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À l’intérieur de Svalbard, la région habitée la plus nordique du monde
Il est indéniable que la plupart des gens aspirent au confort, souvent avec une certaine obsession : chaises inclinées à des angles optimaux, ventres agréablement pleins et corps enveloppés dans les bras du chauffage central. Le confort inégalé de la modernité laisserait nos ancêtres chasseurs-cueilleurs pleurer, « Vous êtes tous un peu mou ». Pourtant, certaines personnes ressentent encore l’appel de l’adversité. Elles gravissent des montagnes, mettent à l’épreuve leurs limites d’endurance ou, au minimum, refusent les frites extra-larges avec leurs hamburgers. D’autres vont encore plus loin et s’installent en Norvège.
La ville de Longyearbyen, sur l’île de Spitsbergen à Svalbard, est l’établissement humain le plus au nord de la planète. L’archipel de Svalbard se trouve à environ 925 kilomètres au nord de Tromsø, la ville la plus septentrionale de Norvège, et à seulement 1 100 kilomètres du pôle Nord. À une latitude de 74 à 80 degrés, la température la plus élevée de Svalbard atteint à peine 6,7 degrés Celsius en juillet.
Pour les 2 400 résidents permanents de Longyearbyen, la vie est aussi normale que celle de quiconque. Ils travaillent, vont à l’école, mangent, boivent et poursuivent leurs occupations quotidiennes. Ils portent également des armes en extérieur en cas d’ours polaires, observant des baleines émerger de l’océan depuis leurs fenêtres, et empruntent des routes spécifiques pour leurs motoneiges dans leur centre-ville qui ne compte qu’un seul supermarché. Svalbard est ainsi le témoin de l’esprit humain, à la fois robuste et capable de transformer l’adversité en allié.
Un héritage de résistance viking
La Norvège et la Scandinavie dans leur ensemble (Norvège, Danemark, Suède) sont familières avec des conditions de vie difficiles. Après tout, elles ont vu naître les Vikings. Durant l’Âge Viking (environ 800-1050 apr. J.-C.), ces maraudeurs, navigateurs et commerçants ont voyagé et migré presque partout : vers l’est à travers la Finlande et la Russie, vers la mer Baltique, à travers l’Europe occidentale, jusqu’au Royaume-Uni et en Écosse, et même jusqu’en Islande, au Groenland et en Amérique du Nord. Ils n’étaient certainement pas du genre à se plaindre des températures peu optimales ou des chaises mal inclinées.
La première mention de la région date de 1194 apr. J.-C. dans les sagas islandaises, une collection de plus de 40 récits historiques des Vikings scandinaves, des fermiers islandais et des rois norvégiens. Le mot « Svalbardi » signifie littéralement « le pays aux côtes froides ». Bien que l’on ne sache pas si cette mention fait référence à Svalbard tel que nous le connaissons aujourd’hui, il existe des preuves que les Vikings exploraient déjà cette région à l’époque. En effet, Svalbard se situe entre l’Islande et le Groenland, ce qui en fait un arrêt idéal pour les voyages maritimes.
La première découverte officielle de Svalbard remonte à 1596 par l’explorateur néerlandais Willem Barentsz. Par la suite, l’archipel est devenu un point chaud pour la pêche, le piégeage, l’exploitation minière et les expéditions d’exploration. Ce n’est qu’en 1906 que Longyearbyen a été définitivement colonisée.
Beauté austère, sans visa
Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Svalbard attire autant de visiteurs, voire de résidents. Le paysage magnifiquement austère de Svalbard évoque une terre pré-humaine, parsemée de glaciers, de prairies sauvages, de crêtes montagneuses déchiquetées et d’une faune intrépide. Pendant les mois d’hiver, les aurores boréales dansent souvent dans le ciel. Du 20 avril au 22 août, les cabanes colorées de Longyearbyen se reflètent sous le soleil de minuit perpétuel. Bien que cette région soit isolée et autonome, possédant son propre aéroport, elle accueille bien plus de touristes que l’on pourrait s’y attendre, souvent par le biais de croisières.
Svalbard abrite également le Svalbard Global Seed Vault, une chambre forte conçue pour protéger la source de toute nourriture — les graines — des catastrophes climatiques imminent. Actuellement, le coffre contient 177 850 échantillons de graines de 12 espèces. Chaque aspect de Longyearbyen est pensé avec l’écologie en tête. Pour une région si étroitement liée aux caprices de la nature, cela a tout son sens.
En 1920, 46 nations ont signé un traité affirmant la souveraineté de la Norvège sur Svalbard. Grâce à sa situation politique unique, Svalbard est une « zone sans visa » : toute personne peut s’y installer et y rester aussi longtemps qu’elle le souhaite, à condition de pouvoir subvenir à ses besoins. Actuellement, les 2 900 habitants résilients de Svalbard viennent de plus de 50 pays.
Une seule rue commerçante pour la vie quotidienne
À quoi ressemble la vie quotidienne à Svalbard ? Que font les gens pour travailler ? Que mangent-ils ? Que font-ils pour s’amuser ? Les coûts sont-ils élevés ? La résidente norvégienne et habitante depuis plus de cinq ans à Longyearbyen, Cecilia Blomdahl, répond à ces questions sur sa chaîne YouTube très détaillée.
Les gens ont tendance à rester à Svalbard plus longtemps que prévu. « Je ne comptais rester qu’un an, mais je suis ici depuis de nombreuses années » est une phrase courante, avec une durée de séjour moyenne de sept ans. Longyearbyen est le lieu de vie le plus commun dans l’archipel et abrite 2 400 des 2 900 habitants de l’île. Environ 500 personnes se répartissent dans des cabanes éparpillées sur les glaciers et les rochers. Et oui, il y a plus d’ours polaires que d’habitants à Svalbard, environ 3 000 ours, tous protégés par la loi.
Svalbard est composée d’appartements proches du centre-ville et de cabanes individuelles le long des fjords. La plupart des habitants vivent dans des appartements, mais certains louent des cabanes comme résidence secondaire. Le cœur de la ville se limite à une seule rue qui compte un café, une pharmacie, un centre commercial, un supermarché, plusieurs magasins d’équipements de plein air et de sport, quelques restaurants, des hôtels, un centre touristique et des centres d’entreprises.