Les Règles Étranges des Gardes Militaires Britanniques

Les gardes militaires britanniques sont sans doute l’une des images les plus emblématiques de Londres. Vous avez probablement déjà croisé ces soldats en uniforme rouge, coiffés de hautes et duveteuses chapkas noires, se tenant stoïques devant les résidences royales. Même si vous n’avez jamais mis les pieds à Londres, il est presque certain que vous les avez déjà vus en photo, figés dans leur majesté silencieuse, indifférents aux touristes qui tentent de prendre des selfies à leurs côtés. Leur présence formidable fait d’eux de véritables attractions touristiques à part entière.

Pourtant, derrière cette apparence impressionnante se cache une réalité bien plus complexe : ces soldats, aparté de leur rôle symbolique, sont de véritables militaires en service. En tant que tels, ils sont soumis à un ensemble de règles strictes qu’ils doivent respecter au cours de leur mission. Cependant, compte tenu de leur fonction si particulière, certaines de ces règles sont particulièrement surprenantes, ce qui contribue certainement à l’engouement des voyageurs pour ces gardes. Voici quelques-unes de ces règles étranges et uniques.

Ils doivent s’évanouir au garde-à-vous

Lois GoBe/Shutterstock

À Londres, le climat n’est pas particulièrement réputé pour sa chaleur extrême, mais cela n’empêche pas de connaître des journées chaudes. Il n’est donc pas rare que des gardes s’évanouissent pendant leurs fonctions. Ce qui est étonnant, c’est qu’il existe un protocole strict que les gardes militaires britanniques doivent suivre lorsqu’ils se trouvent dans cette situation.

Concrètement, ils doivent s’évanouir « au garde-à-vous » ; c’est-à-dire qu’ils doivent tomber en avant, directement sur le visage, sans plier les genoux ni se rattraper. Si un garde porte un objet, comme son fusil, il doit s’assurer de ne pas le lâcher avant de s’écrouler. Cela explique les images parfois vues de gardes allongés, inconscients sur le pavé. Cette expérience est loin d’être agréable, comme l’explique le Major Dai Bevan : « Cela impliquera probablement un nez cassé et une multitude de dents manquantes » (source : Express).

Pour éviter de s’évanouir, les gardes reçoivent des conseils pour rester hydratés ou desserrer les bandes de leurs chapeaux, mais parfois, cela demeure inévitable. En juin 2023, lors d’une répétition de parade enregistrée en pleine canicule, plusieurs gardes — au moins quatre — se sont évanouis, leurs instruments toujours portés à leurs lèvres au moment de la chute, avant d’être évacués sur des brancards par une équipe médicale présente sur le terrain.

Ils ne sont pas autorisés à aller aux toilettes

L’image typique que la plupart des gens se font probablement des gardes militaires britanniques est celle de soldats stoïques se tenant immobiles devant les résidences royales à travers l’Angleterre. Bien que cette image soit plutôt fidèle, elle soulève des questions intrigantes sur le quotidien de ces soldats. Par exemple : peuvent-ils aller aux toilettes ?

La réponse est non. Les gardes assurent des postes de deux heures, et durant ce temps, ils ne sont absolument pas autorisés à quitter leur emplacement ; aucune exception ne s’applique à cette règle. Pas même pour se rendre aux toilettes. Cette même règle s’applique également à chaque événement formel auquel participent les gardes, certains d’entre eux durant beaucoup plus longtemps que ces deux heures, et comportant des facteurs qui rendent la situation encore moins confortable. Les parades ou les mariages royaux en sont de bons exemples, ces derniers pouvant durer jusqu’à quatre heures, et il est habituel que les gardes aient bien bu avant de prendre leur poste. Ce n’est pas la combinaison la plus idéale en termes de circonstances, et le garde Bryce Pounder a même déclaré : « On peut entendre les gars gémir derrière vous ».

Parfois, cela va au-delà d’un simple inconfort. Le garde Shaun Marsden a même avoué : « Vous pourriez avoir quelques petites flaques ». Heureusement, leurs pantalons foncés cachent bien ce genre de situation, au cas où cela arriverait.

