Sur Mars, Curiosity vient d’atteindre une zone claire dont la surface forme un réseau de polygones évoquant un immense nid d’abeille. L’image intrigue, mais elle n’autorise pas encore une explication définitive : les scientifiques examinent à la fois la texture du sol et des roches sombres dispersées entre les reliefs.
Une surface régulière devenue étrange au sol
Avant l’arrivée du rover, l’unité paraissait claire et lisse sur les images orbitales comme depuis les positions précédentes de Curiosity. L’examen rapproché a révélé des structures polygonales ; en progressant, le rover a aussi constaté que leurs crêtes devenaient plus érodées.
La forme générale est suffisamment singulière pour rappeler un nid d’abeille. Cette comparaison décrit son apparence, non son origine : le mécanisme qui a produit ces polygones n’est pas établi dans les éléments disponibles.
Les roches sombres posent une seconde question
Entre les polygones se trouvent des roches sombres, de la taille de galets à de petits blocs. Trois possibilités restent ouvertes : elles pourraient provenir de couches situées plus haut, avoir été projetées par des impacts à l’extérieur du cratère Gale, ou être des météorites venues d’ailleurs.
Ce que Curiosity mesure maintenant
| Cible observée | Mesures prévues |
|---|---|
| Crêtes et centres des polygones | APXS, MAHLI et ChemCam |
| Roche sombre « Cortadera » | APXS, MAHLI et ChemCam |
| Reliefs et terrain voisin | Images ChemCam RMI et mosaïques Mastcam |
Cette séquence d’observations doit aider à distinguer ce qui relève de la texture des polygones et ce qui concerne les roches sombres. Pour l’instant, le plus solide est donc l’observation elle-même : une zone polygonale inhabituelle, associée à des matériaux dont l’histoire reste à éclaircir. Lire aussi notre dossier sur les aurores de Mars.
Sources
- Curiosity Blog, Sols 4934-4940: In the Land of the Polygons — NASA Science
- Honeycomb structures spotted on Mars — Space.com
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