Sommaire
Insolite
L’expression « élevé par des loups » est souvent employée pour qualifier des enfants indisciplinés, aux mauvaises manières et peu respectueux envers leurs parents. Pourtant, cette formule recèle une réalité bien plus étonnante. Dans l’histoire, il existe en effet des récits authentiques d’enfants dits « sauvages », réellement élevés en pleine nature, parfois par des loups, mais aussi par d’autres espèces animales. Ces enfants, appelés enfants sauvages ou « feral children », ont vécu en isolement, parfois intentionnellement mais souvent par accident, ce qui les a privés d’interactions sociales essentielles.
Privés de contact humain, ces enfants développent peu de compétences sociales et commencent à adopter les comportements des animaux avec lesquels ils ont grandi. Pendant longtemps, l’existence de tels enfants relevait du mythe ou de la légende. Par exemple, la fondation de Rome attribuée aux jumeaux Romulus et Remus, soi-disant élevés par une louve, est une histoire purement mythologique.
Malgré cela, le thème d’enfants grandissant au cœur de la nature, sans contact humain, puis retrouvés par la société, revient fréquemment, tant dans les archives historiques que dans les témoignages contemporains. De la Belgique au XVIIe siècle jusqu’à Los Angeles dans les années 1970, ces récits singuliers illustrent l’existence, souvent tragique, de ces enfants sauvages à travers le monde.
John de Liège, l’une des premières histoires anglaises d’un enfant sauvage au XVIIe siècle
Le premier récit écrit en anglais d’un enfant sauvage remonte à 1644 grâce au courtisan et diplomate anglais Sir Kenelm Digby. Il relate l’histoire de John de Liège, un garçon de cinq ans qui, au cours des années 1600, s’est réfugié dans les forêts proches de Liège, en Belgique, pour échapper aux soldats ennemis lors d’une guerre religieuse qui ravageait la région.
Après la fin du conflit, les proches de John sont retournés au village, mais lui est resté seul dans la nature. Pendant seize ans, il a survécu isolé, se nourrissant principalement de fruits sauvages et de racines trouvées dans la forêt.
À l’âge de 21 ans, John fut de nouveau aperçu, cette fois-ci lorsqu’il tenta de voler de la nourriture dans une ferme, ce qui mit fin à sa vie d’ermite. Dès son retour dans la société, deux transformations majeures furent constatées :
- John avait largement oublié comment communiquer avec ses proches, son langage ayant été perdu durant ces années d’isolement.
- Il avait développé un sens de l’odorat exceptionnel, comparable à celui d’un chien.
Avec le temps, John retrouva progressivement la parole, mais son odorat surdéveloppé diminua peu à peu à mesure qu’il se réadaptait à la vie humaine. Cette histoire illustre de manière saisissante comment l’isolement dans la nature peut modifier profondément les capacités sensorielles et sociales d’un enfant sauvage.
Au début du XIXe siècle, non loin d’Aveyron en France, un garçon d’environ 12 ans fut découvert errant dans les bois. Ce fut Victor d’Aveyron, un enfant sauvage dont le corps portait les cicatrices d’années passées dans la nature. Incapable de s’exprimer verbalement au moment de sa découverte, il présentait également une audibilité très singulière : indifférent aux détonations d’armes à feu, il réagissait vivement au simple craquement d’une coquille de noix. Cette caractéristique intrigante suscitait la curiosité des scientifiques et journalistes de l’époque.
Victor fut confié à Jean-Marc Gaspard Itard, médecin français spécialisé dans l’accompagnement des personnes sourdes, qui consacra plusieurs années à son éducation. Ilard parvint à enseigner à Victor quelques comportements humainement fondamentaux tels que l’hygiène personnelle, le port de vêtements adaptés, ainsi que les premiers signes d’empathie.
Cependant, l’objectif ultime — lui faire prononcer des mots — demeura hors de portée. Malgré une compréhension basique des consignes et des questions, Victor ne prononça jamais une phrase complète. Il vécut jusqu’à l’âge de 40 ans sans jamais véritablement intégrer la parole, un triste témoignage des limites de l’adaptation humaine après une enfance passée en marge de la société.
