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La plupart des dix acteurs présentés ici, comme Joyce Randolph, âgée de 99 ans, avaient depuis longtemps abandonné leur carrière d’acteur. Mais leurs œuvres persistent dans les rediffusions, sur les albums et dans les galeries d’art. Ainsi, bien que ces stars de sitcom soient décédées sans grande attention médiatique, elles ont laissé un impact bien au-delà de l’écran de télévision. Richard Foronjy, par exemple, était connu pour avoir redressé sa vie après avoir purgé une peine de prison.
Jennifer Leak a trouvé une seconde carrière dans l’immobilier, et Elizabeth MacRae a conseillé ceux aux prises avec l’alcoolisme. Rudy Moreno a utilisé la comédie pour recueillir des fonds pour les enfants des quartiers défavorisés, et Martin Mull était un peintre formé qui considérait l’acteur comme son travail de jour pour acheter du matériel d’art. Voici les parcours hors écran de ces visages familiers qui nous ont fait rire toutes ces années.
Joyce Randolph
Jackie Gleason a remarqué Joyce Randolph dans une publicité pour du chewing-gum et l’a choisie pour « The Honeymooners ». Randolph a interprété Trixie Norton, l’épouse de Ed Norton joué par Art Carney, et le couple était ami et voisin du couple Ralph et Alice Kramden incarné par Jackie Gleason et Audrey Meadows. Tournée devant un public en direct et mettant en scène des personnages de la classe ouvrière au lieu des riches et célèbres, « The Honeymooners » a inauguré un nouveau genre de sitcom et s’est élargie à une émission d’une demi-heure pour une saison mémorable de 1955 à 1956.
Quant Jackie Gleason a déménagé la production de l’émission à Miami Beach lors du retour de son show de variétés, Randolph a décidé de ne pas continuer, citant l’incommodité. Elle avait également une autre raison : elle souhaitait se consacrer à son famille, ayant un nouveau-né avec son mari de l’époque, Richard Lincoln. Elle a avoué à l’agence de presse AP : « Je n’ai rien manqué en ne travaillant pas tout le temps… Je ne voulais pas qu’une nourrice élève [mon] merveilleux fils ».
Bien que « The Honeymooners », considérée comme l’une des meilleures séries des années 1950, ait été rediffusée pendant plus d’un demi-siècle, Randolph n’a reçu de droits d’auteur que lorsque des épisodes « perdus » ont été retrouvés. Par ailleurs, lorsqu’elle a tenté de reprendre sa carrière, elle a souffert d’être typée. Elle et Meadows ont repris leurs rôles de femmes des « Honeymooners » dans la sitcom de 1991 « Honey I’m Home ». Dernière membre survivante du casting original de cette sitcom pionnière, Randolph est décédée de causes naturelles à New York à l’âge de 99 ans.
Richard Foronjy
Richard Foronjy (ci-dessus, à gauche) est apparu dans les sitcoms populaires « Taxi », « Madame est servie », « Ricky ou la belle vie », « M*A*S*H » et « The Bob Newhart Show. » Il a également joué dans des films comme le drame policier de 1973 « Serpico » et la comédie culte de 1984 « Repo Man. » Foronjy était un maître du drame et de la comédie, à l’aise aussi bien en incarnant des criminels que des policiers.
Tout comme le film « Serpico » s’inspirait de la réalité, Foronjy puisait son inspiration pour ses rôles dans les drames criminels de sa propre vie en tant qu’ex-détenu. « J’ai grandi en étant un enfant en colère à Brooklyn. Je ne me souciais de rien », a-t-il déclaré à UPI dans une interview. « Je me suis fait arrêter pour falsification, vol de banque, escroqueries à la carte de crédit, divers crimes et escroqueries. » Une condamnation pour vol à main armée a valu à Foronjy plus de huit ans de détention à Sing Sing et Attica.
Foronjy, qui avait quitté l’école avant le lycée, est devenu un lecteur vorace en prison et a également appris à taper à la machine. Mais le moment qui a changé sa vie est survenu en regardant « Kojak » à la télévision de la prison. En voyant Telly Savalas dans le rôle-titre, Foronjy a su qu’il pouvait lui aussi devenir acteur. En fait, il avait toujours joué la comédie. « Je ne pensais pas à jouer quand je trompais les gens », a-t-il confié à The Hollywood Reporter. « Mais c’est ce que je faisais. » À sa sortie de prison à l’âge de 32 ans, il s’est inscrit à un cours de théâtre et, en l’espace de cinq ans, il obtenait son premier rôle au cinéma. Foronjy est décédé à l’âge de 86 ans.
