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La carrière fascinante d’Alan Shepard
Alan Bartlett Shepard, Jr. est un astronaute, pilote, vétéran, homme d’affaires et auteur américain. Il est surtout connu pour son lancement spatial Freedom 7 en 1961. Cependant, la carrière de Shepard au-delà de la NASA a été tout aussi riche. Ancien membre de la Marine, il a ensuite investi dans divers projets au Texas.
Né dans une famille aisée du New Hampshire, Shepard avait un caractère impérial qui pouvait changer rapidement au cours de sa vie. Amateur de voitures rapides, il chérissait ses enfants et avait une passion pour l’aviation, ce qui était assez classique pour un pilote. Malgré son côté ludique, il se révélait être un astronaute sérieux, exactement le type de personnalité que la NASA recherchait.
Après son service militaire, Shepard a redéfini les limites de ce que l’on pensait possible en matière de voyages spatiaux, et ce, à plusieurs reprises. Même lorsqu’il a été cloué au sol à cause d’une infection de l’oreille, il a continué à œuvrer en faveur du programme spatial, occupant le poste de chef du bureau des astronautes. Ainsi, il est devenu un héros, tant auprès de la NASA que du peuple américain.
Né en 1923, Alan B. Shepard, Jr. grandit dans une famille aisée au sein d’une ville très conservatrice : Derry, dans le New Hampshire. Son père, Alan Shepard, Sr., était un officier à la retraite de l’Armée, ce qui a sans doute influencé le choix de Shepard de rejoindre la Marine plutôt que l’Armée.
Malgré cela, Shepard a suivi une partie de sa scolarité dans une école à une seule salle de classe. Selon les témoignages, il était un élève brillant, ce qui présageait un bel avenir pour lui. Sa maîtresse de primaire, Berta Wiggins, voyait en lui un grand potentiel et lui assignait souvent des travaux supplémentaires. Sur ses conseils, Shepard sauta la sixième année, puis l’année suivante, il fit de même pour la huitième.
Dès son enfance, Shepard s’intéressait aux avions et s’employait à divers petits jobs dans l’aérodrome local pour être au contact des pilotes et des aéronefs — cherchant à obtenir des vols gratuits en échange de son aide. Il parcourait environ 16 kilomètres à vélo pour se rendre à l’aérodrome. Considéré comme le « petit bricoleur » de l’aérodrome, il avait la chance d’accompagner les pilotes dans leurs manœuvres. L’un des pilotes, Park, lui permettait même de piloter des avions, ce qui représentait une expérience exaltante pour le jeune Shepard et confirmait son désir de devenir pilote.
Shepard a échappé de justesse à plusieurs typhons durant la Seconde Guerre mondiale
Après avoir terminé ses études à l’Académie navale, Alan Shepard a servi sur un destroyer, l’USS Cogswell, durant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. Il a pu prendre un congé pour son mariage avec Louise Brewer le 3 mars 1945. Cependant, son service militaire était également émaillé de récits inquiétants, notamment les conséquences sanglantes de la bataille d’Okinawa et la survie de l’équipage après une violente série de typhons.
En décembre 1944, Shepard et son équipage ont été confrontés à un terrible typhon qui a surgi sans avertissement alors qu’ils étaient stationnés près des Philippines. C’était en fait le deuxième typhon que Shepard réussissait à traverser au cours de sa carrière militaire. Selon un marin à bord, ce n’était pas juste une tempête ordinaire, mais « la pire tempête à laquelle ils avaient été confrontés ». Les vagues gigantesques ont frappé le navire, projetant les marins dans tous les sens sous le pont, les faisant percuter le sol et les murs. Ce chaos a duré deux jours, durant lesquels il leur était impossible de manger.
Par la suite, Shepard a reçu l’ordre de son transfert vers l’école de pilotage en septembre 1945, une nouvelle qu’il attendait avec impatience. Quelques semaines plus tard, au début d’octobre, un autre typhon a frappé le Cogswell, causant la mort de 36 hommes. Shepard avait de justesse évité cet accident et a échappé à la mort potentielle provoquée par ce désastre naturel, désormais appelé Typhon Louise.
