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Les révélations sur Layne Staley après sa mort
Dans les années 1990, le son de Seattle — caractérisé par des guitares puissantes, accordées bas et saturées de feedback, accompagnées de paroles sombres et mélancoliques — a redéfini le rock mainstream. L’histoire véritable de la musique grunge peut être principalement contée à travers les parcours de quatre groupes en particulier : Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden et Alice in Chains. Ce dernier, avec une sonorité plus métal que ses homologues grunge, doit une grande partie de son unicité aux talents de compositeur et de chanteur de son frontman, Layne Staley. Sa voix, à la fois mélancolique, grognante et parfois éthérée, amplifiait la douleur et le désespoir présents dans certaines des chansons de rock les plus marquantes de l’époque, telles que « Down in a Hole », « Rooster », « I Stay Away » et « Heaven Beside You ».
Staley a lutté contre des problèmes de dépendance tout au long de sa vie adulte, et il est décédé à l’âge de 34 ans dans son condominium à Seattle en avril 2002. Bien qu’il ait été une star du rock très célèbre pendant l’essor et le règne de son groupe, une image plus complète de qui il était en tant que personne et musicien n’a commencé à émerger qu’après sa mort tragique. Voici ce que le monde a appris sur Layne Staley après sa disparition.
Layne Staley, un véritable jeune fan de métal
La passion de Layne Staley pour la musique heavy metal et les subcultures exubérantes des années 1980 est bien connue. Avant de plonger dans le grunge réfléchi et expérimental, Staley a été le chanteur principal d’un groupe de métal du milieu des années 80, Sleze, qui a ensuite été renommé Alice ‘N Chainz. Après la mort de Staley, sa mère a partagé plusieurs anecdotes sur l’ampleur et la profondeur de l’amour de son fils pour le métal.
En cinquième année, Layne Rutherford Staley a pris son premier instrument, la trompette, mais a rapidement abandonné cet instrument lorsqu’un ami de la famille lui a prêté une batterie. « Il adorait la batterie. Puis notre voisin lui a vendu une batterie et il a changé son deuxième prénom pour Thomas, » a déclaré Nancy McCallum dans une interview en 2017. La raison de ce changement : un hommage à l’un des musiciens préférés de Staley, le batteur Tommy Lee, membre du célèbre groupe de hair metal des années 80, Mötley Crüe.
Il est la raison pour laquelle Jerry Cantrell a décidé de se lancer en solo
À la fin des années 1980, le chanteur Layne Staley et le guitariste Jerry Cantrell, amis partageant un espace de répétition à Seattle, ont décidé de quitter leurs groupes respectifs pour fonder un nouveau projet, qui allait devenir le groupe de grunge Alice in Chains. Ensemble, ils ont constitué la force créatrice de leur groupe, avec Staley dominant souvent le chant principal et Cantrell apportant des harmonies et un contrepoint vocal.
Bien que Jerry Cantrell ait déjà fait ses preuves en tant que chanteur dans des chœurs classiques et des événements a cappella lors de ses études, il avait encore besoin d’un coup de pouce pour oser chanter dans Alice in Chains. Ce soutien est venu de Layne Staley. Cantrell a témoigné : « Layne a vraiment été responsable de me donner la confiance nécessaire pour devenir plus chanteur. Il me disait : ‘Tu as écrit cette chanson, cela signifie quelque chose pour toi, chante-la.’ Il m’a poussé hors du nid. » Cette encouragement a été déterminant, car Cantrell a ensuite lancé sa carrière solo dans les années 1990 et a chanté avec un Alice in Chains reconstitué après la mort de Staley, tout cela étant possible grâce aux paroles inspirantes de son ami.
