En analysant l’histoire de la boxe professionnelle, il est difficile de trouver un moment sportif plus controversé que celui survenu le 25 mai 1965 au Central Maine Youth Center de Lewiston. Sonny Liston devait tenter de récupérer son titre de champion poids lourd face à Muhammad Ali, dans une atmosphère électrique. La sécurité était renforcée en raison de menaces de mort signalées contre les deux combattants, tous deux controversés auprès du public ces dernières semaines. Ali venait de se convertir publiquement à l’islam et avait été qualifié de « champion de la ségrégation raciale » par Martin Luther King Jr., selon le LA Sentinel. Liston, pour sa part, avait été arrêté à plusieurs reprises cette année-là pour possession d’arme dissimulée ou conduite sans permis.
À cela s’ajoutait la révélation selon laquelle les managers des deux boxeurs avaient organisé un contrat douteux concernant d’éventuels futurs combats, alimentant les soupçons autour de leur premier affrontement, souvent considéré comme truqué. Les passionnés de boxe réclamaient un duel authentique entre deux des meilleurs pugilistes de l’époque.
Seulement une minute quarante-quatre secondes après le début du combat, alors que certains spectateurs n’étaient même pas installés, le match prit fin : Liston s’effondra au sol. Le problème restait entier, car personne ne semblait vraiment comprendre comment il était tombé.
Liston n’était pas le seul à tomber
Ce combat s’est déroulé bien avant l’époque des téléphones portables équipés de caméras, si bien que les images disponibles sont limitées. Ce que l’on sait avec certitude :
- Ali a bel et bien porté un crochet droit.
- Liston a reçu ce coup sur le côté gauche du visage.
- Le coup semblait plutôt faible et manquait de spectaculaire.
Pourtant, la chute de Liston reste aujourd’hui encore presque surnaturelle. Selon The Guardian, Ali aurait même été entendu s’exclamant : « Est-ce que je l’ai frappé ? » tout en dominant son adversaire à terre, l’incitant à se relever en affirmant « Personne ne croira ça ». Ce coup de grâce est rapidement devenu connu sous le nom de « Phantom Punch », car il semblait ne jamais avoir vraiment existé.
Les accusations de combat arrangé ont fusé instantanément, avec un public ulcéré huant dans l’arène. Ces soupçons n’étaient pas dénués de fondement : la gestion de Liston était liée à la mafia, et lui-même était lourdement endetté. De son côté, Ali représentait officieusement le groupe paramilitaire Fruit of Islam, tandis que Liston recevait des menaces de mort de la part de ce dernier.
On aurait presque pu relier tous ces éléments conspiratifs avec un tableau en liège et de la ficelle rouge. Pourtant, pour le journaliste sportif Larry Merchant, Liston a simplement encaissé un coup porté au bulbe rachidien par Ali, ce qui l’a fait s’évanouir. Une explication plausible et rationnelle, bien que le mystère entourant ce fameux Phantom Punch continue de fasciner les passionnés de boxe.
