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Le Monstre Saurien de Nouvelle-Zélande
L’idée de créatures inconnues et féroces rôdant sur terre et mer remonte aux premiers jours de l’exploration. À travers le monde, ces légendes abondent et ne font que témoigner de l’imagination débordante des êtres humains. Dans les cultures pré-modernes, la présence de bêtes fantastiques n’est guère surprenante, tant les contes de superstitions ont été enrichis au fil du temps, donnant naissance à des épopées à la fois divertissantes et terrifiantes. Pourtant, à la fin du XIXe siècle, on pourrait penser que les apparitions de monstres légendaires avaient commencé à s’atténuer.
Avec l’essor de la science, il semblait logique que les gens délaissent les mythes irrationnels. Cependant, cela ne se confirma pas. En effet, la fin des années 1800 marqua une véritable vague de signalements de cryptides, parmi lesquels se trouvait le fameux « monstre sauria », qui terrorisa la Nouvelle-Zélande dans les années 1880. Pourquoi ce regain d’observations ? Ironiquement, beaucoup de personnes acceptaient pleinement l’existence de ces bêtes inconnues, croyant que la science viendrait les valider plutôt que de les discréditer.
Des découvertes contemporaines, notamment des fossiles de reptiles marins, ont renforcé dans l’esprit de certaines personnes l’idée de l’existence de ces monstres. Il n’était pas si illogique pour les scientifiques de supposer que ces créatures pouvaient encore être présentes. Comme l’a rapporté Charles Lyell, « les espèces animales ne s’éteignent pas, mais peuvent survivre dans des régions inaccessibles, comme les profondeurs marines ». Dans cette optique, peu de régions géographiques pouvaient être considérées comme aussi inaccessibles que la Nouvelle-Zélande des années 1880.
La Nouvelle-Zélande des années 1880 : une frontière ultime
En avril 1881, la Nouvelle-Zélande comptait une population non autochtone de 489 933 habitants, selon les statistiques nationales. Cinq ans plus tard, cette nation atteignait un tournant majeur : pour la première fois, la population non-maori de l’île était majoritairement composée d’indigènes plutôt que d’immigrants.
Cependant, malgré les efforts pour faire venir davantage de femmes, les jeunes hommes continuaient de dominer la démographie. Beaucoup aspiraient à découvrir l’une des dernières frontières du monde. L’île, qui se voulait pittoresque, avait du mal à attirer des femmes et des familles, malgré les diverses initiatives mises en place par les gouvernements locaux.
À partir de 1879, la Nouvelle-Zélande traversait une dépression économique, conséquence d’une dette gouvernementale accumulée dans les années 1870. Le chômage avait grimpé en flèche et de nombreux habitants quittaient le pays, attirés par la prospérité de l’Australie. Bien qu’il y eût des lueurs d’espoir, comme l’exportation réussie de viande vers la Grande-Bretagne, il fallut attendre les années 1890 pour que la situation financière commence à se redresser.
Malgré ces défis, la frontière de la nation était encore pleine de promesses alors que des explorateurs continuaient de s’aventurer dans son territoire imprévisible. C’est dans ce contexte que des observations inexpliquées commencèrent à se multiplier.
Une découverte macabre en Nouvelle-Zélande
Dans un climat de transformation et d’angoisse, une histoire fascinante a propulsé la Nouvelle-Zélande sous les feux de la rampe mondiale. Ce récit comportait tous les éléments d’un excellent conte de cryptide : observations étranges, légendes locales et, finalement, des preuves tangibles.
En 1886, des employés d’un abattoir firent une découverte macabre près de Hamilton, dans la région de Waikato. Un incident mystérieux avait eu lieu : un cadavre de mouton avait été retiré du crochet où il pendait, et les restes de l’animal avaient été nettoyés de toute chair, sans aucune explication raisonnable. Au-delà de ce mystérieux squelette, très peu d’indices subsistaient sur les lieux. Il n’y avait ni échantillons de poils là où l’animal voleur aurait pu frotter contre un poteau ou un arbre, ni crottes à analyser. Cependant, une traînée de traces de pas indéfinissables fut découverte, alimentant les spéculations dans tout le pays, tandis que des murmures évoquant un monstre reptilien aquatique commençaient à circuler.
Le 1er octobre, ces chuchotements trouvèrent leur place dans les archives publiques lorsque le New Zealand Herald publia un article sur ces événements mystérieux, commençant par des mots qui suscitaient la curiosité : « L’apparition de cette créature a créé toute une sensation. » Malgré le manque d’indices, certains habitants s’empressèrent de tirer des conclusions sensationnelles sur l’incident. Des hommes armés se préparèrent à traquer cette étrange créature. Sur la base des maigres preuves laissées par le soi-disant monstre, certains Néo-Zélandais affirmaient qu’il y avait des « traces indiscutables d’un monstre saurien ».
