Il y a fort à parier que, quelque part, votre âme de pirate a déjà rêvé de mettre la main sur un fabuleux butin. Peut-être avez-vous imaginé des coffres débordant d’or, ou la légendaire perle noire des récits de flibustiers. Si la vie de corsaire n’est pas vraiment votre style, il reste une autre possibilité : laisser une submersible robotisée dénicher un trésor exceptionnel à votre place.
C’est précisément ainsi qu’un groupe de chasseurs de trésors modernes a mis au jour, en 2015, le « saint Graal » des épaves, selon la BBC : le trésor galleon San José, sans doute l’une des découvertes les plus extraordinaires de l’histoire maritime.
Ce jackpot parmi les jackpots est le galion espagnol San José. Coulé en 1708, le navire abriterait peut-être le plus grand trésor sous-marin jamais découvert sur Terre, d’après History. Chargé d’or, d’argent et de joyaux, il aurait transporté jusqu’à 17 milliards de dollars de richesses. Mais comment un tel butin a-t-il pu rester au fond de l’océan pendant trois siècles ? L’histoire commence avec un conflit international connu sous le nom de guerre de Succession d’Espagne.
Selon le National Army Museum du Royaume-Uni, cette guerre éclate après la mort du roi Charles II en 1700. Dans son testament, le souverain avait légué son royaume — qui comprenait des territoires aux Pays-Bas, en Italie et dans les Amériques — à Philippe d’Anjou, petit-fils de Louis XIV. L’idée de voir un tel pouvoir se concentrer entre les mains de la France inquiète profondément les autres puissances européennes. L’Angleterre, la Prusse, la Hollande et le Saint-Empire romain germanique soutiennent alors le fils de l’empereur Habsbourg, et la guerre éclate en 1701.
La guerre du trésor et le naufrage du San José
Sept ans plus tard, la guerre de Succession d’Espagne fait toujours rage, mais les ressources françaises et espagnoles s’épuisent. Un amiral espagnol décide alors d’envoyer, à bord du San José, une cargaison littéralement remplie de richesses. Les Britanniques tentent d’intercepter le navire et, au cours de l’affrontement, le galion prend feu puis sombre, anéantissant l’espoir de chaque camp de s’emparer du butin. En 2015, l’épave est retrouvée près de Cartagena, en Colombie.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. D’après la BBC, une société américaine de récupération, Sea Search Armada, a tenté de revendiquer ces richesses, affirmant avoir découvert l’épave dès les années 1980. Fidèle à sa réputation, le trésor galleon San José est ainsi redevenu le centre d’un affrontement international, cette fois autour de la propriété d’un des plus célèbres trésors engloutis de l’histoire.