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Le terme « oligarque » s’est répandu sur Internet, mais sa signification est parfois déformée. Un oligarque n’est pas simplement une personne riche, ni même quelqu’un de riche avec une influence sociopolitique — ce serait tous les riches. Un oligarque est une personne riche et/ou puissante qui cherche à exercer une influence indue sur un gouvernement pour des intérêts personnels et lucratifs. Suite à l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, la Russie a connu une explosion d’oligarques, souvent citée comme un exemple majeur d’oligarchie.
Cependant, la richesse — tout comme la santé, la jeunesse et la beauté — peut être éphémère. Cela est particulièrement vrai lorsqu’elle est liée à des investissements dans des secteurs vulnérables aux caprices du marché, ou si elle est sujette à des forces sur lesquelles une personne n’a pas de contrôle. Comme tout le monde, une personne riche peut aussi faire des choix stupides, et disparaître : adieu, fortune. Souvent, cela résulte d’une combinaison de ces facteurs.
Par exemple, avec le déclenchement de la guerre russo-ukrainienne en 2022, les oligarques russes ont été frappés par des sanctions à l’échelle mondiale, entraînant une perte collective de 95 milliards de dollars d’ici décembre 2022. Certains ont réussi à préserver leur argent, tandis que d’autres l’ont perdu de manière définitive. Il convient de noter que la Russie était déjà un pays politiquement instable bien avant 2022, et cette dernière vague d’oligarques déchus ne représente qu’un épisode de plus. Au fil des ans, certains oligarques russes ont commis de véritables crimes, d’autres ont été ciblés par Vladimir Poutine lors de son accession au pouvoir, et certains vivent toujours dans le rouge aujourd’hui.
Mikhail Khodorkovsky a été emprisonné
Commençons avec l’un des cas les plus connus d’un oligarque russe ayant (presque) tout perdu. À la fin des années 1990, Mikhail Khodorkovsky était l’homme le plus riche de Russie. Formé en tant que chimiste, il entama sa carrière avec un simple café en 1986, avant de développer son entreprise et de la regrouper en une seule société bancaire privée, Menatep. En 1995, Menatep acquit Yukos, la deuxième plus grande compagnie pétrolière de Russie, par le biais de sa société mère, Rosprom. Par la suite, Khodorkovsky tourna son attention vers Sibneft, une autre entreprise pétrolière russe.
Cependant, l’ambition de Khodorkovsky prit fin brusquement lorsqu’il entra en conflit avec Vladimir Poutine en 2000. Ce dernier intervint pour freiner la montée en puissance de Khodorkovsky et des autres oligarques, un terme qui s’applique bien à ce dernier. Menatep avait connu une croissance rapide en partie parce que Khodorkovsky gérait les comptes des gouvernements locaux et nationaux. Il avait également rejoint le ministère du Carburant et de l’Énergie en 1992.
Tout s’effondra en 2003 quand Khodorkovsky fut frappé par une série de charges criminelles. En s’opposant à l’affirmation de Poutine selon laquelle les riches Russes devaient rester en dehors de la politique, il fut accusé de multiples fraudes et d’évasion fiscale. Pendant son incarcération, il fut également inculpé pour détournement de fonds et blanchiment d’argent. Yukos fut contraint d’indemniser ses actionnaires à hauteur de 50 milliards de dollars, tandis que la fortune de Khodorkovsky dégringola de 15 milliards à seulement 170 millions, mais selon certaines sources, il ne disposerait même pas de cette somme. Libéré en 2013, il bâtit une réputation personnelle centrée sur des commentaires politiques et sociaux en Russie, avec un site web personnel.
Platon Lebedev ne peut pas quitter la Russie
Platon Lebedev, le deuxième oligarque de notre liste, est intimement lié à Mikhail Khodorkovsky. Ensemble, ils ont été partenaires commerciaux chez Yukos. Tous deux ont été arrêtés en 2003, jugés pour les mêmes crimes et condamnés à des peines similaires. Tandis que Khodorkovsky a été libéré en 2013, Lebedev a purgé sa peine jusqu’en 2014. Bien que sa fortune ne soit pas comparable à celle de Khodorkovsky, il possédait encore environ un milliard de dollars.
Cependant, derrière ces faits apparents, se cachent des réalités plus troubles. En 2011, Amnesty International les a tous deux désignés comme des prisonniers d’opinion, soulignant qu’ils avaient été harcelés et maltraités durant leur procès et leur incarcération. Un an plus tôt, le Parlement britannique avait qualifié leur procès de « politique » et dénoncé le traitement inéquitable des deux hommes, dont l’isolement en cellule pour des motifs injustifiés.
Le site Khodorkovsky, qui appartient à Khodorkovsky lui-même et qui considère Lebedev comme un « ami de longue date », précise que ce dernier a été détenu dans une colonie pénale pour exilés politiques, où il n’avait droit qu’à six visites par an. Cependant, il convient d’aborder ces informations avec prudence.
Lors des dernières nouvelles rapportées en 2015, Lebedev, contrairement à Khodorkovsky, n’était toujours pas autorisé à quitter la Russie. Le gouvernement russe affirmait qu’il devait encore 276 millions de dollars en impôts, ce qui l’empêchait d’obtenir un passeport. Toutefois, cette information provient des Moscow Times, qui se décrit comme une « nouvelle indépendante de Russie », et doit donc également être considérée avec précaution.