Layne Staley a sauvé la vie d’un membre du groupe
Rejeté d’Alice in Chains en 1993 en raison de ses problèmes de drogue, Mike Starr a continué à lutter contre des difficultés liées à son addiction. Bien que Layne Staley ait également été utilisateur d’héroïne, Starr a témoigné que le chanteur avait sauvé sa vie après qu’il ait fait une overdose en présence de son camarade. Avant de quitter le groupe, Starr a voyagé avec Alice in Chains pour participer au Hollywood Rock Festival au Brésil, aux côtés de Nirvana, qui était en tête d’affiche. Une nuit, alors qu’il passait plusieurs heures à s’injecter de l’héroïne dans une salle de bain avec le chanteur de Nirvana, Kurt Cobain, et la compagne de ce dernier, Courtney Love, il a rejoint Staley pour une nouvelle dose de ce puissant opiacé.
Selon Starr, « Je suis allé dans la chambre de Layne, nous avons tiré, et j’ai fait une overdose ». Il ne se souvenait plus de ce qui s’était passé par la suite. Staley lui a raconté qu’il avait arrêté de respirer et qu’il n’avait plus de pouls. Pour tenter de le réanimer, il l’a frappé et l’a placé sous une douche. Finalement, Starr a repris connaissance et a appris que, selon Staley, il avait été techniquement mort pendant un total de 11 minutes. Le bassiste était convaincu que les actions de Staley l’avaient ramené à la vie. (Dans un autre chapitre tragique de l’histoire d’Alice in Chains, Starr est décédé d’une overdose de médicaments prescrits en 2011, neuf ans après la mort de Staley, due à une cause similaire.)
Il a brièvement quitté la vie de rock star
Après le licenciement de Mike Starr d’Alice in Chains en janvier 1993 en raison de problèmes liés à la drogue, le bassiste Mike Inez a rejoint le groupe, marquant l’une des remplacements les plus réussis de l’histoire du rock. À l’automne de 1993, Alice in Chains a effectué une série de concerts au Japon, moment que le chanteur Layne Staley a profité pour explorer des options professionnelles en dehors de la musique.
Inez évoque les activités parallèles de Staley lors d’une réunion d’Alice in Chains dans les années 2010, révélant le type de personne qu’il était. « Layne était tout simplement un humain fantastique », confie Inez. « Il vivait pour l’humour. Pour moi, l’essentiel était son rire. » Pendant leur séjour à Tokyo, Staley a disparu lors d’une pause entre les concerts. « Après quelques jours, nous ne pouvions trouver Layne nulle part, » se souvient Inez. « Nous parcourions les rues de Tokyo, cherchant dans tous les bars. » Ils ont fini par abandonner et sont entrés dans un bar réputé fréquenté par des mannequins, où ils ont finalement retrouvé Staley. « Histoire vrai, voilà Layne qui souffle du feu derrière le bar et qui travaille comme barman. » Lorsqu’ils lui ont demandé ce qui se passait, Staley a expliqué qu’il souhaitait se sentir comme un gars ordinaire, prenant un emploi dans un bar pendant quelques nuits, sans même révéler sa véritable identité.
Layne Staley, en proie à ses démons lors de MTV Unplugged
Avant que MTV ne cesse de diffuser des clips musicaux, la chaîne a présenté une émission intitulée « MTV Unplugged », où de grands artistes interprétaient leurs chansons dans un cadre intime, principalement avec des instruments acoustiques. En 1996, un épisode a été consacré à Alice in Chains, un groupe généralement connu pour son son lourd et agressif.
Lors de l’enregistrement de « MTV Unplugged », Layne Staley traversait une période particulièrement difficile en raison de son addiction à l’héroïne. Lors d’un concert solo en 2018, Jerry Cantrell, guitariste du groupe, a révélé que Staley était dans un état tel qu’il avait besoin de plusieurs reprises pour enregistrer une chanson de leur album éponyme, alors relativement nouveau. « C’est une histoire amusante, nous avons fait l’Unplugged à New York et Layne n’arrivait pas à enchaîner ‘Sludge Factory' », a-t-il raconté au public. « Nous l’avons fait comme huit fois, il a raté la même chose dans le deuxième couplet. » Même la version diffusée ne fut pas parfaite, Staley exprimant son agacement avec un juron audible à un moment où il avait du mal à se concentrer.