Ils ne sont pas autorisés à sourire

Les gardes militaires britanniques sont célèbres pour leur comportement stoïque. Peu importe le nombre de touristes qui s’approchent d’eux pour des photos ou des selfies, ou qui essaient de les amuser avec des blagues, il est presque impossible de les faire sourire. Cela découle d’une règle stricte que suivent ces gardes royaux : ils ne sont pas autorisés à sourire ou à rire, quelle que soit la situation à laquelle ils font face. Cela s’inscrit dans une démarche de professionnalisme.

Étant donné qu’il s’agit d’une règle, il existe également des sanctions en cas de violation. Cependant, les rapports à ce sujet sont quelque peu contradictoires. La plupart du temps, on entend parler d’une forme de sanction financière, dont le montant varie de quelques jours de paie à quelques semaines. Un montant d’environ 350 dollars est parfois mentionné pour le fait de laisser échapper un sourire. Toutefois, d’autres sources affirment qu’il n’y a pas de véritable fondement à cette rumeur. Bien qu’un soldat qui sourit risque de mécontenter ses supérieurs, il ne perdrait pas une partie de son salaire.

Un soldat a même suggéré que le rire pourrait entraîner une sanction encore plus sévère : « Il y aurait une rééducation dans une prison militaire à Colchester pour veiller à ce qu’ils soient toujours conscients de leurs responsabilités lorsqu’ils sont en poste ».

Des chapeaux chargés d’histoire

Lorsque l’on pense aux gardes militaires britanniques, les célèbres chapeaux noirs en fourrure qui dissimulent une bonne partie de leurs visages viennent immédiatement à l’esprit. Bien que ces couvre-chefs soient une partie essentielle de leur uniforme, ils portent également un passé chargé d’histoire et de controverse.

Les chapeaux en peau d’ours remontent aux guerres napoléoniennes et étaient autrefois portés tant par les militaires britanniques que français. Utilisés comme un moyen d’intimidation basé sur la mode, ces chapeaux donnaient aux soldats une allure plus grande et donc plus menaçante pour leurs ennemis. De plus, ils sont devenus un symbole d’honneur lorsque des soldats britanniques prenaient les chapeaux de leurs homologues français après une victoire, comme lors de la bataille de Waterloo, selon la légende.

Aujourd’hui, ces chapeaux suscitent des critiques. En effet, comme leur nom l’indique, les chapeaux en peau d’ours sont confectionnés avec de véritables peaux d’ours noirs, principalement abattus au Canada. Selon un soldat, il faut au moins une peau entière pour fabriquer un seul chapeau. De plus, les allégations selon lesquelles ces peaux proviendraient de programmes de régulation nécessaires sont considérées comme des mensonges, car les ours sont souvent chassés pour le loisir, cela dans des conditions cruelles et douloureuses. Malgré l’existence de nombreuses fourrures synthétiques, le ministère de la Défense a affirmé qu’aucune d’entre elles ne convenait à ses besoins pour une raison ou une autre, ce qui signifie que les gardes militaires devront probablement continuer à porter de véritables peaux d’ours pour le moment.

Un entretien rigoureux pour les uniformes des gardes militaires britanniques

Les gardes militaires britanniques portent des uniformes qui exigent une attention particulière, en particulier leurs célèbres chapeaux en peau d’ours. Leur entretien n’est pas à prendre à la légère, car ces couvre-chefs témoignent de la fierté des soldats pour leur héritage. Bien qu’il existe des préoccupations environnementales vis-à-vis de l’utilisation de la fourrure, ces soldats s’efforcent de maintenir ces chapeaux en circulation le plus longtemps possible.

Pour garantir l’apparence impeccable de leurs bearskins, les gardes suivent une routine d’entretien assez singulière. Un soldat a expliqué que la fourrure des chapeaux est étonnamment semblable aux cheveux humains. Ainsi, le soin à apporter consiste à les shampouiner délicatement avec un savon doux et à les laisser sécher à l’air libre. Dans des occasions spéciales, comme les mariages royaux, il est même attendu des soldats qu’ils prennent une douche avec le chapeau pour le nettoyer, puis de peigner la fourrure le lendemain — comme on le ferait pour des cheveux.

