Le ours buveur de bière qui a servi pendant la Seconde Guerre mondiale
Dans l’histoire militaire, certaines anecdotes semblent presque trop étonnantes pour être vraies. Pourtant, les récits liés aux animaux de guerre regorgent d’épisodes insolites, à la frontière du mythe et du documenté. De l’éléphant Hannibal franchissant les Alpes aux compagnons inattendus des soldats en temps de conflit, la Seconde Guerre mondiale a elle aussi laissé une place à une mascotte devenue légendaire : Wojtek, un ours brun qui fumait des cigarettes et buvait de la bière auprès des soldats polonais.
Contrairement aux symboles imaginés pour galvaniser les troupes, Wojtek n’était pas une invention de propagande. Il est devenu, au fil des circonstances, un véritable compagnon de route pour les militaires polonais, au point de gagner une place unique dans la mémoire de la Seconde Guerre mondiale. Son histoire mêle survie, camaraderie et absurdité douce, ce qui en fait l’un des récits les plus insolites de l’histoire militaire polonaise.
Comme le raconte Time, des prisonniers de guerre polonais ont découvert Wojtek alors qu’ils traversaient les montagnes iraniennes en 1942. À cette époque, ils devaient être envoyés vers un goulag sibérien, jusqu’à ce qu’un changement diplomatique ouvre une autre voie : les Alliés trouvèrent un accord avec Staline pour libérer les Polonais afin qu’ils puissent combattre aux côtés des forces alliées. Wojtek n’était alors qu’un ourson, adopté par les soldats qui le traitaient « comme un bébé », en le nourrissant avec du lait concentré versé dans une bouteille de vodka.
En grandissant, l’ours polonais est devenu un colosse de 500 à 600 livres, soit environ 225 à 270 kilos. Dymitr Szawlugo, un soldat polonais qui s’occupait de lui, racontait que Wojtek acceptait les cigarettes allumées, prenait une bouffée, puis les avalait. Après avoir vidé une bouteille de bière, il « regardait à travers l’ouverture pour voir où était passée le reste de la bière ». Dans un contexte de guerre, Wojtek apportait aussi un étrange soulagement moral : les soldats le faisaient parfois tenir les nouvelles recrues la tête en bas « par les bottes », juste pour leur faire croire qu’elles allaient être dévorées.
Son fait d’armes le plus célèbre remonte à la bataille du mont Cassin. Wojtek aurait transporté ce qui semblait être de véritables munitions sur la ligne de front, bien qu’un fils de Dymitr Szawlugo ait ensuite précisé que l’ours portait en réalité des obus non utilisés et des caisses de munitions vides. Quoi qu’il en soit, l’exploit suffisait à faire de lui un héros. Les soldats adoptèrent même un insigne représentant un ours portant un obus d’artillerie, preuve que Wojtek était devenu bien plus qu’une mascotte insolite : un symbole de courage et d’identité pour les troupes polonaises.
Après la guerre, Wojtek fut installé dans un village écossais avec d’autres soldats polonais. Il y mena une vie paisible et très aimée des habitants, assistant à des concerts, à des danses et à des fêtes pour enfants. Ainsi s’achève l’itinéraire singulier de ce célèbre ours de guerre, dont la légende continue d’occuper une place à part dans l’histoire, la culture et la mémoire de la Pologne.