Jennifer Leak
Bien que mieux connue pour ses rôles dans les feuilletons « Les Feux de l’amour » et « Another World », Jennifer Leak avait également un talent comique indéniable. Elle est apparue dans la sitcom célèbre « The Mary Tyler Moore Show » et a joué avec l’illustre Lucille Ball dans le film de 1968 « Yours, Mine, and Ours », interprétant la fille de Ball. C’est sur ce plateau qu’elle a rencontré son premier mari, l’acteur Tim Matheson. Plus tard, en tournant « Another World » à New York, elle fit la connaissance de James D’Auria, avec qui elle fut mariée pendant 47 ans.
Après avoir quitté Hollywood, Leak a travaillé comme agent immobilier à East Hampton, New York, avant de prendre sa retraite en Floride avec D’Auria. Elle a ensuite été diagnostiquée avec une paralysie supranucléaire progressive, une maladie neurologique rare, et a reçu des soins à la Mayo Clinic. Décédée à l’âge de 76 ans, Leak a fait don de ses tissus cérébraux à l’organisation pour la recherche.
Son mari D’Auria a parlé d’elle avec tendresse après sa mort, déclarant au East Hampton Star, « [Elle était] une personne timide et réservée, ne désirant jamais être au centre de l’attention ni ressentir le besoin d’un public. Elle gardait ces sentiments pour les exprimer uniquement devant la caméra, où elle devenait alors électrisante. »
Rudy Moreno
Considéré comme le « parrain de la comédie latino » grâce à son acte légendaire de stand-up, Rudy Moreno est apparu dans un nombre impressionnant de sitcoms, notamment « Tout le monde aime Raymond », « George Lopez », « Arrested Development » et « Dave ». Né et élevé à Los Angeles, Moreno a commencé sa carrière dans la comédie lorsque le musicien rock Rudy Salas lui a dit qu’il était assez drôle pour devenir un comédien de stand-up. Moreno a suivi ce conseil, se produisant en première partie du groupe de Salas, Tierra. Il a ensuite assuré les premières parties des Black Eyed Peas et de Smokey Robinson.
Moreno a fait ses débuts à la télévision dans « Comedy Compadres », une émission mettant en vedette des comédiens latinos, après que le producteur Jeff Valdez eut vu son numéro. Bien qu’il soit apparu dans plus d’une douzaine de séries télévisées et dans le film de 2022 « Father Stu » avec Mark Walberg, le stand-up est resté son premier amour. Pendant trente ans, lui et sa femme Arlene ont organisé l’événement caritatif « Komics for Kids », qui récoltait des fonds pour acheter des cadeaux pour les enfants des quartiers défavorisés. Il animait également le populaire spectacle en direct « Rudy Moreno and Friends » au club de comédie Pasadena Ice House.
« Il était un excellent mentor pour de nombreux comédiens, » a déclaré l’agent de Moreno, Mark Scroggs, à USA Today. « [Il] était un excellent animateur de spectacle de comédie — ce qui est le travail le plus difficile en comédie, car vous devez soutenir et laisser briller les autres. » Moreno est décédé à Pasadena, en Californie, à l’âge de 66 ans, suite à des complications dues à un AVC.
Elizabeth MacRae
Elizabeth MacRae était surtout connue pour son rôle dans la sitcom des années 1960 « Gomer Pyle, U.S.M.C. », un spin-off de « The Andy Griffith Show ». MacRae jouait le rôle de Lou-Ann Poovie, la petite amie du personnage principal incarné par le talentueux Jim Nabors. Originaire de Caroline du Sud, MacRae avait travaillé dur pour perdre son accent du sud à Hollywood. Ironiquement, cet accent authentique lui a permis de décrocher son rôle dans cette série adorée, comme elle l’a confié au Fayetteville Observer. « [Le producteur Aaron Ruben] m’a engagée sur-le-champ… et c’était la naissance de Lou-Ann Poovie. »
MacRae a également raconté qu’au cours du tournage de « Gomer Pyle, U.S.M.C. », son mari et sa jeune fille sont décédés à peu de temps d’intervalle. Nabors et sa mère Mabel lui ont offert un lieu où séjourner durant cette période difficile. Bien qu’elle n’ait pas accepté leur offre, elle a toujours gardé en mémoire leur gentillesse. « Jim était merveilleux et Mabel était merveilleuse, » a dit MacRae.
