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La Tragédie des Sœurs Brontë
Lorsque l’on évoque certains des personnages les plus tragiques de l’histoire littéraire, il est fort probable que les sœurs Brontë émergent rapidement dans les discussions. Charlotte, Emily et Anne, ces trois auteurs remarquables, sont désormais célèbres pour leurs romans, dont des classiques appréciés tels que « Jane Eyre » et « Les Hauts de Hurlevent. » Peu d’auteurs du XIXe siècle peuvent revendiquer le même succès et la notoriété dont bénéficie aujourd’hui les Brontë.
Cependant, durant leur vie, elles ont affronté un grand nombre d’infortunes. Leur existence fut marquée par des pertes familiales douloureuses, des inquiétudes financières, des désirs romantiques non satisfaits et le sexisme rampant de l’Angleterre du XIXe siècle. Ces obstacles s’ajoutent aux défis qu’elles ont rencontrés pour faire publier leurs œuvres révolutionnaires dans un secteur littéraire en pleine expansion, qui semblait alors aussi difficile à naviguer qu’il ne l’est aujourd’hui.
Contrairement aux calamités que vivaient leurs personnages fictifs, les épreuves des sœurs Brontë ont véritablement eu lieu. Entre maladies, refus artistiques et la mort, il semble parfois qu’elles aient été confrontées à certaines des pires réalités du XIXe siècle. Bien que cela ne soit pas nécessairement une vérité absolue, leur histoire n’est pas non plus un conte de fées. Voici le récit tragique et véritable des sœurs Brontë.
La mort de leur mère alors que les sœurs Brontë étaient encore jeunes
Bien que l’accent soit souvent mis sur les trois sœurs écrivaines de la famille Brontë, ainsi que sur leur frère un peu rebelle ou leur père longévif, peu de personnes évoquent leur mère. Maria Branwell, qui épousa Patrick Brontë et donna naissance à leurs six enfants, est souvent mentionnée uniquement sous le nom de « Mrs. Brontë » ou complètement oubliée.
Cependant, Maria Branwell Brontë possède une histoire propre, à la fois fascinante et tragique. Née en 1783, sa jeunesse fut déjà marquée par une série de décès familiaux, y compris ceux de sa mère et de son père en l’espace de quatre ans. La jeune Maria, laissée pratiquement à elle-même, rejoignit sa tante en tant qu’assistante de gouvernante. C’est là qu’elle fit la rencontre d’un curé nommé Patrick Brontë qu’elle épousa en 1812.
Après cela, plusieurs récits réduisent souvent sa vie à celle des six enfants qu’elle a eus, de l’aînée Maria, née en 1814, à Anne, née en 1820. Maria décéda en septembre 1821, probablement des suites d’un cancer de l’utérus, alors que tous ses enfants étaient encore jeunes. Cependant, il est crucial de ne pas oublier que Maria était avant tout une femme, décrite comme extravertie, pleine d’esprit et éduquée. Son charisme a sans doute attiré non seulement son mari Patrick, mais également ceux qui furent ses amis durant sa courte existence.
L’école a littéralement tué certains de leurs frères et sœurs
En 1823, environ trois ans après le décès de leur mère, quelques-uns des frères et sœurs Brontë furent envoyés à Crofton Hall, une école de pensionnat pour filles. Bien que cela représentât un grand pas pour les sœurs aînées, Maria et Elizabeth, les coûts étaient trop élevés pour leur père. Ils furent finalement transférés dans un établissement plus abordable, l’École des filles de clergé à Cowan Bridge, où Charlotte et Emily les rejoignirent peu après.
L’éducation pouvait offrir une réelle avancée dans le monde hautement stratifié de l’Angleterre du XIXe siècle, permettant aux filles de la classe intermédiaire d’envisager de gagner leur propre vie — bien que dans un cadre limité, ce que les sœurs réalisèrent plus tard dans leur existence. Cependant, cette opportunité se transforma rapidement en désastre. En 1825, environ un an après leur arrivée à Cowan Bridge, la fièvre typhoïde se propagea parmi les élèves. Maria et Elizabeth tombèrent malades, furent renvoyées chez elles et succombèrent, probablement en quelques jours. Charlotte et Emily, quant à elles, réussirent à revenir chez elles sans contracter la maladie.
Cependant, la rigueur des conditions de l’école — que certains soutiennent avoir contribué à une mauvaise nutrition et une plus grande vulnérabilité aux maladies — ne quitta jamais les sœurs survivantes. Charlotte s’inspira presque certainement de leur expérience à Cowan Bridge pour créer la célèbre et cruelle école fictive de Lowood dans son roman « Jane Eyre ».