L’histoire de Kaspar Hauser reste l’une des plus énigmatiques parmi les récits d’enfants sauvages. En 1828, dans ce qui est aujourd’hui Nuremberg, en Allemagne, un adolescent est découvert errant seul sur la place de la ville. Deux lettres l’accompagnent : la première, rédigée par un ouvrier, affirme qu’il en a la charge depuis 1812, et insiste sur la nécessité d’une éducation sous surveillance stricte. La seconde, apparemment de sa mère, révèle que son père était officier de cavalerie et est décédé.
Une fois recueilli, Kaspar commence son apprentissage, montrant une capacité d’assimilation rapide. Sa vie mystérieuse et son ignorance totale de ses origines – il connaissait seulement son nom – suscitent une curiosité grandissante. Cette célébrité locale, il tente d’en tirer parti en inventant des récits grandioses sur son passé. Finalement, il est accueilli par le quatrième comte de Stanhope. Selon les archives, il devient alors secrétaire dans le bureau d’Anselm von Feuerbach.
Toutefois, cette période est également marquée par plusieurs tentatives d’assassinat ciblant Kaspar Hauser. En 1833, l’une d’elles se solde tragiquement par sa mort, retrouvé poignardé, tandis que l’identité de son meurtrier n’a jamais été définitivement établie.
Ce qui fascine le plus dans cette histoire, c’est l’origine mystérieuse de Kaspar. Certaines hypothèses évoquent un traumatisme lié à l’isolement ou à des abus ayant provoqué ses comportements particuliers. D’autres théories plus intrigantes évoquent une possible filiation royale, hypothèse alimentée par les dangers qu’il a encourus. Malgré toutes ces conjectures, la vérité sur la vie de Kaspar Hauser demeure un mystère.
Insolite
Le personnage de Mowgli, célèbre héros du livre de Rudyard Kipling Le Livre de la jungle, pourrait sembler n’être qu’une fiction imaginée pour captiver les lecteurs. Pourtant, il s’inspire d’une figure bien réelle : Dina Sanichar. Ce garçon fut découvert en 1872 par des chasseurs dans une grotte située dans l’Uttar Pradesh, en Inde. Son prénom, Sanichar, signifie « samedi » en ourdou, jour où il fut trouvé.
Les chasseurs mirent fin à la vie des loups parmi lesquels il vivait, puis conduisirent le garçon dans un orphelinat local où il passa le reste de ses jours. À sa découverte, Sanichar se déplaçait à quatre pattes, communiquait uniquement par des grognements et se nourrissait de viande crue, témoignages d’une vie profondément ancrée dans la nature sauvage.
Tout au long de sa vie à l’orphelinat, des missionnaires tentèrent de lui transmettre les codes de la vie en société. Même s’ils parvinrent à lui apprendre à porter des vêtements et à consommer des aliments cuits, Sanichar préférait toujours affûter ses dents sur des os et manger de la viande crue. Une habitude humaine qu’il adopta toutefois fut celle de fumer, malheureusement un facteur qui précipita son décès en 1895, des suites de la tuberculose.
Durant tout son séjour à l’orphelinat, Sanichar ne prononça jamais un mot, resta extrêmement réservé dans l’enceinte même de l’établissement, et n’établit d’amitié que d’avec un autre enfant sauvage, lui aussi disparu peu après son arrivée.
L’histoire d’Oxana Malaya, une enfant élevée parmi les loups en Ukraine, est l’un des cas les plus remarquables d’enfants sauvages. Découverte en 1994, dans une forêt proche de son domicile, Oxana était retrouvée marchant à quatre pattes et aboyant comme les chiens avec lesquels elle avait grandi. Cette proximité avec les canidés sauvages était telle que, selon des témoignages, il a fallu distraire les chiens avec des friandises pour permettre son sauvetage.
D’après les recherches, Oxana avait probablement été abandonnée par une famille en proie à l’alcoolisme. Pour survivre, elle avait adopté un mode de vie canine, ce qui explique son comportement singulier au moment de sa découverte. À la suite de son sauvetage, elle fut placée dans différentes institutions où elle attira l’attention de documentaires et d’émissions télévisées, ainsi que d’un psychologue pour enfants basé au Royaume-Uni.