Des titres enflammés alimentent les craintes locales autour du soi-disant «monstre saurien»
Que signifie vraiment le terme «monstre saurien» ? Ce terme désigne une créature « ressemblant à un lézard » — en d’autres termes, cela peut aller d’un crocodile à un cryptide reptilien. Fait intéressant, la science semble avoir contribué à la montée de l’hystérie. Selon les chercheurs Darren Nash et Charles G.M. Paxton, la découverte de nouveaux fossiles de reptiles marins a inspiré une recrudescence des rapports sur des monstres marins au XIXe siècle.
Les rapports se sont également transformés pour refléter les dernières découvertes scientifiques. Nash et Paxton ont conclu que, « surtout après 1850, le classique serpent de mer est remplacé par le serpent de mer à long cou, doté de quatre nageoires ou plus et d’un cou proéminent, une caractéristique visible dans les squelettes des mosasaures et surtout des plésiosaures. »
Cependant, la Nouvelle-Zélande avait un problème de crédibilité en ce qui concerne les allégations de «monstres sauriens». Parmi les 110 espèces de lézards indigènes du pays, toutes appartiennent à deux familles de reptiles : les geckos et les skinks. Ces reptiles ne dépassent généralement pas quinze centimètres. Comment aurait-il pu grandir suffisamment pour enlever et dévorer un cadavre de mouton suspendu à un crochet à viande ? Le Waikato Times s’est moqué de cette idée en affirmant : « CROCODILE OU QUOI ? Assurément, l’idée qu’un crocodile traverse discrètement l’océan depuis des latitudes plus chaudes et prenne résidence près de Hamilton est très risible. »
À la recherche du monstre saurien
Les observations du monstre saurien ont explosé. L’un des récits les plus célèbres provient d’une ferme à Hamilton, appartenant à M. Castleton, rapporté par le New Zealand Herald le 1er octobre 1886. Selon sa femme, le premier de leurs fils à apercevoir la créature étrange a été poursuivi jusqu’à la maison. Quand le garçon parvint enfin chez eux, elle craignait qu’il ne s’évanouisse de pure panique. Mais ce n’était pas la dernière rencontre.
D’après M. Castleton, ses fils ont eu une seconde expérience avec l’animal alors qu’il nageait dans la rivière. Les garçons avaient gardé un œil sur la créature depuis l’incident initial de la chasse et « se tenaient à un endroit d’où ils pouvaient voir une grande partie du ruisseau, observant à nouveau une agitation dans l’eau, et virent la créature nager, seule sa tête émergeant de la surface. »
Dans l’article, le constable Wild exprimait sa confiance totale dans le récit des garçons. Le Herald a également démenti les affirmations d’autres journaux selon lesquelles les garçons auraient été témoins d’autre chose, comme des sangliers errants nageant à proximité. Ils ont fait remarquer que les deux garçons chassaient régulièrement des cochons échappés qui se retrouvaient sur la ferme de leur père, ce qui rendait difficile de croire qu’ils pourraient se tromper si facilement. Cela dit, le journal a également fourni à Castleton un mobile clair pour fonder de telles observations, affirmant qu’il croyait que « sa capture serait une source de profits non négligeables comme une exposition. »
Description d’une créature inconnue
Le 2 octobre 1886, lors d’un rapport du New Zealand Herald, les garçons de Castleton ont fourni une description détaillée de la créature, surnommée monstre. L’aîné des deux garçons a indiqué que l’animal mesurait environ 1,4 mètre de long, avec une queue effilée. Ils estimaient que la tête représentait la moitié de la longueur de son corps, qu’ils ont décrit comme étant recouvert d’écailles de couleur brunâtre.
Lorsqu’on leur a demandé de comparer ce monstre saurien à d’autres animaux qu’ils avaient croisés dans la nature néo-zélandaise, l’un des garçons a mentionné un lézard d’un pied qu’il avait aperçu l’année précédente. Ils ont même montré aux journalistes l’endroit où ils apparaîtrait avoir vu la créature, qu’un reporter a décrit comme un « endroit sauvage et hors du monde ». L’histoire contenait tous les éléments d’une observation de cryptide idéale.
Le New Zealand Herald a proposé une hypothèse fascinante en entrelaçant les déclarations des garçons avec les récits autochtones concernant « un genre d’animal très grand, semblable à une anguille, qui a parfois quitté l’eau pour chasser des gens ». Ce créature fantastique était connue sous le nom de taniwha dans la culture maorie.