Une situation socialement agonisante pour les sœurs Brontë
Au Royaume-Uni au XIXe siècle, la hiérarchie sociale était une réalité omniprésente. Selon la British Library, le mouvement entre les classes était traditionnellement très limité, mais l’époque à laquelle les Brontë ont grandi a vu une certaine mobilité sociale. Cependant, cette évolution était souvent marquée par des conditions de travail éprouvantes, des salaires dérisoires, et des jugements moraux qui considéraient les pauvres comme paresseux plutôt que malchanceux.
La question de savoir si les femmes devraient travailler était aussi un sujet de débat, avec beaucoup de personnes pensant que les femmes d’une certaine classe sociale ne pouvaient pas à la fois avoir un emploi et rester « propre » selon les normes de leur temps.
Néanmoins, comme les sœurs Brontë l’ont découvert, il était parfois impératif de gagner de l’argent. Bien qu’elles n’aient pas connu une pauvreté extrême comme d’autres sources pourraient le laisser croire, elles n’étaient pas non plus riches, comme l’affirme le Musée Brontë. Le revenu de leur père ne suffisant pas à assurer un confort pour ses filles survivantes, il leur fallait travailler.
Cela les a conduites à occuper des rôles socialement ambigus et souvent isolants, tels que enseignantes et gouvernantes. La British Library note que les gouvernantes, qui agissaient comme des tutrices à domicile pour des familles riches, se trouvaient dans des situations inconfortables. Bien qu’elles soient généralement « inférieures » à une famille en termes de classe, elles étaient « supérieures » aux autres domestiques, ce qui les amenait à mener des existences solitaires. De plus, leurs salaires peu élevés rendaient leur situation professionnelle souvent précaire. Les expériences de Charlotte et Anne en tant que gouvernantes ont influencé leurs œuvres ultérieures, comme Jane Eyre pour Charlotte et Agnes Grey pour Anne.
Charlotte Brontë et son association troublante
À mesure qu’elle grandissait, Charlotte Brontë, la sœur aînée des Brontë, était consciente de la nécessité de subvenir à ses besoins. Pour beaucoup de femmes de son époque, comme les sœurs Brontë, cela signifiait enseigner. Cependant, pour Charlotte, cette voie l’a également conduite à une situation d’obsession maladive.
Tout a commencé en 1842, lorsque Charlotte et sa sœur Emily se sont rendues à Bruxelles, en Belgique, pour enseigner dans une école. Un décès familial les a contraintes à revenir en Angleterre, mais Charlotte est finalement retournée seule à Bruxelles. C’est là qu’elle a fait la connaissance de Constantin Héger, le fondateur de l’école, qui lui a donné des leçons de français. Leur relation est devenue proche, bien que Héger soit un homme marié, visiblement peu enclin à franchir les limites appropriées.
Après son retour définitif en Grande-Bretagne, Charlotte a commencé à lui adresser des lettres chargées d’émotion, avec des phrases telles que « vous avez montré un peu d’intérêt pour moi dans le passé… je m’accroche à la préservation de cet intérêt » ou encore « je ne me résignerai pas à la perte totale de l’amitié de mon maître ». Certaines personnes pourraient considérer cela comme romantique, mais Héger et sa famille étaient plutôt mal à l’aise face à cette situation. Il a finalement cessé de répondre aux lettres de Charlotte, et sa femme, Zoe, est intervenue pour freiner cette obsession grandissante. Néanmoins, Zoe a aussi conservé les écrits que son mari avait refusé, peut-être dans l’espoir que le monde prenne connaissance de cette facette de Charlotte Brontë.
Une vie difficile comme gouvernante pour Anne Brontë
La benjamine des sœurs Brontë, Anne, a dû, comme ses autres frères et sœurs, gagner sa vie de manière peu enviable. Selon la British Library, elle était probablement d’un tempérament calme et souple, évoluant dans un foyer comptant des personnalités fortes, parfois écrasantes. Ainsi, lorsqu’elle se trouva gouvernante au sein des ménages Ingham et Robinson, les conditions étaient déjà réunies pour une expérience assez désastreuse.
Bien que nous manquions d’un récit clair sur la réalité de son expérience en tant qu’éducatrice à domicile, les descriptions de son premier roman, Agnes Grey, laissent penser qu’elle a dû traverser des épreuves particulièrement douloureuses. Un article du Guardian évoque des personnages et incidents troublants, notamment un jeune homme sociopathe, Tom Bloomfield, qui prend un plaisir sinistre à torturer de petits oiseaux. Dans une scène marquante, Agnes, la gouvernante du roman, met fin aux souffrances des oisillons pour les protéger des cruelles intentions de Tom.
Lorsque Charlotte Brontë fut interrogée pour savoir si de telles choses étaient arrivées à Anne, elle ne l’a ni confirmé ni nié, déclarant simplement que le métier de gouvernante ouvrait les yeux sur la corruption inhérente qui pouvait exister dans le cœur apparemment aimable d’une personne.
