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La vérité méconnue derrière America’s Most Wanted
Le programme « America’s Most Wanted » a été lancé sur Fox en 1988 dans le but d’arrêter des fugitifs recherchés pour divers crimes, notamment le meurtre, le vol à main armée et le viol. S’inspirant de l’émission britannique « Crimewatch » diffusée pour la première fois en 1984, l’émission était animée par John Walsh. Walsh, ancien cadre, est devenu un défenseur des victimes après l’enlèvement et le meurtre de son fils Adam, âgé de six ans, en 1981. L’émission informe le public sur les crimes commis par des fugitifs, leur dernière localisation connue et leur apparence physique, sollicitant ainsi l’aide du public pour les appréhender.
L’émission a été reprise par Lifetime en 2011, mais a été annulée deux ans plus tard. En 2021, « America’s Most Wanted » a fait son retour sur Fox, mais Walsh n’est pas revenu en tant qu’animateur, ayant sa propre émission sur Discovery intitulée « In Pursuit ». La journaliste primée Elizabeth Vargas est devenue la nouvelle animatrice, avec l’approbation de Walsh, qui a exprimé son enthousiasme pour ce retour.
Le premier suspect a été arrêté quatre jours après le premier épisode, particulièrement marquant pour la série.
Le premier suspect arrêté
Le 7 février 1988, « America’s Most Wanted » diffusait son premier épisode, présentant le fugitif David James Roberts, reconnu coupable de viol et de meurtre. Après avoir purgé une peine de prison, Roberts s’était évadé en 1986 alors qu’il était conduit d’un hôpital où il subissait des tests pulmonaires. Après son évasion, il avait travaillé dans un foyer pour sans-abri à Staten Island, se faisant appeler Bob Lord. Lors de la diffusion de l’émission, sa photo a été diffusée, ce qui a conduit à son arrestation grâce à un signalement du public.
Bien que des affiches de recherche aient été diffusées par le FBI, Roberts a déclaré que sa photo ne le ressemblait pas réellement. Toutefois, « America’s Most Wanted » a diffusé une représentation plus fidèle de lui, ce qui a permis à un informateur de l’identifier. Il a reconnu avoir été arrêté grâce à cette émission, affirmant : « La photo qu’ils avaient, c’était moi. »
Les préoccupations de l’Union américaine des libertés civiles
Lorsque « America’s Most Wanted » a été lancée, Colleen O’Connor, directrice de l’éducation publique de l’Union américaine des libertés civiles, a exprimé des inquiétudes quant à la manière dont les fugitifs étaient présentés. Elle a soutenu que leur représentation pouvait influencer la perception des jurés, posant la question de la capacité à obtenir un procès équitable après avoir été ainsi décrit. Cependant, ceux qui travaillaient sur le programme ont souligné que la majorité des personnes mises en avant avaient déjà été condamnées pour des crimes.
Des détenus annoncent un collègue fugitif
Le succès de « America’s Most Wanted » a même atteint les prisons. En mai 1988, un groupe de détenus a reconnu l’un des leurs, Mark Goodman, alors qu’il était diffusé sur l’émission. Goodman, qui était en fin de peine pour des vols, était également recherché pour avoir échappé à la garde après un vol armé. Bien qu’il ait tenté de changer de chaîne, ses camarades de cellule l’ont reconnu. Les gardiens ont été avertis, mais en chemin pour être séparé, Goodman a réussi à s’échapper avant d’être de nouveau capturé le jour suivant.
Annulation temporaire de l’émission en 1996
En 1996, Fox a décidé de mettre fin à « America’s Most Wanted » en raison d’audiences en déclin, remplaçant le créneau horaire par des rediffusions d’une sitcom. Cela a suscité un grand mécontentement de la part des fans, ainsi que de membres influents de la société tels que des législateurs et l’ensemble des forces de l’ordre, qui ont demandé la reprise du programme. Walsh a témoigné de l’impact de cette mobilisation, qui a conduit à un retour de l’émission un mois après son annulation.
Des milliers de fugitifs retrouvés
Depuis son lancement, « America’s Most Wanted » a permis d’appréhender de nombreux fugitifs recherchés pour divers crimes, atteignant même le chiffre de 1 000 arrestations en 2008. À la fin de l’année 2013, le total des fugitifs arrêtés s’élevait à 1 186. Après plusieurs années hors de l’antenne, l’émission a fait son retour en 2021, où un fugitif a été capturé dès sa première diffusion.