Bien que MacRae soit apparue dans plus de 30 émissions, dont « Jeannie de mes rêves », « Bonanza » et « Kojak », et ait joué dans le feuilleton « Guiding Light », elle considérait que sa plus grande réussite était ce qu’elle a accompli après avoir quitté Hollywood. De retour sur la côte est, elle a travaillé comme conseillère en alcoolisme à Manhattan. MacRae a confié au Fayetteville Observer que lorsqu’elle a reçu un câlin de son premier client, « ce fut mon Oscar à moi. » Après avoir pris sa retraite à Fayetteville, en Caroline du Sud, MacRae est décédée en mai à l’âge de 88 ans.
Terrence Beasor
Originaire d’Omaha, dans le Nebraska, Terrence Beasor a grandi en Californie et a servi dans la marine américaine avant de découvrir sa passion pour le théâtre. Il a débuté à la Pasadena Playhouse, puis a traversé le pays pour travailler comme acteur syndiqué avec la Actors’ Equity Association au Equity Library Theater de New York. C’est là qu’il rencontrera l’actrice Muriel Minot en 1968, avec qui il partagera la scène avant de l’épouser par la suite. Beasor a ensuite obtenu un master en arts plastiques à l’Université Brandeis. Il a également joué et dirigé dans la région de Boston avant de s’installer à Hollywood avec Minot. Le couple a partagé la scène dans des séries aussi diverses que « Gangster Chronicles » et « Days of Our Lives », jouant ensemble au théâtre et restant mariés pendant 55 ans.
Avec des rôles récurrents dans « The Middle » et « Walk Hard: The Dewey Cox Story, » Beasor a également fait des apparitions dans les sitcoms « Cheers, » « Scrubs, » « Suddenly Susan, » « The Office, » et « Parks and Recreation. » En tant qu’acteur de doublage, Beasor a prêté sa voix à « Jaws: The Revenge » et « Remington Steele. » Les fans de Star Trek le reconnaîtront également pour son travail vocal dans « Star Trek: The Next Generation » et les jeux vidéo de cette franchise.
Survécu par Minot, Beasor est décédé à Santa Monica à l’âge de 89 ans.
Hiram Kasten
Né dans le Bronx, il est logique que Hiram Kasten ait gagné en notoriété grâce à un rôle récurrent dans la série basée à New York, créatrice de Festivus, « Seinfeld ». Kasten incarnait Michael, collègue d’Elaine Benes, (interprétée par Julia Louis-Dreyfus). Kasten et Jerry Seinfeld étaient amis, s’étant rencontrés au Comic Strip à New York dans les années 1970. Pilier de la scène des clubs de comédie de New York, Kasten s’est produit au club The Big Apple une nuit de 1981, où il a rencontré sa future épouse, l’actrice Diana Kisiel, qui travaillait alors comme serveuse dans le club. Alors que leurs amis comédiens commençaient à partir pour la Côte Ouest pour percer à la télévision, Kasten et Kisiel ont décidé de déménager eux aussi en 1987.
Kasten est ensuite apparu dans « Larry et son Nombril », « Tout le monde aime Raymond », « Dingue de toi », « Le Prince de Bel-Air », « Cybill », « Ma famille d’abord » et « Sauvés par le gong ». Il a aussi joué sur scène, et l’un de ses rôles préférés était celui de Joey Bishop dans le spectacle « The Rat Pack » à Las Vegas. Kasten et Kisiel se sont retirés à Batavia, New York, après avoir passé 25 ans à Hollywood.
Kasten a souffert de la maladie de Crohn pendant une grande partie de sa vie et a été plus tard diagnostiqué avec un cancer de la prostate. Il a arrêté de se produire en 2017 à mesure que sa santé déclinait, mais il continuait à divertir ses amis en personne. Lorsqu’il est devenu trop malade pour voyager, Kasten a organisé de longues sessions sur Zoom, remplies de rires, avec ses amis des deux côtes. Il est décédé à l’âge de 71 ans.
Ewen MacIntosh
Connu pour son rôle de l’expert-comptable « Big Keith » Bishop dans la version britannique originale de « The Office », Ewen MacIntosh a révélé à The Independent qu’il n’avait pas de personnage prédéfini au départ. Il a été engagé comme figurant permanent pour occuper un bureau au siège fictif de la société de papier Wernham Hogg, et son personnage s’est développé au fur et à mesure de la série.