Les Brontë auraient pu consommer de l’eau contaminée
Bien que les conditions sociales et économiques ayant façonné la vie des sœurs Brontë soient souvent mises en avant, il est essentiel de se rappeler qu’elles étaient également des êtres humains, vivant dans un monde physique bien concret. Et ce monde a, semble-t-il, eu un impact considérable sur leur santé, avec des conséquences potentiellement dramatiques.
En effet, il est généralement admis que les sœurs ont souffert de graves problèmes de santé, puisque tous les enfants de la famille sont décédés de diverses afflictions, peu après la mort de leur père en 1861, à l’âge avancé de 84 ans. Toutefois, au-delà de quelques spéculations sur les maladies contagieuses telles que la tuberculose, peu de sources se penchent sur les raisons factuelles pour lesquelles tant de jeunes adultes ont succombé en si peu de temps.
Comme le souligne LitHub, une des causes des maladies pourrait être liée à des problèmes d’infrastructure. Haworth était affectée par des soucis de drainage, avec des fosses d’aisance nauséabondes dangereusement proches des sources d’eau potable. De plus, le presbytère se trouvait juste à côté du cimetière local, ce qui faisait que les habitants décédés et les pathogènes qu’ils contenaient pouvaient s’infiltrant potentiellement dans les réserves d’eau.
Charlotte Brontë, une critique acerbe d’Anne
La pauvre Anne Brontë a souvent été éclipsée par ses sœurs. Tandis que la renommée d’Emily avec « Les Hauts de Hurlevent » et celle de Charlotte, célèbre pour ses lettres et son chef-d’œuvre « Jane Eyre », rayonnent, la cadette semble oubliée. Peu de lecteurs se rappellent que non seulement elle a existé, mais qu’elle a également écrit deux romans, « Agnes Grey » et « Le Locataire de Wildfell Hall ». Malgré cela, Anne a dû subir de nombreux reproches, même au sein de sa propre famille.
Charlotte, particulièrement incisive, n’hésitait pas à livrer ce qu’elle considérait comme une vérité brutale sur sa sœur. Selon des analyses, elle décrivait Anne comme une personne morose et une écrivaine moins talentueuse, plus préoccupée par son départ du monde que par le fait d’y vivre pleinement. Pourtant, certains spécialistes, comme l’autrice Samantha Ellis, soutiennent qu’Anne était une figure fascinante et pourrait même avoir été la plus novatrice des trois sœurs écrivaines, son œuvre souvent étouffée par Charlotte elle-même.
La situation était d’autant plus compliquée que « Agnes Grey », publié après « Jane Eyre », était perçu comme un roman de gouvernante plus réaliste et moins séduisant, ce qui réduisait ses chances de succès par rapport à la passionnante romance de Charlotte.
Les luttes de Branwell Brontë avec l’addiction
Alors que les sœurs Brontë faisaient face à des problèmes professionnels, au sexisme systémique et aux horribles difficultés de la publication de leurs romans, elles devaient également gérer les tourments de leur frère Branwell, dont la vie était marquée par des fluctuations permanentes. Ses problèmes atteignaient un paroxysme juste au moment où les sœurs commençaient enfin à voir leurs ambitions artistiques se réaliser.
Ce contexte a abouti à son image de « mauvais garçon » de la famille, mais cette perception simplifie considérablement le parcours complexe de Branwell Brontë. Bien qu’il ait été en proie à des démons personnels, son potentiel créatif était aussi intense que celui de ses sœurs. Branwell participait à des contes d’enfance et à des œuvres artistiques dès son jeune âge. Il a même exploré la peinture à un niveau semi-professionnel, mais ses luttes avec l’alcool et les substances ont entravé ses projets et contribué à sa mort prématurée à seulement 31 ans.
Branwell a également été impliqué dans une liaison avec une femme mariée, ce qui a scandalisé non seulement ses sœurs, mais plusieurs autres personnes en dehors de leur cercle familial. Cette femme, Lydia Robinson, était la mère d’un élève que Branwell tutoyait. Les Brontë avaient en effet souvent recours à l’éducation à domicile comme plan de secours. Elizabeth Gaskell, amie et biographe de Charlotte, a mentionné cette affaire dans sa biographie, sans nommer Lydia, mais cela a suffi pour que les avocats de Mme Robinson menacent Gaskell de diffamation et obtiennent le retrait de ces informations.
