La varicelle est-elle nommée d’après des poules ?
Qu’est-ce qui pourrait bien relier une espèce d’oiseau à un virus ? De nombreuses personnes pensaient autrefois que les verrues étaient causées par des grenouilles, ce qui pourrait expliquer la tendance à associer certains animaux à d’autres maladies cutanées. Pourtant, l’association entre les poules et la varicelle semble encore plus éloignée que celle entre les grenouilles et les verrues.
La varicelle est causée par le virus varicelle-zona, qui provoque une éruption cutanée prurigineuse avec des vésicules. Ce virus est hautement contagieux, surtout pour les personnes n’ayant jamais contracté la maladie ou n’ayant pas reçu le vaccin qui permet de la prévenir.
Les poules, également connues sous le nom de gallus domesticus, sont des oiseaux domestiques qui ne peuvent pas voler et qui sont le type d’oiseau domestique le plus répandu. Contrairement à ce que pourrait faire penser le nom « varicelle », les poules ne peuvent pas contracter le virus varicelle-zona, ni le transmettre. Ce virus se propage plutôt par contact direct avec l’éruption cutanée ou par inhalation de gouttelettes provenant de la toux ou des éternuements d’une personne infectée.
Alors, pourquoi le virus varicelle-zona est-il appelé varicelle ? Une théorie avance que le terme pourrait être lié à l’association des poules avec la faiblesse. Dans un contexte informel, on utilise souvent le mot « poule » pour désigner quelqu’un qui a peur de faire quelque chose, comme dans l’expression « trop poule ». Le mot « poule » dans « varicelle » aide à la distinguer d’autres maladies plus graves, telles que la variole et la syphilis. En effet, la varicelle est relativement bénigne en comparaison.
Cette théorie a émergé pour la première fois en 1755, lorsque Samuel Johnson a attribué l’origine du terme à la relative harmlessness de la maladie dans son dictionnaire. Malgré cette entrée dans le dictionnaire, une autre hypothèse émise par certains experts suggère que l’aspect bosselé de l’éruption cutanée pourrait avoir été comparé à celui des pois chiches, qui sont également appelés « garbanzos ». Bien que les bosses de la varicelle soient en réalité beaucoup plus petites, mesurant entre cinq et dix millimètres de large, l’association de la maladie avec la faiblesse par rapport à des maladies comme la variole et la syphilis est la théorie la plus largement acceptée.