Il a écrit beaucoup de musique qui n’a jamais été publiée
Après le décès de sa petite amie Demri Parrott en 1996, une période marquée par la descente aux enfers de Layne Staley due à sa dépendance aux drogues, le chanteur se retire presque définitivement dans son appartement à Seattle. Pendant une pause d’Alice in Chains, liée en partie à la dégradation de la santé de Staley, il envoie des employés acheter les substances illicites auxquelles il était profondément accro.
Cependant, malgré sa souffrance, Staley a continué à travailler sur sa musique de manière intensive. Jerry Cantrell, guitariste d’Alice in Chains, a déclaré lors d’une interview en 2010 : « J’allais chez lui et il me jouait des morceaux qu’il écrivait tout le temps. » Ils partageaient leurs créations, mais aucune des œuvres de Staley produites durant cette période n’a jamais été divulguée au public. En 2016, un projet a été annoncé concernant une collection de huit chansons inédites de Staley, mais celles-ci n’ont jamais vu le jour officiellement.
Les dernières sessions d’enregistrement de Layne Staley avec Alice in Chains : un désastre
Les derniers morceaux originaux que Layne Staley a chantés et publiés de son vivant, « Died » et « Get Born Again », devaient figurer sur un coffret d’Alice in Chains prévu pour 1999. Enregistrer ces titres fut un véritable défi, nécessitant le retour en studio du groupe après une longue pause de plusieurs années. Les séances d’enregistrement se sont transformées en un parcours semé d’embûches, marquées par des disputes entre Staley et ses camarades ainsi que l’équipe de production concernant la direction créative. De plus, le chanteur a dû s’absenter de certaines sessions à Los Angeles pour assister au mariage de sa sœur à Seattle.
À cette époque, le producteur Dave Jerden a rapporté à Rolling Stone que Staley se présentait aux enregistrements visiblement très amaigri et « blanc comme un fantôme ». Ce n’est que plus tard que les dégradations physiques, liées à sa consommation de drogues, ont été pleinement révélées. Au cours de sa dernière année, Staley avait développé des abcès sur tout le bras en raison de ses nombreuses injections de drogue, et la majorité de ses dents étaient tombées.
Des problèmes de drogues plus étendus qu’on ne le pensait
Layne Staley, le chanteur emblématique d’Alice in Chains, était reconnu pour son usage de drogues tout au long de sa carrière. Les chansons du groupe traitaient souvent de la consommation et de l’abus de substances, reflétant les expériences tumultueuses et regrettables de Staley. Dans une interview en 1996, il confiait à Rolling Stone : « J’ai écrit sur les drogues, et je ne pensais pas être imprudent en le faisant. Quand j’ai essayé les drogues, elles étaient incroyables. Elles ont bien fonctionné pendant des années, mais maintenant elles se retournent contre moi – je traverse l’enfer, et c’est insupportable. »
Tout au long de sa vie, Staley a lutté pour trouver la sobriété, mais ses efforts sont restés largement inconnus du public. D’après sa mère, Nancy McCallum, le musicien a intégré des centres de désintoxication à dix reprises, sans jamais obtenir de résultats durables. De plus, il a failli mourir à cinq reprises à cause d’overdoses, étant sauvé uniquement grâce à la présence de personnes à ses côtés qui ont réagi à temps. Le 5 avril 2002, jour de sa mort due à une overdose d’héroïne, McCallum travaillait dans un établissement de réhabilitation à Seattle, et était sur le point de tenter d’inscrire Staley dans un nouveau programme de rétablissement.