Shepard et sa formation de pilote
Après la guerre, Alan Shepard s’est engagé dans plusieurs programmes de pilote, réalisant même des vols avec des avions expérimentaux. Il a commencé sa formation à l’école de pilotage civile tout en poursuivant son entraînement naval à Corpus Christi, Texas, et Pensacola, Floride, car ses performances initiales n’étaient pas à la hauteur. Étant très désireux de voler, il a intégré des unités militaires, notamment le 42e Escadron de chasse, pour plusieurs missions en Méditerranée.
En 1950, Shepard a commencé à piloter des aéronefs expérimentaux tels que le F3H Demon et le F5D Skydancer après avoir rejoint l’école des pilotes d’essai de la Marine américaine. Il y a également exercé comme instructeur pendant un certain temps. Shepard poursuivit sa formation à l’École navale de la guerre, dont il sortit diplômé en 1958. L’année suivante, la NASA, nouvellement créée, a lancé une recherche de pilotes d’essai volontaires pour devenir astronautes dans le cadre de son programme de vols spatiaux. L’acceptation de Shepard dans ce programme et sa performance ultérieure allaient changer le cours de l’histoire à jamais.
Alan Shepard évite d’être traduit en cour martiale pendant son service dans la Marine
Dans les années 1950, Alan Shepard a frôlé la cour martiale alors qu’il était affecté à un escadron de chasse. Il avait été surpris en train de piloter un avion de la Marine, un McDonnell F2H Banshee, à une altitude très basse le long du Chesapeake Bay Bridge, dépassant même Ocean City dans le Maryland. Le commandant de la base, l’amiral Alfred Pride, n’était pas du tout satisfait de cette escapade. Heureusement, Shepard avait des amis influents qui lui ont permis d’éviter des mesures plus sévères. Il a été mis « en hack », ce qui signifiait qu’il devait vivre séparé de sa femme et de ses filles pendant quelques jours, sans avoir accès à un avion durant cette période.
Malgré cet incident, Shepard a continué à se voir confier des essais de divers types d’avions dans le cadre de ses missions avec la Marine. Il a même sauvé la vie d’un autre pilote pendant son service. Personne n’aurait pu se douter qu’un homme aussi enjoué, tout en respectant ses obligations, se retrouverait à un moment donné dans le programme spatial de la NASA. Malgré sa vie de famille, il n’hésitait pas à profiter des occasions qui se présentaient à lui, ce qui explique son enthousiasme à devenir astronaute. Les fusées représentaient une version plus grande et bien plus excitante des avions. Alan Shepard incarnait parfaitement le profil que la NASA recherchait.
Le parcours d’Alan Shepard avec la NASA
En 1959, Alan Shepard a été l’un des quelque cent pilotes d’essai invités à collaborer avec la NASA pour ses nouveaux programmes spatiaux habités. Sa convocation a été initialement égarée, ce qui lui a valu de ne recevoir l’offre que plus tard. Avec six autres pilotes, il a finalement été sélectionné pour constituer le premier groupe d’astronautes de cette récente organisation, connu sous le nom des Mercury 7.
Ce groupe a été soumis à un entraînement rigoureux, incluant des rotations sévères dans une centrifugeuse et des exercices dans le Gimbal Rig Mercury Astronaut Trainer, également désigné sous le nom de MASTIF. Selon la NASA, cet entraînement avait pour but d’éduquer les nouveaux astronautes sur l’astronautique et la biologie spatiale, de les préparer aux vols spatiaux, de les former aux manœuvres du nouveau véhicule Mercury, mais aussi de les familiariser avec les opérations au sol et l’entraînement en vol.
Shepard a été désigné pour piloter le premier vol américain dans l’espace, avec John Glenn comme remplaçant. Toutefois, le cosmonaute soviétique Yuri Gagarin a devancé les Américains d’environ un mois. Le décollage de Shepard a également été repoussé en raison de conditions météorologiques défavorables, et il a finalement effectué son vol en mai 1961.
Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace
En mai 1961, Alan Shepard s’élança dans l’espace à bord de la capsule Freedom 7. Ce vol, d’une durée de seulement quinze minutes, atteignit une altitude de 186 kilomètres. Cet exploit historique a marqué un tournant pour la NASA, surtout après le vol inaugural de l’astronaute soviétique Yuri Gagarin quelques semaines plus tôt. Ce moment a permis aux États-Unis de retrouver une place centrale lors des débuts de la course à l’espace.
