Insolite
Pour faire la jonction avec les autres récits surprenants de cette série, voici l’une des modes étudiantes les plus étranges du XXe siècle : l’engouement pour l’ingestion de poissons rouges. Ce phénomène mêle bravade, spectacle et une pointe de cruauté, et il éclaire les manières dont les tendances virales naissent et se propagent.
À l’instar des défis adolescents contemporains — qu’il s’agisse de défis dangereux diffusés sur les réseaux sociaux ou de folies éphémères — l’histoire montre que les comportements collectifs absurdes ne sont pas nouveaux. Ils prennent des formes différentes selon les époques, mais l’impulsion reste la même : provoquer une réaction, obtenir de l’attention et appartenir à un groupe.
Tout a commencé, selon le récit du Smithsonian, en 1939 avec un étudiant fraîchement arrivé à Harvard : Lothrop Withington Jr. Après s’être vanté d’avoir déjà avalé un poisson rouge vivant, il a été défié par ses camarades et a accepté de prouver son exploit.
Le 3 mars 1939, devant une foule médusée, il a glissé un poisson rouge d’environ trois pouces dans sa bouche. Le poisson s’est tortillé, il a mâché, et son acte a rapidement dépassé le cadre du campus pour devenir un phénomène national.
L’expansion du phénomène s’explique par plusieurs facteurs :
- La couverture médiatique de l’époque : des journaux locaux jusqu’à des magazines nationaux, l’histoire s’est répétée dans les colonnes et a alimenté l’imitation.
- La culture de la fraternité et du spectacle sur les campus, où les concours d’audace faisaient partie des rites étudiants.
- La propension humaine à transformer un geste isolé en défi collectif, notamment lorsqu’il promet notoriété et records.
Quelques faits marquants :
- Un étudiant du MIT, promotion 1942, a battu un record en avalant 42 poissons rouges en une seule fois, comme le rapporte le journal de l’école (source).
- Le phénomène s’est estompé mais n’a jamais totalement disparu : des vidéos contemporaines tentent parfois de raviver la pratique.
- Les groupes de défense des animaux, notamment PETA, ont condamné ces actes et exercé des pressions pour y mettre fin.
Si cette histoire prête à la fois au rire nerveux et à l’indignation, elle illustre surtout combien la société valorise parfois la transgression comme forme de divertissement. Le cas du poisson rouge rappelle que les modes les plus absurdes peuvent devenir des rites collectifs — et qu’il suffit d’un acte isolé pour déclencher une vague d’imitations.