Les sœurs Brontë devaient cacher leur identité
Pour enfin voir leurs œuvres publiées, les sœurs Brontë ont dû élaborer une stratégie qui reconnaissait le sexisme omniprésent de leur époque. Elles ont choisi de dissimuler leur identité, conscientes que leurs écrits allaient à l’encontre de nombreux stéréotypes associés aux femmes écrivains de leur temps, qui étaient censées être plus domestiques et inoffensives. Assez paradoxalement, cette situation compliquait presque tout processus de publication pour leurs romans. Les premiers éditeurs qui ont collaboré avec les Brontë savaient peu de choses sur ces clientes mystérieuses mais rapidement ultra-populaires. Les sœurs ont d’abord publié sous les noms d’Acton, Currer, et Ellis Bell (Anne, Charlotte, et Emily, respectivement).
Lorsque vint le moment de se dévoiler en tant que femmes, les trois sœurs se rendirent à Londres, où Charlotte annonça sans détour aux éditeurs : « Nous sommes trois sœurs. » Les romans furent alors réévalués, certains les qualifiant de « grossiers » et les auteurs d' »à peine féminins ». Un critique, G.H. Lewes, qui avait auparavant vanté le talent de Charlotte, lui a finalement tourné le dos. Dans The Edinburgh Review, il a lamenté que les femmes n’avaient pas leur place en tant qu’écrivains, arguant que « la fonction suprême de la femme… est, et doit toujours être, la maternité. » En d’autres termes, il estimait que Charlotte aurait mieux fait de disparaître discrètement dans la maternité, bien que « Currer Bell » ait été auparavant une brillante intellectuelle. Charlotte, naturellement, a été indignée par les paroles de ce « clerc » qui s’était retourné contre elle.
Les décès d’Anne et d’Emily Brontë : une tragédie pour Charlotte
Il est presque impossible d’évoquer la tragédie des sœurs Brontë sans rencontrer l’ombre de la mort. Leur mère est décédée alors qu’elles étaient encore jeunes, suivie quelques années plus tard par leurs sœurs aînées. Branwell, leur unique frère, est mort à la trentaine, après une longue lutte contre des problèmes de dépendance et sa quête d’identité. Toutefois, pour beaucoup, les décès d’Anne et d’Emily restent parmi les plus tragiques de l’histoire des Brontë.
Selon Britannica, la mort d’Emily en décembre 1848 est survenue après une maladie douloureuse. Celle-ci s’était aggravée après la publication de son unique roman, « Les Hauts de Hurlevent ». Cette perte continua de hanter Charlotte pendant de nombreuses années. Elle écrivit un jour : « Je ne peux oublier le jour de la mort d’Emily… c’était très terrible. »
Anne mourut seulement l’année suivante, succombant également à la tuberculose en mai 1849. Sa fin fut moins tumultueuse, comme le rapportent des sources, Anne acceptant son sort avec une sérénité telle que personne, à l’exception de ceux à son chevet, ne sut vraiment quand elle s’était éteinte.
Selon l’Independent, la tuberculose, maladie respiratoire hautement contagieuse, aurait pu facilement se propager au sein de la famille. Avant cette vague de décès, ils vivaient dans des conditions relativement exiguës dans le presbytère de leur père à Haworth. Branwell et Emily y ont tous deux trouvé la mort, tandis qu’Anne est décédée plus loin, à Scarborough. Charlotte, une fois de plus, fut dévastée par la perte de ses sœurs.
La mort difficile de Charlotte Brontë
Après la mort d’Anne en 1849, Charlotte se retrouva seule en tant que dernière des sœurs Brontë survivantes. Contrairement à ses sœurs, elle finit par se marier. Ce n’était pas la première fois que Charlotte s’approchait de l’idée du mariage ; une décennie auparavant, elle avait décliné une proposition de mariage, déclarant au révérend Henry Nussey qu’elle était trop « excentrique » pour le mariage. Peu après, elle se rendit à Bruxelles où elle développa une passion malheureuse pour Constantin Héger. Ce n’est qu’après le décès d’Anne et la maladie de son père que Charlotte accepta finalement d’épouser Arthur Bell Nichols, le vicaire de son père.
Bien que Charlotte paraissait s’épanouir en tant que femme mariée, elle fut bientôt frappée par une maladie. Dans son œuvre « Les Brontë : Vie et Lettres », il est rapporté qu’elle souffrait d’une nausée intense et incessante, au point de ne plus pouvoir regarder la nourriture. Sa faiblesse augmenta, et après des mois de souffrance, elle mourut en 1855.
Pendant des années, beaucoup se sont demandé ce qui avait pu causer la mort de Charlotte. Étant donné l’absence de symptômes d’une maladie respiratoire, il est peu probable qu’elle ait été victime de la tuberculose qui avait emporté tant de membres de sa famille. Selon le journal « Clinical Nutrition », il est fort probable qu’elle ait souffert d’une affection connue sous le nom d’hyperémèse gravidarum, ou nausées graves de grossesse, laquelle aurait pu être compliquée par un « syndrome de ré-alimentation », une modification dangereuse des électrolytes qui peut se produire lorsqu’une personne précédemment sous-alimentée recommence à manger.