Le costume de vol de Shepard était inspiré de ceux de la marine et revêtu d’un enduit argenté pour améliorer sa visibilité. En tout, le costume comportait 27 fermetures éclair, l’une d’elles faisant le tour complet de son corps. Pour lancer Shepard dans l’espace, la NASA se tourna vers l’armée et ses missiles de défense déjà développés, utilisant une fusée Redstone de l’Armée américaine pour cette mission. Après 1962, la NASA commença à employer des ICBM Atlas de l’Armée de l’air des États-Unis.
Shepard resta à l’intérieur de la capsule durant tout le vol, conservant un contact constant avec le contrôle au sol. Le retour s’effectua par une immersion planifiée dans l’océan Atlantique, où il fut récupéré par le porte-avions USS Lake Champlain, qui l’attendait à proximité.
Alan Shepard souffrait de la maladie de Ménière
En 1963, Alan Shepard est désigné pilote commandant pour les missions Gemini. Cependant, un an plus tard, il est contraint de rester au sol après avoir développé une maladie de Ménière. Ce trouble de l’oreille lui causa des vertiges, des nausées et des problèmes d’équilibre. Durant cette période, il lui était interdit de voler et il fut affecté à un poste de bureau comme chef du Bureau des astronautes. Shepard ne prit plus l’air pendant six ans, bien qu’il ait obtenu l’autorisation de piloter un avion d’entraînement, à condition qu’un second pilote qualifié soit présent.
En 1968, Shepard entend un de ses collègues astronautes, Tom Stafford, parler d’un spécialiste ORL à Los Angeles, le Dr William House, qui avait mis au point une opération chirurgicale capable de restaurer complètement son audition. Shepard se révéla être un candidat pour cette intervention. Dans son livre « Moonshot: The Inside Story of America’s Apollo Moon Landings », il exprime son désir de se faire opérer, déclarant à sa femme Louise : « Je veux tellement retourner dans l’espace. Je suis prêt à tout essayer. » Shepard entra à l’hôpital sous un faux nom, et l’opération se solda par un succès. NASA surveilla de près son état de santé et ses dossiers médicaux pendant deux ans avant de lui permettre de voler à nouveau, et plus tard, de monter dans l’espace.
En 1971, Shepard était le plus ancien astronaute dans l’espace
Alan Shepard a fait son retour dans l’espace lors de la mission Apollo 14. À cette époque, il était l’astronaute le plus âgé à avoir été dans l’espace, ce qui lui a valu des critiques liées à son âge. En effet, peu de gens savaient quel impact le vieillissement aurait sur ses performances durant une mission, selon BBC.
Dans une interview de 1991 (via BBC), Shepard a parlé des défis qu’il a rencontrés : « Nous avons eu toutes sortes de commentaires de la part des autres. D’une part, je n’avais pas volé depuis 1961, et là, dix ans plus tard, les deux gars avec moi n’avaient jamais volé auparavant, alors ils nous appelaient les trois nouveaux venus. »
Shepard a dû se battre pour obtenir une place dans l’équipage de la mission Apollo 13. Il a été assisté par son ami et collègue astronaute Deke Slayton, responsable des affectations pour l’équipage des missions Apollo. Toutefois, les dirigeants de la NASA n’étaient pas convaincus par cette idée. En fin de compte, Shepard et Slayton ont assigné un autre équipage à Apollo 13 en échange de la possibilité pour Shepard de commander l’équipage d’Apollo 14, malgré son absence d’expérience de commandement dans l’espace. Heureusement, la mission a été un succès. Une fois sur la Lune, Shepard a montré sa personnalité extravertie et ses talents en frappant deux balles de golf sur la surface lunaire. Il avait apporté un club de golf spécialement conçu pour cette activité.
Shepard : un astronaute au service de ses collègues
Alan Shepard, en tant que chef du Bureau des astronautes, a su jouer un rôle clé même lorsqu’il a été cloué au sol dans les années 1960, après la mission Apollo 14 et avant sa retraite. Bien qu’il n’ait pas été actif en vol durant cette période, il s’est chargé de la gestion des plannings et de l’entraînement des astronautes, selon NASA. À cette époque, ce poste était relativement nouveau, ayant été établi en 1962, faisant de Shepard le deuxième astronaute à l’occuper.
En 1971, il est devenu le premier astronaute promu au grade de contre-amiral. Après son vol sur la Lune lors de la mission Apollo 14, il a retrouvé son poste au Bureau des astronautes pour une durée de trois ans avant de prendre sa retraite en 1974.