Les études menées ont révélé des déficiences développementales, mais aussi la capacité d’Oxana à comprendre certains mots, expressions et questions. Aujourd’hui encore, Oxana Malaya vit dans une ferme à Odessa, en Ukraine, où elle participe aux travaux agricoles les plus simples, témoignant d’une résilience remarquable malgré son passé hors du commun.
Insolite
Les enfants sauvages ne vivent pas uniquement parmi les loups ou les chiens errants. L’histoire de Sujit Kumar, un homme originaire des Fidji, illustre une autre forme d’isolement animalier : il a passé plusieurs années enfermé dans un poulailler. Après le suicide de sa mère et le meurtre de son père, Kumar fut confié à son grand-père, qui décida de le garder enfermé dans un espace réservé aux poules. Ce lieu improbable devint son refuge et sa prison pendant quatre longues années.
Ce n’est qu’en 1978, au cours de la nuit, qu’un travailleur social découvrit Kumar dans ce poulailler. Ce sauvetage semblait prometteur, mais la suite fut tout aussi tragique. En raison de son comportement agressif, il fut attaché au lit pendant près de vingt ans dans un foyer. Ce traitement illustre la difficulté que la société rencontre pour réintégrer des enfants sauvages ayant subi de telles épreuves d’isolement extrême.
Grâce à l’intervention d’Elizabeth Clayton, veuve d’un alpiniste néo-zélandais, Kumar put enfin être libéré de ses chaînes et commencer un apprentissage scolaire. Cette étape symbolise une tentative de réhabilitation, un effort pour réinsérer cet homme dans un monde dont il avait été exclu depuis l’enfance. Aujourd’hui, il bénéficie encore des soins et de l’attention bienveillante de ses soutiens, illustrant ainsi la complexité et la persistance des conséquences liées aux enfants sauvages.
Insolite
Marina Chapman fait partie de ces enfants sauvages dont le destin a basculé de manière étonnante. Vers l’âge de cinq ans, alors qu’elle jouait près de son domicile en Colombie, elle fut enlevée par deux individus puis abandonnée seule en pleine jungle.
Errant au milieu de la forêt, Marina rencontra une famille de singes qui, dans un premier temps, l’ignora. Peu à peu, elle s’installa à proximité et finit par gagner leur confiance, apprenant à adopter leurs comportements et à survivre dans cet environnement hostile.
Après un certain temps, elle fut découverte par des chasseurs qui la vendirent à un bordel. Mais l’histoire de Marina ne s’arrête pas là. Elle réussit à s’échapper et vécut un temps dans la rue avant d’être recueillie par une famille qui, malheureusement, la réduisit en esclavage.
Grâce à l’aide d’un voisin compatissant, elle parvint à fuir de nouveau et fut confiée à la garde de l’un des enfants de cette personne. C’est alors que sa vie prit un tournant décisif. La famille chez qui elle vécut possédait une certaine aisance grâce au succès dans l’industrie textile, et envoya ses enfants à Bradford, en Angleterre, réputée pour son industrie lainière. Marina les accompagna en tant que nourrice.
À Bradford, elle rencontra celui qui deviendrait son mari. Leur union suivit rapidement cette rencontre, et ils eurent par la suite deux enfants, symboles d’une vie enfin stable et constructive après tant d’épreuves.
John Ssebunya, qui s’enfuit après avoir vu son père assassiner sa mère en Ouganda
L’histoire de John Ssebunya débute par un drame mais connaît heureusement une issue bien plus prometteuse. Alors qu’il n’avait que 2 ou 3 ans, il assista à l’assassinat de sa mère par son propre père. Craignant d’être la prochaine victime, John prit la fuite et se réfugia dans la jungle.
Abandonné à lui-même, il fut finalement adopté par un groupe de singes qui partageaient leur nourriture avec lui et lui enseignèrent leur mode de vie, notamment l’art de grimper aux arbres. Pendant environ une année, il vécut ainsi, en symbiose avec ces animaux.