Mais l’attention à leur uniforme ne se limite pas aux chapeaux. Pour certains événements prestigieux, de nouvelles paires de bottes doivent être obtenues, et ces gardes passent jusqu’à trois jours à les cirer jusqu’à obtenir une brillance miroir, utilisant parfois jusqu’à cinq boîtes de cirage.

Les gardes sont autorisés à parler (parfois)

Les gardes militaires britanniques sont célèbres pour leur stoïcisme et leur silence, ce qui rend toujours surprenant le moment où l’un d’eux réagit d’une manière ou d’une autre aux actions des touristes. Bien que leur dévouement à la profession les empêche de sourire ou de rire aux plaisanteries, ils ont néanmoins des occasions spécifiques de s’exprimer.

En général, ils peuvent enfreindre leur code de silence lorsque des touristes sont impliqués. Cela se traduit parfois par un cri de « Faites place ! » pendant leur marche, pour s’assurer que personne ne se trouve sur leur chemin. Dans des cas plus extrêmes, comme lorsqu’un touriste tente de les toucher, ils ont le droit de crier à l’intrus pour l’effrayer. Dans le pire des scénarios, il leur est même permis de brandir des armes à baïonnette pour faire passer leur message. Par exemple, un touriste a tenté de toucher les rênes d’un des chevaux de garde, seulement pour être accueillie par un cri du soldat, qui l’a visiblement choquée (malgré cela, elle a réessayé et a dû faire face à une réprimande encore plus sévère).

Cela dit, il arrive aussi qu’ils s’expriment pour des raisons autres que des avertissements ou des réprimandes. Un garde a confié à TimeOut que certains touristes sont en réalité très respectueux et demandent s’ils peuvent prendre des photos. Il a raconté qu’un touriste américain avait même demandé si elle pouvait lui faire un bisou sur la joue. Il a dû lui répondre ‘absolument pas’.

Ils ne sont pas censés bouger du tout

Les gardes militaires britanniques sont tenus de ne pas réagir à tout ce qui les entoure, sauf si cela représente une menace. Mis à part certaines situations spécifiques, comme le besoin d’éloigner des touristes trop insistants, leur protocole est clair : ils ne doivent montrer aucune réaction au monde extérieur. Cela inclut même le fait de bouger ; lorsqu’ils sont en service, ils sont vraiment attendus pour se tenir aussi immobiles que des statues.

Cependant, il est important de noter qu’il existe des exceptions à cette règle. Après tout, rester complètement immobile pendant deux heures peut être vraiment mauvais pour la santé. C’est en fait un moyen sûr de finir par s’évanouir ! Pour cette raison, les soldats ne sont pas obligés de rester immobiles pendant plus de 10 minutes consécutives. Au-delà de ce délai, ils peuvent effectuer une petite marche d’avant en arrière dans la rue, ce qui leur permet de faire circuler le sang et d’étirer leurs muscles.

De même, lors de journées particulièrement chaudes, ils sont autorisés à abandonner leur posture figée pour donner la priorité à leur hydratation. On a ainsi pu voir des gardes apporter des tasses de thé remplies d’eau à leurs camarades. Dans une occasion mémorable, un policier a même été vu en train de tenir une bouteille d’eau aux lèvres d’un garde, qui, pour être juste, est resté droit comme un « i » et a maintenu son arme parfaitement verticale dans ses bras.

Un code vestimentaire très spécifique

Chaque élément de l’uniforme des gardes royaux britanniques est, pour le moins, emblématique. Il est à peine surprenant qu’ils suivent un code vestimentaire strict, mais en réalité, il est encore plus détaillé que cela.