Les Maoris et leur point de vue sur le monstre
Les Maoris, descendants des premiers colons polynésiens, ont foulé le sol de la Nouvelle-Zélande grâce à des expéditions en waka (canoe) aux 13e et 14e siècles. Au fil des siècles passés à Aotearoa (le nom maori de la Nouvelle-Zélande), ils ont développé un riche folklore peuplé de créatures surnaturelles, parmi lesquelles le taniwha.
Errant dans les lacs, les grottes, les océans et les rivières du pays, les taniwhas se présentent sous diverses formes. Certaines légendes maories évoquent des reptiles ailés ressemblant à des dragons, tandis que d’autres parlent de serpents de mer ou même de baleines et de marsouins. Mais les Maoris percevaient-ils réellement ces créatures mythologiques comme des animaux de chair et de sang?
Dans une lettre adressée au Wellington Press, réimprimée par le Waikato Times en novembre 1886, M. E. Tregfar soutenait que « l’impression générale parmi nos premiers colons était que les natifs vivant alors (ou leurs grands-pères) les avaient vus », en parlant des taniwhas. Il nota également que de nombreuses descriptions maories de la créature comportaient des détails évoquant un alligator. En 2002, un événement est survenu qui semble conforter la thèse de Tregfar selon laquelle les Maoris considéraient le taniwha comme une créature tangible. Une tribu de Waikato s’opposa ainsi à la construction d’une autoroute, arguant que son tracé détruirait un écosystème local associé à un taniwha.
Légende du taniwha
Jusqu’à présent, les Néo-Zélandais pensaient que le pire que le monstre saurien pouvait faire était de décoller la chair des moutons. Cependant, le concept maori du taniwha, un monstre pouvant dévorer des humains, fascinait et terrifiait à la fois. Selon un rapport publié dans le Thames Star le 5 octobre 1886, « il y a un an, près du même endroit, une fille indigène a été retrouvée morte dans un ruisseau à proximité, avec la chair d’un bras arrachée. »
Outre les contes locaux sur le taniwha, d’autres témoignages d’observateurs apparurent. Parmi eux, on trouve le récit de deux touristes qui affirmaient avoir vu une créature étrange nager dans la rivière Waikato « avec une tête de crocodile ». Le Thames Star a également noté qu’un enseignant d’une école locale avait observé l’éventuel cryptide nagé de manière semblable à un serpent de mer dans la rivière, « fouettant l’eau avec sa queue, qui semblait fournir un pouvoir locomoteur et de direction. »
Les touristes et l’enseignant avaient-ils véritablement aperçu le taniwha ? Nul ne pouvait l’affirmer avec certitude. De plus, les opinions restaient aussi divisées concernant les observations de la créature que sur son identité réelle. Si des journaux comme le New Zealand Herald suggéraient un alligator, d’autres comme le Thames Star laissaient la porte ouverte à d’autres possibilités, y compris des créatures semblables à des serpents de mer capables de tolérer les eaux saumâtres de la Waikato, la plus longue rivière de Nouvelle-Zélande.
Le Portrait d’un Tueur Légendaire Intensifie la Recherche
Alors que les rapports continuaient d’affluer et que les Néo-Zélandais prenaient en compte la perspective maorie, une vision radicalement nouvelle de la créature menaçante le long de la côte commença à émerger. Deux hommes dans des canoës affirment avoir rencontré ce cryptide sur la rivière Waikato, rapportant que cet être avait failli faire chavirer leurs embarcations. Comment ont-ils décrit cette étrange créature ? Ils ont évoqué un animal « d’une taille immense avec de grandes mâchoires exhibant des dents jagged. Le corps était couvert d’un long pelage noir et hirsute ».
Apparemment, le monstre saurien se serait soudainement transformé en une grande bête poilue — si l’on devait croire les deux canoéistes. Bien sûr, concilier cette nouvelle description avec celle fournie précédemment par les garçons Castleton s’est avéré difficile. Ces derniers avaient décrit un grand reptile écailleux, et non un mammifère à la fourrure ébène. Ce rapport hirsute était également en contradiction avec les récits traditionnels maoris sur le taniwha, décrit comme un serpent ou une anguille.
Malgré les contradictions associées à cette nouvelle observation, les développements ultérieurs de l’histoire semblaient renforcer les affirmations des deux hommes. De plus, ces évolutions seraient susceptibles de mettre fin au règne terrifiant du monstre saurien.
Capturer le monstre saurien légendaire
Après des mois de recherches, le monstre saurien trouva sa fin sur les côtes près de Raglan. Selon le Patea Mail daté du 10 novembre 1887, un homme maori en canoë, au large du port de Raglan, aperçut un gigantesque animal dormant sur la plage. Après avoir rassemblé un groupe d’hommes, ils s’approchèrent de la créature. Le monstre se réveilla, « grognant, aboyant et claquant ses mâchoires hideuses ».