An Alice in Chains a été la dernière personne à voir Layne Staley vivant
Layne Staley est décédé le 5 avril 2002. La veille, il avait reçu une visite : celle de Mike Starr, l’ancien bassiste d’Alice in Chains, qui souhaitait passer son 36e anniversaire avec son ami. Les deux hommes ont regardé la télévision ensemble, notamment l’émission Crossing Over, où un prétendu médium aidait des membres du public à communiquer avec leurs proches décédés. Cet échange a poussé Staley à évoquer une expérience troublante, affirmant qu’il avait été visité la nuit précédente par Demri Parrott, une compagne décédée en 1996. « Demri était ici la nuit dernière. Peu importe que tu me croies ou non, mec, » aurait déclaré Staley, selon le livre Alice in Chains: The Untold Story.
Mike Starr, de son côté, était bien plus préoccupé par l’état physique alarmant de Staley, qui laissait présager une issue tragique. « J’étais avec lui toute la journée de mon anniversaire, essayant de le garder en vie, » a expliqué Starr lors d’un épisode de Loveline en 2010. « Je lui ai même demandé si je pouvais appeler les urgences, mais il m’a dit que si je le faisais, il ne voudrait plus jamais me parler. Bien sûr, je ne savais pas qu’il allait mourir, sinon j’aurais appelé les secours de toute façon. »
Un projet inachevé avant sa mort
Peu de temps avant sa disparition tragique, Layne Staley se consacrait à une collaboration très attendue avec un groupe émergent. Dans sa biographie de 2015, « Alice in Chains: The Untold Story », David de Sola révèle que Staley avait prévu d’apporter sa voix pour une chanson du groupe de metal alternatif Taproot. L’équipe de Taproot a partagé sur leur page Facebook : « Layne Staley devait enregistrer des vocalises pour une chanson que Taproot allait inclure dans notre album ‘Welcome’ juste avant qu’il ne nous quitte. Nous n’en avons jamais beaucoup parlé car cela ne semblait pas approprié. »
La chanson instrumentale, nommée « Kevin Spacey », décrite comme « spatiale », avait fortement impressionné le producteur du groupe, Toby Wright, qui restait proche de Staley après avoir collaboré sur plusieurs projets d’Alice in Chains. Tragiquement, Layne Staley est décédé avant de pouvoir rédiger des paroles ou enregistrer ses voix. Depuis, le groupe a joué la chanson sous forme instrumentale. Le dernier demo que Staley a reçu pour référence pourrait bien avoir été la dernière musique qu’il a écoutée avant sa mort en 2002, le disque ayant été retrouvé dans le lecteur CD de son appartement.
Layne Staley est décédé des semaines avant que quiconque ne le sache
Au début des années 2000, Layne Staley, de plus en plus reclus, ne quittait que rarement son domicile à Seattle. Le 19 avril 2002, des comptables travaillant pour le musicien remarquèrent qu’il n’avait pas utilisé ses comptes bancaires depuis deux semaines. S’inquiétant, ils contactèrent la mère de Staley, Nancy McCallum, qui n’avait pas vu ni parlé à son fils durant la même période. La police de Seattle accompagna McCallum dans une vérification de bien-être à son domicile. Après avoir forcé la porte, ils découvrirent un corps en décomposition assis sur le canapé. Les restes étaient entourés de drogues et de matériel d’injection, y compris des pipes à crack et des seringues, avec une seringue chargée d’héroïne dans la main du défunt et plusieurs autres sous lui. Dans l’état où se trouvait le corps, l’identité de la personne n’était pas immédiatement identifiable ; une autopsie effectuée le lendemain confirma que c’était bien Staley.
D’après les résultats de l’autopsie, Staley est mort d’une surdose de drogues. Au moment de sa mort, son poids avait chuté à 39 kilos. L’analyse indiqua également que Staley était décédé environ deux semaines avant que son corps ne soit découvert. Le chanteur d’Alice in Chains avait 34 ans.