Insolite
Le 24 novembre 1971, un homme d’âge moyen embarque sur un vol reliant Portland, Oregon à Seattle, portant une mallette et vêtu d’un costume sombre, d’une chemise blanche, d’une cravate noire et de lunettes de soleil, selon le FBI. Son billet, réglé en espèces, l’identifie simplement sous le nom de Dan Cooper. Discret lors de l’embarquement, il commande un bourbon et un soda. Une fois en vol, il interpelle la hôtesse de l’air, Florence Schaffner, en lui remettant un message.
Au début, Schaffner ne se doute de rien, pensant que cet homme cherchait à la charmer en lui donnant son numéro. Elle range alors le papier, jusqu’à ce que Cooper se rapproche de nouveau pour capter son attention. Se penchant vers elle, il lui murmure de lire son message, lui affichant brièvement l’intérieur de sa mallette – batteries, fils et bâtons rouges – en lui suggérant qu’une bombe se trouve à bord.
D’après les renseignements du FBI, Cooper réclame quatre parachutes et 200 000 dollars en espèces – l’équivalent d’environ 1,2 million de dollars aujourd’hui. La liste de ses exigences comprend également deux parachutes avant, deux à l’arrière et un camion-citerne pour ravitailler l’avion à l’aéroport de Seattle. Les autorités obtempèrent aux demandes pendant que l’appareil tournait en cercles pendant deux heures, en attendant l’arrivée du carburant et des parachutes.
Après avoir permis à 36 passagers de débarquer en sécurité en échange de la rançon, Cooper ordonne à l’équipage de repartir vers Mexico. Avant le décollage, il insiste pour que l’avion vole à basse altitude (10 000 pieds) et à une vitesse réduite (moins de 200 nœuds), assurant ainsi que ses exigences soient pleinement respectées.
Vers 20 h, Cooper abaisse les escaliers arrière et effectue un saut audacieux en parachute, disparaissant ainsi de la circulation aérienne au-dessus du sud-ouest de Washington. Ce geste spectaculaire reste unique, renforçant encore le mystère autour de son identité. Quelques années plus tard, en 1980, un jeune garçon découvre sur les rives du fleuve Columbia des liasses d’espèces totalisant 5 800 dollars, confirmées par les autorités comme appartenant à la rançon délivrée à Cooper.
Si certains doutent que cet homme ait survécu à la chute, d’autres pensent qu’il a réussi l’impensable en s’évadant avec l’argent et en repartant vers une existence anonyme. Pendant 45 ans, le FBI s’est attelé à élucider l’identité de ce célèbre pirate de l’air, avant de clore officiellement l’enquête en 2016.
Une théorie intrigante avancée par un documentariste suggère que l’homme connu sous le nom de D.B. Cooper était en réalité un natif de l’Ohio, Robert Rackstraw. Ancien parachutiste et vétéran du Vietnam, ce dernier possédait les compétences nécessaires pour mener à bien ce coup audacieux. Plusieurs indices viennent renforcer cette hypothèse :
- Une ressemblance frappante entre des photographies de Rackstraw et la description physique de Cooper.
- Des analyses de codes contenus dans des lettres prétendument écrites par Cooper pointent vers « 1st LT Robert Rackstraw ».
- Des témoignages rapportent que Rackstraw lui-même laissait entendre, bien que pour plaisanter, qu’il pouvait être le fameux pirate de l’air.
Bien que le FBI ait brièvement envisagé cette piste, l’enquête n’a jamais permis de confirmer définitivement la thèse. Robert Rackstraw, qui avait également simulé sa mort pour échapper à la justice, est décédé en 2019 à l’âge de 75 ans. Malgré des investigations poussées et les débats qui subsistent, le mystère demeure entier, alimentant encore aujourd’hui les discussions autour de l’identité réelle de D.B. Cooper.