Après que les hommes l’eurent abattu, l’animal succomba sur le rivage. Les Maoris mesurèrent la créature, rapportant qu’elle mesurait « 3,35 mètres de long et 1,83 mètre de circonférence ». Ils l’entrainèrent jusqu’au quai de Raglan, où une grue la positionna pour inspection par des curieux, ébahis par ce qu’ils voyaient.
Qu’est-ce que les Maoris présentèrent au quai ? Quelque chose d’inédit comparé aux descriptions précédentes. Ce n’était ni un crocodile ni un alligator, et il ne possédait pas de pelage épais et noir. Au lieu de cela, la créature avait une fine couche de fourrure, de la tête à la queue, avec deux nageoires et sans oreilles. Les journalistes notèrent également qu’elle avait une « bouche capable d’avaler un homme » avec « 16 dents dans chaque mâchoire, dont quatre ressemblant à des dents de sanglier ». D’autres rapports la décrivaient avec « deux grandes hélices en lieu et place d’une queue » et une tête « semblable à celle d’un léopard » (via Atlas Obscura). Sa silhouette était svelte, argentée, et son estomac était rempli d’oiseaux morts, contrairement à de l’agneau.
Dévoiler le tueur mythique
Une fois la créature capturée et abattue, un colon local décida d’acheter sa carcasse. Son ambition était de parcourir la Nouvelle-Zélande, l’Australie, l’Europe et les États-Unis afin d’exposer ce cryptide féroce en taxidermie. Cependant, ses projets furent contrecarrés par des nouvelles surprenantes : le prétendu « monstre saurien » n’était rien d’autre qu’un phoque.
Selon un rapport publié le 26 novembre 1887, le monstre fut identifié comme un inoffensif phoque gris, et le Patea Mail le qualifia de « éléphant de mer ». Étonnamment, les phoques gris ne vivent pas en Nouvelle-Zélande. Des chercheurs avancent aujourd’hui l’hypothèse d’une confusion d’identité. La Nouvelle-Zélande abrite deux types de phoques : le phoque à fourrure de Nouvelle-Zélande et le phoque éléphant du Sud. Les grands mâles de phoque à fourrure atteignent jusqu’à 2,5 mètres de long, avec des têtes à moustaches adorables qui pourraient s’apparenter à un « léopard ».
Quant à la théorie de l' »éléphant de mer », il arrive que les phoques éléphants du Sud visitent les plages néo-zélandaises, les mâles adultes pouvant atteindre jusqu’à 4,8 mètres de long. Ces mammifères marins carnivores passent 80 % de leur temps dans l’eau et le reste sur la terre ferme. Sur des surfaces sableuses, les phoques éléphants peuvent dépasser les humains en vitesse. D’ailleurs, dans certains cas, ces créatures peuvent montrer des comportements agressifs.
Bien que des attaques sur des humains aient été documentées, ces incidents demeurent rares. Toutefois, il est indéniable qu’un mâle agressif peut infliger des blessures sévères. Les récits d’observations des témoins oculaires soulignent à quel point le phoque éléphant du Sud possède certaines caractéristiques qui correspondent aux descriptions données. Pendant la mue, leur peau peut même prendre une apparence écailleuse brunâtre, ajoutant à l’énigme de ce qui a vraiment terrorisé la Nouvelle-Zélande à l’époque.
Aperçus récents et enquêtes sur le taniwha
En 2018, l’aventurier australien et expert en cryptozoologie Tony Healy s’est lancé dans l’aventure du taniwha, consacrant sept semaines à explorer la Nouvelle-Zélande à la recherche de créatures mythiques. Il a visité de nombreux lieux réputés pour des apparitions de taniwha, sans toutefois en rencontrer un seul.
Healy n’est pas le seul cryptozoologiste intéressé par les légendes néo-zélandaises. Cette région, connue sous le nom de « Pays des Kiwis », est l’une des plus prisées pour l’exploration de créatures mythiques, que ce soit les moa, les kokako, ou même des grands félins noirs ainsi que des élans supposément présents dans le Fiordland. Bien que la découverte de ces créatures mystérieuses puisse sembler peu probable aujourd’hui, certains rappellent que des animaux comme le dragon de Komodo et le ornithorynque n’étaient pas pris au sérieux avant leur découverte scientifique.
Lors de son enquête sur le taniwha, Healy a partagé une observation intrigante : « Il est intéressant de noter que des non-Māori affirment avoir aperçu ces créatures. Les Māori, de ce que je comprends, ne croient pas qu’il s’agit d’animaux physiques, mais de sortes d’esprits gardiens. » Cette perspective, révélatrice de la culture et des croyances Māori, est un aspect qui n’a jamais été pleinement exploré par les Néo-Zélandais en 1887.