Vladimir Gusinsky s’oppose à Vladimir Poutine
Vladimir Gusinsky est un oligarque qui a croisé le fer avec Vladimir Poutine, mais ses choix et parcours sont bien différents de ceux de Mikhail Khodorkovsky. Né d’un milieu modeste, Gusinsky a commencé sa carrière comme chauffeur de taxi dans les années 1980. Contrairement à ses confrères, il n’a pas amassé sa fortune dans les secteurs de l’énergie, des mines ou de l’acier, industries privatisées après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991. Il a plutôt fait fortune dans l’immobilier, avant de fonder en 1993 la première — et probablement la seule — société de médias indépendants en Russie, NTV.
NTV a rapidement acquis une réputation pour son indépendance, se moquant même de Poutine avec une poupée comique à son effigie lorsque ce dernier est arrivé au pouvoir en 2000. Cette franchise journalistique n’a pas plu à Poutine, qui a réagi en envoyant des « agents armés en uniforme de camouflage et cagoules » pour revendiquer un vol de 10 millions de dollars, selon NPR.
Pressé de fuir, Gusinsky part pour les États-Unis, tandis que la société d’État Gazprom acquiert NTV. En exil, il prévient l’Occident des tendances dictatoriales de Poutine, affirmant : « Tout régime totalitaire doit semer la peur dans le pays. Il [Poutine] doit montrer à tout opposant potentiel ce qui lui arrivera ». Au fil du temps, Gusinsky n’est jamais retourné en Russie. Bien qu’il ait perdu une grande partie de sa fortune, il a réussi à acheter un manoir de 7 millions de dollars à Greenwich, dans le Connecticut.
Depuis lors, il est resté impliqué dans un enchevêtrement d’affaires à distance dans plusieurs pays, et selon Agents Media, il aurait des dettes supérieures à la valeur de ses actifs, s’élevant à environ 1,45 million de dollars.
Georgy Bedzhamov a fui à Londres
Nous nous penchons sur l’histoire de Georgy Bedzhamov, ancien propriétaire de banque et membre du « cercle intérieur » de Poutine, qui a fui la Russie, à l’image de Vladimir Gusinsky quelques années auparavant. Les problèmes de Bedzhamov ont débuté en 2015 au cours d’une affaire impliquant sa sœur, Larisa Markus, qui a falsifié des documents liés à la banque Vneshprombank pour tenter de dissimuler des actifs au gouvernement russe. En 2017, elle a plaidé coupable pour détournement de fonds à hauteur de 1,8 milliard de dollars et a écopé d’une peine de neuf ans de prison.
Cependant, Bedzhamov avait quitté le pays bien avant cette arrestation. Il a fui la Russie en 2015, alors que sa sœur n’était même pas encore incarcérée. Il a ensuite migré entre Monaco et Londres. Selon le Projet de Reporting sur le Crime Organisé et la Corruption, il a utilisé un cabinet d’avocats basé à Chypre, Dadlaw, pour transférer des fonds et tenter de cacher des biens aux autorités russes. Cette information provient d’une fuite massive de données comprenant 12 millions de documents, surnommée les « Pandora Papers », révélée par le Consortium International des Journalistes d’Investigation (ICIJ), qui montre également que Bedzhamov collaborait avec sa sœur tout au long de cette affaire.
Entre-temps, un tribunal de Moscou a déclaré Bedzhamov en faillite en 2018, et sa banque, Vneshprombank, a gelé ses actifs en 2019. En réponse, Bedzhamov a argué que les accusations portées contre lui étaient politiquement motivées et a été autorisé à percevoir une allocation de 240 000 £ par mois tout en résidant à Londres. Ainsi, Bedzhamov ne s’est pas vraiment retrouvé à court d’argent. En 2022, la Haute Cour de Londres a aussi statué qu’il pouvait vendre certains de ses biens d’une valeur de 35 millions de livres pour régler ses dettes. À l’heure actuelle, Bedzhamov vit toujours à Londres en tant que fugitif, avec une accusation de fraude de 1,34 milliard de dollars planant sur lui en Russie.
Oleg Tinkov confronté aux sanctions
Nous voici donc devant Oleg Tinkov, un oligarque russe qui a récemment vu sa fortune fondre. S’auto-décrivant sur Coda Story comme n’étant pas un oligarque, Tinkov a cependant été qualifié de « homme d’affaires russe éminent » par le Royaume-Uni après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022. Il a été inclus dans des sanctions visant au total 106 individus russes. Tinkov est le fondateur de Tinkov Bank, première banque en ligne uniquement en Russie, lancée en 2006 et cotée à la Bourse de Londres. Suite à la guerre russo-ukrainienne, sa fortune a littéralement disparue, en partie de façon volontaire.
Lorsque le conflit a éclaté, Tinkov était en convalescence après un traitement pour leucémie. Sur Instagram, il a tenté d’expliquer pourquoi il ne se considérait pas comme un oligarque. Mais, après que Tinkov Bank a perdu 90 % de sa valeur, il a été contraint de vendre ses parts. En octobre de cette même année, Tinkov a renoncé à sa citoyenneté russe et dénoncé la guerre, affirmant : « Je ne peux et ne veux pas être associé à un pays fasciste qui a déclenché une guerre contre son voisin pacifique et qui tue des innocents quotidiennement. » Peu après, il a quitté le pays pour la Suisse avec sa famille.
Avant tous ces événements, Tinkov avait déjà plaidé coupable en 2021 pour fraude fiscale envers les États-Unis, ce qui lui avait coûté 500 millions de dollars. Cette perte, combinée à la dévaluation de Tinkov Bank due aux sanctions, l’a fait passer d’une fortune de 9 milliards de dollars à moins d’un milliard. Néanmoins, Tinkov dispose encore de suffisamment de ressources pour vivre en Suisse, où il partage son temps entre le cyclisme et la dégustation de cigares.