Un jour, un villageois aperçut John dans la forêt et le ramena auprès de sa communauté. Les habitants prirent soin de sa santé dégradée avant de contacter un couple gérant un orphelinat. Paul et Molly Wasswa, ces nouveaux protecteurs, adoptèrent John et s’attachèrent à lui réapprendre les codes de la vie en société.
Au moment où le journal The Guardian rapportait son histoire, John faisait des progrès significatifs et commençait à s’exprimer en phrases complètes, franchissant ainsi les barrières qui l’avaient isolé pendant son enfance.
Ivan Mishukov, un enfant qui a vécu parmi une meute de chiens sauvages en Russie
Parfois, certains enfants deviennent sauvages volontairement, comme ce fut le cas d’Ivan Mishukov, qui s’est enfui de sa famille alors qu’il était très jeune. À seulement 4 ans, Mishukov a quitté des parents abusifs pour choisir la vie dans la rue.
C’est dans les rues de Reutov, à l’ouest de Moscou, qu’il a croisé une meute de chiens errants. En partageant sa nourriture avec eux, il a peu à peu été accepté et intégré comme un membre de la meute.
Cette relation symbiotique lui a permis de survivre dans un environnement hostile. Selon Calgary Herald, Mishukov a passé environ deux ans à vivre avec les chiens dans la rue.
Finalement capturé, il a été placé dans un foyer pour enfants. Contrairement à beaucoup d’enfants sauvages, Mishukov connaissait déjà la langue avant sa fuite, ce qui lui a facilité la réintégration sociale. Il a pu interagir avec d’autres enfants à son âge et suivre une scolarité normale.
Plus tard, il a intégré une école de cadets navals en Russie. En 2019, il travaillait dans une usine de câbles, témoignant de sa capacité à surmonter une enfance marquée par l’isolement et la dureté de la rue.
Madina, qui a vécu avec des chiens errants en Russie
Les trois premières années de la vie de Madina se sont déroulées en compagnie de chiens errants. Pour affronter les hivers glacials de Russie, elle se blottissait contre eux pour se réchauffer, jouait avec eux et partageait leur nourriture, intégrée à leur meute.
Selon un rapport de la BBC, cette étrange cohabitation s’est produite alors même que sa mère était présente. Abandonnée par son père peu après sa naissance, Madina fut largement délaissée par sa mère, qui sombrât dans l’alcoolisme au lieu d’assumer son rôle de parent.
Souvent ivre, sa mère mangeait à table tandis que Madina restait au sol à mâcher des os avec les chiens. Ignorée de celle qui aurait dû la protéger, elle passait aussi du temps au terrain de jeu du quartier, où les enfants du voisinage la laissaient également à l’écart, renforçant ainsi son lien avec ses compagnons à quatre pattes.
Lorsque les intervenants sociaux sont finalement intervenus en 2013 pour la sauver, ils découvrirent une enfant mentalement et physiquement en bonne santé, malgré les épreuves extrêmes qu’elle avait traversées.
Genie, découverte par des agents californiens en 1970
L’histoire de Genie Wiley illustre comment un enfant sauvage peut se révéler dans les environnements les plus civilisés. Dans les années 1970, en Californie, une femme est entrée dans un bureau d’aide sociale avec ce que les autorités pensaient être un jeune enfant. En observant la fillette dans ses bras, ils s’aperçurent qu’elle était en réalité beaucoup plus âgée (13 ans) mais qu’elle ne parlait pas, était malnutrie et souffrait d’incontinence.
Après avoir pris en charge la jeune fille, les enquêteurs découvrirent que son père l’avait maintenue attachée à une chaise dès son plus jeune âge. Pendant des années, elle fut contrainte au silence absolu, et sévèrement battue chaque fois qu’elle tentait de faire le moindre bruit. Ce traitement avait isolé Genie de toute forme de socialisation ou d’apprentissage.
Placée sous la protection de l’État, Genie a ensuite passé plusieurs décennies à travailler avec des spécialistes pour tenter de s’adapter à une société dont elle avait été quasiment effacée. Son histoire, bien que poignante, a fini par être éclipsée par d’autres récits, la faisant lentement tomber dans l’oubli. Aujourd’hui encore, son destin reste partiellement inconnu, y compris pour le linguiste qui l’a accompagnée pendant des années après son sauvetage.