Inspiré par le film comique de 1984 « This Is Spinal Tap », MacIntosh a expliqué à Vice lors d’une interview : « Je savais que [‘The Office’] était un faux documentaire, et j’étais un grand fan de ‘Spinal Tap’. Je me souvenais toujours de Christopher Guest, jouant Nigel Tufnel, qui mâchait de la gomme et semblait vacant. Je me suis dit : ‘Je vais essayer ça, on verra ce que ça donne.’ Et ça a marché. » L’équipe de scénaristes a été tellement impressionnée qu’ils l’ont de plus en plus intégré dans les scènes.
MacIntosh a commencé sa carrière en tant qu’étudiant à l’Université d’Édimbourg en Écosse, où il se produisait avec la troupe comique de l’université. L’acteur britannique Rufus Jones a écrit sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter) que MacIntosh était « un membre familier et hilarant de la scène des sketches d’Édimbourg » avant de passer à la télévision. Après « The Office », MacIntosh est apparu dans la sitcom de la BBC « Miranda », la dramédie de Ricky Gervais « After Life » et la série de sketches comiques « Little Britain ». MacIntosh a été avare en détails lorsqu’il a informé les fans sur X qu’il avait été admis à l’hôpital en 2022, écrivant simplement : « Mauvais moments pour moi, je le crains. Restez forts là-bas. » Il est décédé deux ans plus tard à l’âge de 50 ans à Darlington, en Angleterre.
Joe Flaherty
Joe Flaherty était un membre fondateur de la célèbre troupe de comédie « Second City » à Toronto, qui a vu naître les carrières de Rick Moranis, Catherine O’Hara, John Candy, et la légende de la comédie Martin Short. Short écrivait plus tard, au sujet de son camarade de « Second City », sur le site de comédie 800 Pound Gorilla, « Il était un mentor, un directeur, et un improvisateur inspirant qui nous a donné bon nombre des outils que nous utilisons encore dans les carrières qu’il nous a aidés à démarrer. Et il nous faisait tous rire ! »
Flaherty a ensuite écrit et joué dans l’émission de sketchs humoristiques canadienne des années 1970 « SCTV. » Au cours des huit années de l’émission, Flaherty a remporté deux Emmy Awards pour son écriture. Il est ensuite apparu dans des séries telles que « Mariés, deux enfants », « That ’70s Show », « The King of Queens » et « Les Griffin ». Il a charmé le public avec un caméo mémorable dans le film de science-fiction futuriste de 1989 « Retour vers le futur II », où il incarnait un homme de la Western Union livrant une lettre vieille de 70 ans au personnage de Michael J. Fox, Marty McFly. Mais Flaherty restera peut-être le plus connu pour son rôle de Harold Weir, père d’adolescents, dans la sitcom de 1999 « Freaks and Geeks », qui bien que de courte durée, a acquis une base de fans fidèles. Après une longue retraite et une brève maladie, Flaherty est décédé à l’âge de 82 ans.
Martin Mull
Diplômé de la Rhode Island School of Design, Martin Mull a obtenu une maîtrise en peinture avant de se lancer dans une carrière de chanteur-compositeur comique avec sept albums et une chanson dans le Billboard Hot 100. Dans les années 1970, il a fait la première partie de jeunes talents alors méconnus comme Bruce Springsteen, Frank Zappa et Randy Newman. « Mais j’en ai eu assez. J’ai donc pensé essayer l’écriture pour la télévision, » a déclaré Mull à A.V. Club.
Une rencontre avec le producteur de télévision Norman Lear ne lui a pas apporté le poste d’écrivain qu’il convoitait, mais elle lui a permis de passer une audition. Mull a fini par incarner Garth Gimble dans la sitcom « Mary Hartman, Mary Hartman » et son spin-off de 1977 « Fernwood Tonight. » Il est ensuite apparu dans des sitcoms populaires comme « Roseanne, » « The Ellen Show, » « Arrested Development, » « Two and a Half Men, » et « Veep. »
Mull a précisé dans son interview avec A.V. Club que malgré son succès en tant qu’acteur, il se considérait toujours comme un peintre. « J’ai toujours peint, » a-t-il dit. « Tout cela a été un moyen de mettre de la peinture sur ma table. Vous savez, tous les peintres que je connais ont un boulot à côté. Ils enseignent soit l’art dans une université, conduisent un taxi ou autre. Et j’ai eu la chance d’avoir un travail de jour extraordinaire et très amusant qui me permet d’acheter beaucoup de peinture. » Mull est décédé le 27 juin à l’âge de 80 ans, et ses œuvres continuent de vivre au Whitney Museum of American Art de New York et dans d’autres lieux.