Les gardes militaires britanniques ne se limitent pas à un seul régiment. Ils sont composés de cinq régiments différents qui se relaient pour assurer la garde : les Grenadier Guards, les Coldstream Guards, les Scots Guards, les Irish Guards et les Welsh Guards. Chacun de ces régiments possède une histoire riche et unique, ce qui se reflète dans leur version de l’uniforme rouge et noir emblématique.

Un des aspects les plus remarquables est la plume, tant par son emplacement que par sa couleur, sur les bonnets en peau d’ours. Les Grenadier Guards arborent une plume blanche du côté gauche de leur chapeau, les Coldstream Guards une plume rouge à droite, les Irish Guards une plume bleue à droite, les Welsh Guards une plume blanche et verte à gauche, tandis que les Scots Guards ne portent pas de plume du tout. De plus, les détails plus subtils de leurs uniformes varient également, incluant la disposition des boutons sur leur manteau ou les insignes qui ornent leurs épaules et leur col.

Il convient également de noter que tous les membres des gardes militaires britanniques ne portent pas le même uniforme iconique. Deux unités de cavalerie, par exemple, arborent des casques métalliques à plumes et un type de manteau différent.

Des corvées peu reluisantes pour les gardes militaires

Le public admire souvent l’image distinguée et respectueuse des gardes militaires britanniques, avec leurs uniformes impeccables et leur discipline exemplaire. Cependant, en arrière-plan, se cache une réalité bien différente, remplie de responsabilités loin d’être glamoureuses.

Selon des anciens soldats, tous résident dans les casernes de Wellington, où ils ont l’obligation de s’acquitter de corvées et d’aider à l’entretien quotidien. Ce type de partage de vie rappelle le fonctionnement d’un appartement, mais vivre dans ces casernes est bien éloigné du faste que l’on pourrait imaginer à Buckingham Palace. Les lieux sont souvent encombrés de détritus, où il n’est pas rare de croiser des rats morts dans les poubelles, que les soldats doivent nettoyer en guise de routine matinale.

Ces corvées ne sont qu’un aspect d’un problème bien plus vaste : les conditions de vie déplorables auxquelles ces gardes font face. Les infrastructures laissent à désirer, avec des canalisations souvent obstruées ou fuyantes, contribuant à une odeur nauséabonde dans tout l’endroit. Des milliers de demandes de maintenance sont restées sans réponse ni résolution, expliquant ainsi pourquoi ces locaux souffrent d’insalubrité. Pour aggraver les choses, 32 soldats partagent chaque étage, devant se contenter d’un total de six toilettes et deux salles de bain. Une situation de vie loin d’être enviable.

Une liberté surprenante en musique

Les gardes militaires britanniques se distinguent par leur professionnalisme inébranlable, que ce soit en maintenant une expression stoïque en toute circonstance ou en s’évanouissant sans déshonorer leur position. La réputation de ces soldats se doit d’être préservée en toute situation. On pourrait s’attendre à ce que cette rigueur s’applique également aux cérémonies qu’ils effectuent, mais cela n’est pas toujours le cas, mettant en lumière une absence de règle plutôt qu’une règle étrange.

Il est à noter que ces gardes réalisent régulièrement la cérémonie de la relève de la garde, un événement d’une heure qui se déroule tous les deux jours environ, loin des faits étranges qui surviennent au Palais de Buckingham. Cette cérémonie a un but pratique : elle signale le passage des devoirs de garde d’un régiment à un autre, alors qu’ils marchent l’un vers l’autre pour échanger les clés du palais, le tout accompagné de musique interprétée par une fanfare militaire, généralement des airs militaires traditionnels.

Cependant, cette cérémonie est aussi un événement public et une attraction touristique majeure, ce qui fait que l’utilisation de la musique militaire n’est pas une règle stricte. En réalité, il n’est pas rare d’entendre les gardes interpréter des chansons populaires, allant de Taylor Swift à Queen, sans oublier des morceaux emblématiques comme ceux de « Game of Thrones ». Un incident marquant a eu lieu lorsque la fanfare a choisi de jouer « Dancing Queen » d’ABBA, coïncidant parfaitement avec la sortie de « Mamma Mia! Here We Go Again. »