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La tragique histoire de Topsy l’éléphant
Au cours des 19e et 20e siècles, des centaines, voire des milliers d’animaux d’Afrique et d’Asie ont été amenés en Europe et aux États-Unis pour être traités comme des curiosités biologiques dans des zoos et des cirques. Lorsque ces animaux réagissaient à la maltraitance ou à la surprise, ils étaient souvent punis par leurs captors, et parfois exécutés.
Les éléphants sont parmi les victimes les plus courantes de l’exécution humaine en raison de leur taille imposante, capable de causer de graves blessures ou même la mort. Un éléphant asiatique nommé Mary a été surnommé « Mary la meurtrière » après avoir tué un gardien inexpérimenté. Mary a été exécutée en 1916. Un éléphant africain du Mozambique, nommé Tyke, a été abattu par la police en 1994 après avoir tué son entraîneur et s’être échappé dans les rues d’Honolulu.
Ce qui rend l’exécution de Topsy particulièrement significative est qu’elle est le seul éléphant à avoir été électrocuté à mort. La société de production cinématographique Edison Manufacturing a également filmé son exécution et a diffusé le film sous le titre « L’électrocution d’un éléphant », pouvant ainsi être l’un des premiers films d’animaux jamais réalisés.
La vie de Topsy
Bien que Topsy ait été présentée comme « le premier éléphant né sur le sol américain », elle est en réalité née en Asie du Sud-Est vers 1875. À peine âgée de quelques années, en 1877, elle a été enlevée et introduite clandestinement aux États-Unis par Carl Hagenbeck, puis achetée par l’homme de cirque américain Adam Forepaugh. Forepaugh a tenté de faire croire que Topsy était née aux États-Unis, mais sa rivalité avec P.T. Barnum a conduit Barnum à accuser publiquement Forepaugh de fraude.
Durant près de deux décennies, Topsy a été une attraction du Forepaugh Circus. Pendant cette période, elle a été dressée à exécuter des tours par le biais de « coups de barre à mine, de pokers rouges et de piqûres avec un crochet à éléphant ». Souvent, elle était battue par frustration, et lors d’un incident, elle a été tellement maltraitée que sa queue est restée tordue par la suite.
Au fil du temps, Topsy a acquis la réputation d’être un « mauvais » éléphant, alors qu’elle ne faisait que réagir à son environnement de captivité. Cette réputation était davantage le reflet des incompétences de ses entraîneurs que de ses propres actions. Les propriétaires de cirques renvoyaient souvent des dresseurs compétents pour embaucher des formateurs moins qualifiés, qui avaient tendance à blâmer Topsy pour leurs propres erreurs.
Une réputation ‘mauvaise’
Topsy a fait la une des journaux nationaux en juin 1902 lorsqu’elle a écrasé le spectateur James Fielding Blount contre le sol après que ce dernier ait brûlé la trompe de Topsy avec un cigare. Blount, qui avait proposé de l’alcool à Topsy, avait perdu son calme lorsque l’éléphant avait refusé de boire.
Afin de tirer profit de cet incident, Forepaugh a commencé à exposer Topsy sous le titre « l’éléphant tueur ». Cependant, il y avait en réalité plus d’incidents presque mortels impliquant ses soigneurs, qui étaient souvent ivres, que Forepaugh n’aurait souhaité. En conséquence, Topsy a été vendue au Luna Park de Coney Island, où elle a continué à subir des abus, finissant parfois avec du sang coulant de son visage et de ses flancs. Bien que son entraîneur ait été arrêté pour maltraitance, l’incident a été rapporté sous le titre « Topsy, le mauvais éléphant, sème le trouble à Coney ».
Il est difficile de déterminer combien de personnes Topsy a réellement tuées, le récit de sa vie étant souvent sensationnalisé. Selon les sources, elle aurait pu causer la mort de deux autres personnes au Luna Park. En 1903, le parc a décidé d’organiser l’exécution de Topsy.
L’exécution de Topsy
Pour le prix de 25 cents, les visiteurs du Luna Park pouvaient assister à l’exécution publique de Topsy l’éléphant. Les responsables du parc avaient d’abord envisagé de pendre Topsy, mais la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA) a jugé que la pendaison était « injustement cruelle » et a proposé plutôt l’électrocution. Bien que la SPCA n’ait pas empêché la pendaison de Mary en 1916, une autre éléphante exécutée publiquement.
La revue Smithsonian rapporte que « personne n’ayant jamais électrocuté un éléphant auparavant », les responsables avaient également décidé d’administrer un poison et de l’étrangler. Pour l’électrocution, les jambes de Topsy ont été mises dans des sandales en cuivre conductrices ; pour le poison, elle a été nourrie de carottes contenant du cyanure de potassium ; une corde a été mise autour de son cou pour l’étranglement.
Bien que Thomas Edison soit souvent associé à cette électrocution, il est peu probable qu’il ait été directement impliqué dans l’exécution de Topsy. En revanche, la présence de courant continu durant l’événement a attiré la société de tournage Edison Manufacturing, qui a filmé l’événement.
Le 4 janvier 1903, Topsy a été nourrie de carottes et électrocutée. Il a fallu moins de 10 secondes à Topsy pour succomber au courant électrique. Bien qu’il soit difficile de déterminer le nombre de témoins de son exécution, les estimations vont de milliers de personnes à « seulement ceux qui étaient directement concernés et les journalistes ». Les officiers de la SPCA présents ont déclaré avoir « jamais vu de façon plus humaine de provoquer la mort ».