Durant son mandat, Shepard a également joué un rôle essentiel dans la décision des astronautes qui devaient voler lors de missions spécifiques, y compris les missions Gemini. Plusieurs astronautes de cette programme ont ensuite participé aux missions Apollo, et certains ont même eu l’opportunité de se poser sur la Lune, marquant ainsi un chapitre mémorable de l’histoire spatiale.
Alan Shepard, l’homme que tout le monde voulait être
Alan Shepard était l’archétype de l’homme que tout le monde souhaitait être. Il était passionné par la vitesse, conduisait des voitures puissantes et savait piloter des avions, que ce soit sous des tempêtes ou dans l’obscurité. Son attitude dégageait une image très virile, faisant de lui une personne admiration pour beaucoup, même chez ceux qui n’éprouvaient pas une affection particulière pour lui. Dès son enfance, il a cultivé un esprit d’aventure, de bravoure et de détermination, aspirant à quitter sa ville natale de Derry pour embrasser de nouvelles perspectives.
Outre son amour pour l’aviation, Shepard avait une passion pour le golf, comme en témoignent ses célèbres exploits lunaires. Bien qu’il appréciait la compagnie de ses amis lors de ses aventures, il avait souvent une préférence pour la solitude. Shepard savait se faire des amis avec facilité et avait ce talent rare de faire en sorte que chaque personne se sente spéciale lorsqu’il l’accueillait. Néanmoins, il choisissait de garder une certaine distance avec ses amis. Sa confiance en lui était palpable, même si sa personnalité réservée le poussait vers la solitude.
Dans l’ensemble, Shepard cultivait des hobbies et menait des aventures aussi extrêmes qu’inspirantes, ce qui incitait les gens à l’admirer et à désirer mener des vies semblables à la sienne. Il possédait ce charme typiquement américain qui lui permettait de s’intégrer facilement dans tous les milieux. Bien qu’il n’ait pas toujours été l’homme le plus agréable à côtoyer, son mode de vie était sans conteste enviable, bien qu’il implique une discipline de fer.
Alan Shepard, un astronaute millionnaire
Après sa retraite de la NASA, Alan Shepard a siégé dans les conseils d’administration de plusieurs sociétés. Il a investi dans l’immobilier et l’exploration pétrolière. Selon The Famous People, Shepard a également fait des profits dans le secteur bancaire, devenant co-propriétaire de la Baytown National Bank. En outre, il a été impliqué dans des projets d’affaires au Texas, notamment avec une entreprise de construction basée à Houston qui construisait des Kmarts à travers l’État (via Light This Candle). Shepard a également acquis une part d’un ranch au Texas, témoignant de son esprit entrepreneurial et de son désir de rester actif.
Dès avant son départ de la NASA, il était déjà un millionnaire. Il a fondé Seven Fourteen Enterprises, Inc., une société-couvertures nommée d’après ses deux vols spatiaux. Avec sa femme, il possédait plusieurs maisons à Houston, au Colorado, et à Pebble Beach, en Californie, ce dernier étant le lieu où ils se sont finalement retirés, selon CNN. Shepard était également président de la Mercury 7 Foundation, aujourd’hui connue sous le nom de Astronaut Scholarship Foundation, qui collecte des fonds pour des étudiants poursuivant des études en sciences.
Insolite : Alan Shepard et sa lutte contre la leucémie
Diagnostiqué avec une leucémie en 1996, Alan Shepard a dû subir d’importantes transfusions sanguines et des traitements médicamenteux pour lutter contre cette maladie. Deux ans plus tard, il est décédé à l’hôpital communautaire près de Monterey. Sa femme, Louise, l’a suivi dans la mort un mois plus tard.
Selon le Los Angeles Times, un porte-parole de la famille n’a pas précisé la cause exacte de son décès, bien que Shepard ait souffert de divers autres problèmes de santé en plus de la leucémie. Il avait 74 ans. Les cendres de Shepard ont été dispersées en mer avec celles de sa femme près de leur maison à Pebble Beach.
Au-delà de sa lutte contre la maladie, Alan Shepard a accompli son devoir envers son pays tout en savourant des moments de plaisir. Dans ses propres mots : « Je pense qu’il faut d’abord être là pour les bonnes raisons. » Il affirmait qu’il ne s’agissait pas de devenir célèbre ou de figurer dans les livres d’histoire, mais de croire en ses talents et sa capacité à contribuer efficacement.