La pénurie de frites pourrait bien devenir un sujet de conversation bien plus sérieux qu’il n’y paraît aux États-Unis. Si les frites restent loin d’être la façon la plus saine de consommer une pomme de terre, elles figurent sans doute parmi les plus appréciées, qu’elles accompagnent un burger bien juteux ou qu’elles s’invitent dans un repas rapide devenu un classique de la culture culinaire américaine. Malgré leur nom français et des origines qui ne le sont pas forcément, les frites sont aujourd’hui un symbole familier de la table aux États-Unis.
Pourtant, les amateurs de frites pourraient ne pas vivre leur meilleure année en 2020. Le problème, une fois encore, est lié au climat. L’automne précédent a été marqué par un refroidissement brutal dans une grande partie du Midwest, avec des épisodes de gel qui ont touché les cultures de pommes de terre. Selon un reportage de Bloomberg, plusieurs exploitations du Minnesota, du Manitoba et du Dakota du Nord ont dû abandonner une partie de leurs récoltes, tandis qu’en Idaho et en Alberta, les agriculteurs ont tenté de préserver tout ce qu’ils pouvaient pour le stockage.
Or, la demande de pommes de terre — et plus encore celle destinée aux frites — continue de grimper. Cette tension entre une offre fragilisée et une consommation en hausse alimente la crainte d’une pénurie de frites et, par effet mécanique, d’une hausse des prix. Comme les pommes de terre endommagées produisent souvent des tubercules plus petits, elles conviennent moins à la fabrication des frites, qui nécessitent en général de grosses pommes de terre. Pour les consommateurs, cela pourrait se traduire par moins de volume dans les rayons et davantage de pression sur les tarifs.
Pour autant, il serait prématuré de céder à la panique. Certains analystes estiment que les inquiétudes autour d’une grande crise des frites sont exagérées. L’idée d’un effondrement soudain du marché ne fait pas l’unanimité, et plusieurs acteurs du secteur appellent à relativiser l’ampleur du problème.
La fin des frites est-elle proche ?
Tout le monde ne partage pas les mêmes craintes face à cette possible pénurie de frites. Frank Muir, président de la Idaho Potato Commission, a par exemple invité à garder son calme, en affirmant qu’il ne fallait pas s’alarmer outre mesure : les consommateurs peuvent toujours commander des frites comme ils en ont l’habitude.
Alors, qui croire ? La réponse dépend en partie de la manière dont on interprète la récolte de cette année. Il est vrai que les conditions météorologiques ont provoqué de mauvais rendements, mais le même constat s’était déjà en partie vérifié en 2018. De plus, lorsque le froid a frappé en octobre, 85 % des pommes de terre de l’Idaho avaient déjà été récoltées. Les fournisseurs nord-américains affirment d’ailleurs rester relativement sereins et mettent en place des précautions supplémentaires, notamment des technologies de contrôle de la température, afin de garantir l’approvisionnement.
Il faut aussi rappeler que, même si les frites sont très produites sur le continent nord-américain, les pommes de terre sont cultivées partout dans le monde. La Russie, la Chine, l’Inde et l’Ukraine en produisent même davantage que les États-Unis. Cela dit, l’Idaho a tout de même récolté cette année un milliard de livres de pommes de terre de moins que l’an dernier. Et selon une étude publiée en 2018, le changement climatique pourrait perturber sérieusement les rendements de pommes de terre au cours du prochain siècle. De quoi laisser les amateurs de frites américains attentifs à l’évolution de la situation.