Clark Gable incarnait la quintessence de la masculinité sur grand écran durant l’âge d’or d’Hollywood. Connu pour son charisme et ses talents d’acteur, il s’est illustré dans des films tels que « It Happened One Night », « Mutiny on the Bounty » et le classique « Gone with the Wind ». Malgré un début de carrière modeste qui le voyait apparaître comme figurant – voire rejeté pour la taille de ses oreilles – il finit par décrocher son premier rôle parlant en 1931. Toutefois, peu de gens savent que l’icône hollywoodienne nourrissait une obsession insolite pour la propreté.
En dépit de la mauvaise haleine qui lui collait à la réputation – conséquence d’une infection gingivale qui, en 1933, l’obligea à se séparer de la quasi-totalité de ses dents – il veillait scrupuleusement à rester impeccablement propre. Grâce aux prothèses dentaires, il conservait son sourire charmeur, mais celui-ci s’accompagnait malheureusement d’une haleine désagréable, ce qui ne manqua pas d’attirer les remarques, notamment de la part de Vivien Leigh sur le tournage de « Gone with the Wind ». Ce contraste étonnant semble expliquer en partie pourquoi Gable s’est montré particulièrement maniaque en matière d’hygiène.
Selon plusieurs témoignages, l’acteur prenait plusieurs douches dans la journée pour combler son exigence de propreté, tout en éprouvant un vif dégoût pour les bains. Il ne supportait pas devoir s’asseoir dans une eau chargée des impuretés de son propre corps. Cette rigueur extrême envers l’hygiène n’était pas qu’une simple habitude, mais une véritable obsession qui s’exprimait jusque dans ses moindres gestes.
Des proches, comme John Mahin – compagnon de chambre lors de ses années militaires – évoquaient déjà ce « fétichisme de la propreté » chez Gable. Le brillant acteur se faisait un point d’honneur d’épiler ses aisselles ainsi que sa poitrine, affirmant que l’excès de poils favorisait la transpiration et le mauvais odorat. « Comment peut-on supporter de rester assis dans une baignoire débordante de saletés, » se rappelait Mahin lors d’un échange avec lui. Par ailleurs, la minutie de sa routine l’amena même à se procurer des pièces spécifiques pour assembler une douche portative, et il changeait ses vêtements et son linge de lit quotidiennement.