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La Véritable Nature de la Terre Boule de Neige selon les Chercheurs
Lorsque l’on est absorbé par les préoccupations quotidiennes, comme penser à payer une facture à temps ou oublier d’acheter du papier toilette au magasin, il est facile d’oublier à quel point la vie humaine est brève et insignifiante, peu importe sa singularité et sa valeur. Une réunion au travail peut « sembler durer une éternité », et une grand-mère de 95 ans peut sembler ancienne. Un bâtiment de 300 ans peut sembler appartenir à un monde différent, et un séquoia de 3 000 ans peut sembler incompréhensiblement vieux. Mais pour comprendre toute l’histoire géologique de la Terre, nous devons prendre du recul à tel point que même un million d’années ne représente qu’un long week-end. Et 60 millions d’années ? C’était simplement un hiver très long, glacial, saturé de glace et de neige.
Il y a environ 717 à 661 millions d’années, la Terre a connu l’ « Événement Sturtien de la Terre Boule de Neige », comme l’explique une nouvelle recherche sur ScienceDirect. Nous savons depuis un certain temps que la Terre subit des cycles géologiques — généralement d’une durée de 27,5 millions d’années, selon ScienceDaily — et qu’elle était autrefois une énorme boule de neige, mais maintenant nous avons des détails qui éclairent sur la cause et les conditions de la Terre Boule de Neige. Comme le stipule un article de Science Advances, pendant environ 2 millions d’années, les volcans de la Terre ont fait rage sans relâche, et la lave refroidie s’est transformée en roche ignée qui a absorbé tout le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère. Cela a plongé la Terre dans un paysage de glaciers gelés qui auraient pu contribuer à l’émergence de la vie animale et végétale multicellulaire telle que nous la connaissons.
Image à la une de Oleg Kuznetsov via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 4.0
Silence, feu et glace
Lorsqu’on imagine la Terre Boule de Neige, il faut oublier toute idée de clairières boisées recouvertes de neige, de poudreuse de 15 centimètres balayée des pare-brise de voitures, ou quoi que ce soit ressemblant à la Terre de l’ère actuelle avec une épaisse couche de neige. La période géologique s’étendant de 717 à 661 millions d’années s’est achevée 130 millions d’années avant l’apparition des premiers vertébrés ressemblant à des anguilles qui se tortillaient dans les océans, 276 millions d’années avant les premiers arbres, 428 millions d’années avant les premiers proto-mammifères, et environ 658 millions d’années avant les premiers humains à traverser l’Afrique, comme le souligne New Scientist. La Terre Boule de Neige n’était pas simplement « la Terre, mais froide et enneigée » – c’était une planète totalement étrangère, méconnaissable par rapport à sa forme actuelle.
En fait, la Terre Boule de Neige a plus ou moins débuté à la fin de ce qui est connu sous le nom du « milliard ennuyeux », une période colossale d’un milliard d’années, de 1,8 milliard à 750 millions d’années auparavant, où il ne s’est pas passé grand-chose en surface de la planète. L’activité géologique était rare pendant cette période, et les éruptions volcaniques se sont calmées. Comme le décrit The Conversation, les océans de la Terre étaient d’immenses réservoirs de soufre et de fer où bouillonnaient les rudiments de la vie multicellulaire. Il a fallu toute cette période pour engendrer une forme de vie qui allait remodeler l’atmosphère en quelque chose de reconnaissable et riche en oxygène : les algues. Ensuite, seulement 33 millions d’années après la fin de ce milliard ennuyeux, la Terre a explosé et s’est enflammée dans les flammes de l’activité volcanique qui ont duré 2 millions d’années.
Roches volcaniques absorbant le CO2 sans fin
La Terre Boule de Neige n’était pas un endroit de continents étalés avec beaucoup d’eau entre eux. À l’époque, les plaques tectoniques de la Terre s’étaient rassemblées pour former un supercontinent appelé Rodinia, centré le long de l’équateur, selon la NASA. Tout la neige et la glace à la surface de la Terre auraient renvoyé la lumière du soleil dans l’espace, ayant ainsi un effet de refroidissement cumulatif qui gelait encore davantage la planète. Ainsi, la surface de la planète n’était pas juste froide et slushy, mais recouverte d’une couche de glace dure comme la pierre, les glaciers dominant le paysage.
Les scientifiques ont longtemps débattu de la cause de la Terre Boule de Neige avant que de récentes études n’apparaissent. En 2019, Astronomy suggérait que l’activité volcanique – qui avait créé des « émissions d’aérosols de soufre, » selon Science Advances – aurait pu en être la cause en bloquant la lumière solaire entrante. Cependant, ces aérosols se dissipent assez rapidement. Au lieu de cela, de nouvelles preuves suggèrent que toute la roche ignée éruptée à la surface de la Terre à partir des éruptions volcaniques a agi comme un puits de chaleur qui a absorbé une grande partie du dioxyde de carbone réchauffant la planète de la Terre. Deux millions d’années d’éruptions sur une superficie assez grande – la Grande Province Ignée de Franklin au Canada, s’étendant sur près de 1 million de miles carrés – ont produit suffisamment de roche ignée pour geler la planète entière pendant 60 millions d’années.
Les registres fossiles démontrent qu’après que la Terre Boule de Neige se soit réchauffée, la vie pluricellulaire s’est développée de manière spectaculaire à travers la planète pendant ce qu’on appelle la période Édiacarienne, comme nous le rapporte Open Geology. Pourquoi cela s’est produit, et même pourquoi la Terre Boule de Neige a pris fin, demeure un mystère.