Les Grecs antiques cultivaient le mythe d’Héraclès — que les Romains nommaient Hercule — ce héros célèbre pour sa force surhumaine et ses exploits extraordinaires. Pour beaucoup, il restait un être quasi divin, un personnage mythologique inaccessible accomplissant des prouesses inatteignables pour un humain ordinaire.
Pourtant, au VIe siècle avant notre ère, Milo de Croton fait son apparition en affirmant : « Moi aussi, je peux faire cela. » Selon les archives, ce lutteur était incomparable en puissance. Il remporta six championnats de lutte aux Jeux Olympiques, sept aux Jeux Pythiques, et fut également un chef militaire habile. Il conduisit l’armée de Croton — une colonie grecque dans l’actuelle Italie du Sud — à la victoire contre la colonie voisine de Sybaris. Ces exploits, bien que remarquables, restent dans le domaine du possible pour un être humain. Mais Milo réalisa aussi des prouesses qui relèvent presque de l’Hercule mythique. Par exemple, son entraînement consistait à élever un veau d’ox qu’il portait quotidiennement, au fur et à mesure que l’animal grandissait jusqu’à devenir une véritable bête de somme. Et sa fin ne fut pas moins légendaire.
D’après l’historien de l’art Nigel Jonathan Spivey dans son ouvrage de 2004 Les Jeux Olympiques antiques, Milo était si fort et sûr de lui qu’il se présentait en bataille déguisé en Héraclès, notamment face aux Sybarites. Un jour, en forêt, il croisa un arbre que les bûcherons avaient tenté de fendre sans succès. Par défi, sans aucun témoin, il voulut terminer le travail lui-même. La légende raconte qu’il glissa ses mains dans la fente, mais que les coins en bois laissés par les bûcherons tombèrent, refermant l’arbre sur ses mains et le piégeant là.
Hélas, avec l’âge, Milo avait perdu de sa force et il ne put briser l’arbre. Piégé, il attendit son funeste destin. Un jour, une meute de loups vint le dévorer vivant. Dans les récits postérieurs, ces loups furent remplacés par des lions — certainement parce qu’un véritable homme fort ne peut être vaincu que par un adversaire à la hauteur de sa puissance, et les lions incarnent cette noblesse fatale. Aujourd’hui encore, le nom de Milo de Croton reste synonyme de force exceptionnelle et d’héroïsme presque mythique.