Carole Baskin, célèbre pour son rôle dans la série documentaire Tiger King, a de nouveau fait parler d’elle en décembre 2020 lorsque l’un de ses employés du sanctuaire animalier Big Cat Rescue en Floride a été attaqué par un tigre. Selon The Guardian, Candy Couser, lors de l’alimentation d’un tigre nommé Kimba, a été saisie au bras alors qu’elle tentait d’ouvrir une porte dans l’enclos, subissant une blessure grave.
Alors que Couser voulait ouvrir un portillon verrouillé, Kimba a attrapé son bras, causant une blessure presque déchirante à l’épaule. Carole Baskin a souligné que cette action allait à l’encontre des protocoles stricts instaurés au sanctuaire : « Il est interdit de mettre une partie du corps dans une cage habitée par un grand félin ». L’animal, quant à lui, « agissait selon son comportement normal face à la présence de nourriture ».
Après l’attaque, les équipes présentes ont rapidement prodigué les premiers secours avant l’arrivée des paramédics, et Candy Couser a été transportée d’urgence à l’hôpital. Cet incident met en lumière les risques permanents auxquels sont exposés ceux qui travaillent auprès de ces animaux sauvages et la nécessité impérative d’un strict respect des règles de sécurité.
Volontaire engagée depuis cinq ans, Candy Couser avait atteint le niveau « Green Level Keeper », qualifiant ainsi son expérience avec les lions, tigres et autres grands félins. Cependant, ce jour-là, une erreur humaine a failli être fatale : Kimba avait été déplacé dans une autre partie de l’enclos, et Couser avait contacté un coordinateur pour comprendre la situation. En voulant simplement déverrouiller un portillon clippé, sans assistance, elle a été attaquée. Carole Baskin rappelle que ce type de fermeture est un signal universel au sanctuaire pour ne pas ouvrir la porte sans aide.
Malgré la gravité de sa blessure, Candy est restée consciente et a demandé que le tigre ne soit pas sanctionné, qualifiant l’incident d’erreur. Son mari a été averti immédiatement de la situation, et un soutien psychologique sera proposé à la volontaire lors de sa convalescence. L’événement a été un rappel brutal pour les équipes de Big Cat Rescue : la vigilance et le respect des procédures doivent être constants face à ces prédateurs puissants.
Cette attaque est survenue le même jour où la Chambre des représentants américaine devait se prononcer sur la loi dite Big Cat Public Safety Act, une législation soutenue par Carole Baskin visant à interdire la détention non réglementée de petits félins et leur présence dans des lieux inadaptés, notamment les arrière-cours privées. Baskin affirme que cet événement souligne l’urgence de cette loi, nécessaire pour éviter que ces animaux ne soient laissés sans surveillance, finissant dans des sanctuaires où le soin repose souvent sur des bénévoles dévoués comme Candy Couser.
Malgré une image souvent controversée dans les médias, notamment avec la série Tiger King, un rapport d’avril 2020 a révélé que les conditions au sein de Big Cat Rescue sont globalement bien meilleures que ce que certaines représentations laissent entendre, même si le modèle dépend essentiellement de bénévoles pour la gestion des animaux.
À l’opposé, l’ancien rival de Carole Baskin, Joseph Maldonado-Passage alias Joe Exotic, a été condamné à 22 ans de prison, notamment pour avoir commandité un assassinat envers Baskin, illustrant la gravité des conflits autour de la gestion des grands félins aux États-Unis.