’avait pas atteint le Top 40 lors de sa première sortie, mais il a rapidement trouvé sa place dans le répertoire du musicien.

Âgé de seulement 17 ans au moment de sa mort, Valens avait été une tête d’affiche lors d’une tournée collective après le succès de ses deuxième et troisième singles. La ballade « Donna » a été classée en 1958 et a atteint la deuxième place après le décès de Valens, puis le face B est devenu un succès à son tour: la version rock et rapide de la chansons traditionnelle mexicaine « La Bamba » a culminé dans le Top 30 quelques jours avant sa mort.

Ce n’est que des décennies plus tard que « Come On, Let’s Go » a connu son tour de gloire, notamment grâce à sa présence marquante dans le biopic de 1987 sur Valens, La Bamba, dont la bande originale comportait des reprises enregistrées par Los Lobos. Ce groupe, fortement influencé par Valens, a porté sa version fidèle de « Come On, Let’s Go » jusqu’au No. 21 sur le palmarès pop à la fin de 1987.

Mystery Train

Associé à Elvis Presley, le morceau sombre et rêveur « Mystery Train » est l’un des titres les plus acclamés par la critique du Roi du rock, même s’il n’a pas été l’un de ses 114 hits classés dans le Top 40. Presley l’a enregistré et publié en 1955, parallèlement à « I Forgot to Remember to Forget », qui a dominé le palmarès country de Billboard peu avant que le chanteur ne commence à enchaîner les succès crossover vers le pop. Presley tenta sa chance avec « Mystery Train », aidé par le producteur Sam Phillips de Sun Records, qui avait obtenu une attribution de co-auteur sur le morceau après avoir supervisé une première version deux ans plus tôt pour le musicien de blues Herman « Junior » Parker. Cette version antérieure n’avait pas connu le moindre succès.

Ainsi, lors de sa deuxième tentative et de sa commercialisation en face A d’un single en 1955, « Mystery Train » atteignit la 11e place du palmarès country. Plus d’une décennie plus tard, The Band reprit « Mystery Train » pour son album Moondog Matinee (1973) et le interpreta dans The Last Waltz, le documentaire concert de 1976 sur son dernier concert.

Folsom Prison Blues

Même si Johnny Cash affichait une face sombre que certains préfèrent ignorer, l’ascendant officiel de sa vie n’était pas l’emprisonnement lui-même. Cash accordait des concerts à des prisonniers et ses captations live de ces spectacles ont donné deux des albums les plus célèbres: At San Quentin et At Folsom Prison. En 1968, Cash a enregistré l’album At Folsom Prison dans l’emblématique prison du nord de la Californie, une sorte de retour artistique.

Dans les années 1950, « Folsom Prison Blues » est paru sur un single country à succès pour Cash, mais il n’en était que la face B, l’autre face étant « So Doggone Lonesome ». Cash a cru suffisamment en la chanson pour la rééditer en 1957 sur son premier LP, With His Hot and Blue Guitar, mais c’est vraiment en version live qu’elle est devenue un véritable hit. La version live, enregistrée à Folsom, est restée en tête du palmarès country pendant quatre semaines à l’été 1968.

Walk, Don’t Run

En 1954, le musicien de jazz Johnny Smith a écrit « Walk, Don’t Run », une odyssée instrumentale inspirée du thème classique « Softly, As In A Morning Sunrise ». Dominé par l’étoffe chaleureuse et complexe de la guitare de Smith, le morceau reflétait le jazz mélodique de l’époque. Le temps produit beaucoup de musique inoubliable et inventive, mais Billboard n’a commencé à suivre les ventes d’albums qu’en 1956, et les singles de jazz n’ont jamais brillé sur le chart pop. Autrement dit, Smith n’a pas connu une grande reconnaissance commerciale pour « Walk, Don’t Run ».

Mais est arrivée ensuite les Ventures, groupe de rock des années 1960, presque entièrement instrumental et étroitement lié au mouvement surf rock. Avec des titres évoquant la vie balnéaire et le souffle des vagues, les Ventures ont gagné en popularité grâce à des versions rapides qui mettent en avant la guitare. « Walk, Don’t Run » est tombé dans leur registre: ils l’ont enregistré et publié comme second single en 1960. Transformé par le groupe — accéléré, avec une batterie soutenue et un rôle principal pour la guitare, proche du rythme — il est devenu le plus grand succès des Ventures et leur morceau emblématique, atteignant la deuxième place du Top 40.

Run Rudolph Run

Plusieurs chansons de Noël des années 1950 sont devenues des standards largement diffusés aujourd’hui, mais il a fallu du temps à « Run Rudolph Run » de Chuck Berry pour rejoindre ce club des titres saisonniers prisés. Berry, l’une des premières figures du rock ‘n’ roll, a proposé une version résolument rock d’une histoire de Rudolph le renne au nez rouge, avec des riffs de guitare perçants et un piano énergique qui insufflent une énergie nouvelle à la mélodie classique de 1949 d’Autry.

À l’époque, Berry n’avait qu’un petit palmarès de titres certifiés lorsqu’il lança « Run Rudolph Run » en 1958. Peut-être trop novateur ou perçu comme une chanson de nouveauté dans un genre encore en quête de reconnaissance grand public, le morceau n’a atteint que la 69e place du classement pop de Billboard. Il a toutefois connu une résurgence au XXIe siècle, et il est revenu sur le devant de la scène en 2021, se replaçant jusqu’au No. 10 des charts pop.